Εξέλιξη χρειάζεται πολύς χρόνος για να γίνει ορατό. Η γενιά μετά τη γενιά μπορεί να έρθει και να προχωρήσει πριν παρατηρηθούν τυχόν αλλαγές σε ένα είδος. Υπάρχει κάποια συζήτηση στην επιστημονική κοινότητα για το πόσο γρήγορα συμβαίνει η εξέλιξη. Οι δύο γενικά αποδεκτές ιδέες για ρυθμούς εξέλιξης ονομάζονται βαθμιαία και στρεμματική ισορροπία.
Σταδιακός
Με βάση τη γεωλογία και τα ευρήματα των James Hutton και Τσαρλς Λάιελ, ο βαθμιασμός δηλώνει ότι οι μεγάλες αλλαγές είναι στην πραγματικότητα το αποκορύφωμα πολύ μικρών αλλαγών που συσσωρεύονται με την πάροδο του χρόνου. Οι επιστήμονες έχουν βρει αποδείξεις βαθμιαίας στο γεωλογικές διεργασίες, το οποίο το Υπουργείο Παιδείας του Prince Edward Island περιγράφει ως
"... διεργασίες κατά την εργασία στις μορφές και τις επιφάνειες της γης. Οι μηχανισμοί που εμπλέκονται, οι καιρικές συνθήκες, η διάβρωση και η τεκτονική πλάκας, συνδυάζουν διεργασίες που είναι από ορισμένες απόψεις καταστροφικές και άλλες εποικοδομητικές.
Οι γεωλογικές διεργασίες είναι μεγάλες, αργές αλλαγές που συμβαίνουν σε χιλιάδες ή και εκατομμύρια χρόνια. Πότε
Charles Charles άρχισε αρχικά να διατυπώνει τη θεωρία της εξέλιξης, υιοθέτησε αυτήν την ιδέα. ο αρχείο απολιθωμάτων είναι απόδειξη που υποστηρίζει αυτήν την άποψη. Υπάρχουν πολλά μεταβατικά απολιθώματα που δείχνουν δομικές προσαρμογές των ειδών καθώς μετατρέπονται σε νέα είδη. Οι υποστηρικτές του βαθμιαισμού λένε ότι το γεωλογική χρονική κλίμακα βοηθά να δείξουμε πώς άλλαξαν τα είδη στις διαφορετικές εποχές από τότε που ξεκίνησε η ζωή στη Γη.Στίγματα ισορροπίας
Αντίθετα, η στισμένη ισορροπία βασίζεται στην ιδέα ότι επειδή δεν μπορείτε να δείτε αλλαγές σε ένα είδος, πρέπει να υπάρχουν πολύ μεγάλες περιόδους όταν δεν υπάρχουν αλλαγές. Η διάτρητη ισορροπία ισχυρίζεται ότι η εξέλιξη συμβαίνει σε σύντομες εκρήξεις που ακολουθούνται από μεγάλες περιόδους ισορροπίας. Με άλλα λόγια, οι μεγάλες περιόδους ισορροπίας (χωρίς αλλαγή) «στρωματοποιούνται» από μικρές περιόδους ταχείας αλλαγής.
Οι υποστηρικτές της διάτρησης ισορροπίας περιελάμβαναν επιστήμονες όπως Γουίλιαμ Μπάτεσον, ισχυρός αντίπαλος των απόψεων του Δαρβίνου, ο οποίος ισχυρίστηκε ότι τα είδη δεν εξελίσσονται σταδιακά. Αυτό το στρατόπεδο επιστημόνων πιστεύει ότι η αλλαγή συμβαίνει πολύ γρήγορα με μεγάλες περιόδους σταθερότητας και καμία αλλαγή μεταξύ τους. Συνήθως, η κινητήρια δύναμη της εξέλιξης είναι ένα είδος αλλαγής στο περιβάλλον που απαιτεί ανάγκη για γρήγορη αλλαγή, υποστηρίζουν.
Κλειδί απολιθωμάτων και για τις δύο προβολές
Παραδόξως, οι επιστήμονες και στα δύο στρατόπεδα αναφέρουν τα απολιθώματα ως αποδεικτικά στοιχεία για να υποστηρίξουν τις απόψεις τους. Οι υποστηρικτές της διάτρητης ισορροπίας επισημαίνουν ότι υπάρχουν πολλά λείπουν σύνδεσμοι στον απολιθωμένο δίσκο. Αν ο βαθμιασμός είναι το σωστό μοντέλο για τον ρυθμό εξέλιξης, υποστηρίζουν, θα πρέπει να υπάρχουν απολιθωμένα αρχεία που να δείχνουν στοιχεία αργής, σταδιακής αλλαγής. Αυτοί οι σύνδεσμοι δεν υπήρχαν ποτέ, για πρώτη φορά, λένε οι υποστηρικτές της διάτρητης ισορροπίας, έτσι ώστε να αφαιρεθεί το ζήτημα των χαμένων συνδέσμων στην εξέλιξη.
Ο Δαρβίνος επεσήμανε επίσης απολιθωμένα στοιχεία που έδειξαν μικρές αλλαγές στη δομή του σώματος του είδους με την πάροδο του χρόνου, που συχνά οδηγούσαν σε προφυλακτικές δομές. Φυσικά, η απολιθωτική εγγραφή είναι ελλιπής, οδηγώντας στο πρόβλημα των λείπουν συνδέσμων.
Επί του παρόντος, καμία υπόθεση δεν θεωρείται ακριβέστερη. Θα απαιτηθούν περισσότερες αποδείξεις προτού δηλωθεί ο βαθμιαίος ρυθμός ή η στρωμένη ισορροπία ως ο πραγματικός μηχανισμός για τον ρυθμό εξέλιξης.