Η απώλεια οικοτόπων αναφέρεται στην εξαφάνιση φυσικών περιβαλλόντων που φιλοξενούν συγκεκριμένα φυτά και ζώα. Υπάρχουν τρεις κύριοι τύποι απώλειας ενδιαιτημάτων: καταστροφή ενδιαιτημάτων, υποβάθμιση ενδιαιτημάτων και κατακερματισμός ενδιαιτημάτων.
Καταστροφή οικοτόπων
Η καταστροφή των οικοτόπων είναι η διαδικασία με την οποία ο φυσικός βιότοπος καταστρέφεται ή καταστρέφεται σε τέτοιο βαθμό ότι δεν είναι πλέον ικανό να υποστηρίζει τα είδη και τις οικολογικές κοινότητες που εμφανίζονται φυσικά εκεί. Συχνά οδηγεί στην εξαφάνιση ειδών και, ως αποτέλεσμα, στην απώλεια βιοποικιλότητα.
Ο βιότοπος μπορεί να καταστραφεί άμεσα από πολλές ανθρώπινες δραστηριότητες, οι περισσότερες από τις οποίες περιλαμβάνουν την εκκαθάριση γης για χρήσεις όπως η γεωργία, η εξόρυξη, η υλοτομία, τα υδροηλεκτρικά φράγματα και η αστικοποίηση. Αν και πολλή καταστροφή ενδιαιτημάτων μπορεί να αποδοθεί στην ανθρώπινη δραστηριότητα, δεν είναι αποκλειστικά ανθρωπογενές φαινόμενο. Η απώλεια οικοτόπων συμβαίνει επίσης ως αποτέλεσμα φυσικών γεγονότων όπως πλημμύρες, ηφαιστειακές εκρήξεις, σεισμοί και κλιματικές διακυμάνσεις.
Αν και η καταστροφή των οικοτόπων προκαλεί κυρίως εξαφάνιση ειδών, μπορεί επίσης να ανοίξει νέο οικότοπο θα μπορούσε να προσφέρει ένα περιβάλλον στο οποίο μπορούν να εξελιχθούν νέα είδη, αποδεικνύοντας έτσι την ανθεκτικότητα της ζωής Γη. Δυστυχώς, οι άνθρωποι καταστρέφουν τους φυσικούς οικοτόπους με ρυθμό και χωρικές κλίμακες που υπερβαίνουν αυτό που μπορούν να αντιμετωπίσουν τα περισσότερα είδη και κοινότητες.
Υποβάθμιση οικοτόπων
Η υποβάθμιση των οικοτόπων είναι μια άλλη συνέπεια της ανθρώπινης ανάπτυξης. Προκαλείται έμμεσα από ανθρώπινες δραστηριότητες όπως η ρύπανση, η κλιματική αλλαγή και η εισαγωγή της εισβολής είδη, τα οποία μειώνουν την ποιότητα του περιβάλλοντος, καθιστώντας δύσκολο για τα γηγενή φυτά και ζώα ευημερώ.
Η υποβάθμιση των οικοτόπων τροφοδοτείται από έναν ταχέως αναπτυσσόμενο ανθρώπινο πληθυσμό. Καθώς ο πληθυσμός αυξάνεται, οι άνθρωποι χρησιμοποιούν περισσότερη γη για τη γεωργία και για την ανάπτυξη πόλεων και κωμοπόλεων που απλώνονται σε ολοένα διευρυνόμενες περιοχές. Οι επιπτώσεις της υποβάθμισης των ενδιαιτημάτων όχι μόνο επηρεάζουν τα εγγενή είδη και τις κοινότητες αλλά και τους ανθρώπινους πληθυσμούς. Τα υποβαθμισμένα εδάφη συχνά χάνονται λόγω της διάβρωσης, της απερήμωσης και της εξάντλησης των θρεπτικών ουσιών.
Κατακερματισμός οικοτόπων
Η ανθρώπινη ανάπτυξη οδηγεί επίσης κατακερματισμός ενδιαιτημάτων, καθώς οι άγριες περιοχές χαράσσονται και χωρίζονται σε μικρότερα κομμάτια. Ο κατακερματισμός μειώνει το εύρος των ζώων και περιορίζει την κίνηση, θέτοντας τα ζώα σε αυτές τις περιοχές σε μεγαλύτερο κίνδυνο εξαφάνισης. Η διάσπαση των ενδιαιτημάτων μπορεί επίσης να χωρίσει τους πληθυσμούς των ζώων, μείωση της γενετικής ποικιλομορφίας.
Οι οικολόγοι συχνά προσπαθούν να προστατεύσουν τους οικοτόπους προκειμένου να σώσουν μεμονωμένα είδη ζώων. Για παράδειγμα, το Πρόγραμμα Biodiversity Hotspot που διοργανώθηκε από την Conservation International προστατεύει τα εύθραυστα ενδιαιτήματα σε όλο τον κόσμο. Στόχος της ομάδας είναι να προστατεύσει τα «σημεία πρόσβασης στη βιοποικιλότητα» που περιέχουν υψηλές συγκεντρώσεις απειλούμενων ειδών, όπως η Μαδαγασκάρη και τα δάση της Γουινέας της Δυτικής Αφρικής. Αυτές οι περιοχές φιλοξενούν μια μοναδική ποικιλία φυτών και ζώων που δεν βρίσκονται πουθενά αλλού στον κόσμο. Η Conservation International πιστεύει ότι η αποθήκευση αυτών των «hotspots» είναι το κλειδί για την προστασία της βιοποικιλότητας του πλανήτη.
Η καταστροφή των οικοτόπων δεν είναι η μόνη απειλή που αντιμετωπίζει η άγρια φύση, αλλά είναι πιθανότατα η μεγαλύτερη. Σήμερα, συμβαίνει με τέτοιο ρυθμό που αρχίζουν τα είδη εξαφανίζονται σε εξαιρετικούς αριθμούς. Οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι ο πλανήτης βιώνει μια έκτη μαζική εξαφάνιση που θα έχει "σοβαρή οικολογική, οικονομική, και κοινωνικές συνέπειες. "Εάν η απώλεια φυσικού οικοτόπου σε όλο τον κόσμο δεν επιβραδύνει, είναι βέβαιο ότι θα εξαφανιστούν περισσότερες εξαφανίσεις ακολουθηστε.