Ο ρόλος του φαγητού στην εξέλιξη της ανθρώπινης γνάθου

Μπορεί να έχετε ακούσει την παλιά παροιμία ότι πρέπει να μασάτε το φαγητό σας, ειδικά το κρέας, τουλάχιστον 32 φορές πριν προσπαθήσετε να το καταπιείτε. Αν και αυτό μπορεί να είναι υπερβολικό για ορισμένους τύπους μαλακών τροφίμων, όπως παγωτό ή ακόμα και ψωμί, μάσημα ή έλλειψη μπορεί να συνέβαλε πραγματικά στους λόγους που τα ανθρώπινα σαγόνια έγιναν μικρότερα και γιατί τώρα έχουμε μικρότερα αριθμοί δόντια σε αυτά τα σαγόνια.

Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ στο Τμήμα Ανθρώπινης Εξελικτικής Βιολογίας πιστεύουν τώρα ότι η μείωση του μεγέθους της ανθρώπινης γνάθου, εν μέρει, κατευθύνεται από το γεγονός ότι ανθρώπινοι πρόγονοι άρχισε να «επεξεργάζεται» τα τρόφιμά τους πριν τα φάει. Αυτό δεν σημαίνει την προσθήκη τεχνητών χρωμάτων ή γεύσεων ή τον τύπο επεξεργασίας των τροφίμων που σκεφτόμαστε σήμερα, αλλά μάλλον μηχανικές αλλαγές στο φαγητό, όπως η κοπή κρέατος σε μικρότερα κομμάτια ή η κοπή φρούτων, λαχανικών και κόκκων σε μέγεθος δαγκώματος, φιλική προς τη γνάθο ποσά.

Χωρίς τα μεγάλα κομμάτια φαγητού που χρειάστηκε να μασήσουν περισσότερες φορές για να τα πάρουν σε κομμάτια που θα μπορούσαν να καταπιεί με ασφάλεια, τα σαγόνια των ανθρώπινων προγόνων δεν έπρεπε να είναι τόσο μεγάλα. Λιγότερα δόντια χρειάζονται στους σύγχρονους ανθρώπους σε σύγκριση με τους προκατόχους τους. Για παράδειγμα, τα δόντια σοφίας εξετάζονται τώρα προφυλακτικές δομές στους ανθρώπους όταν ήταν απαραίτητα σε πολλούς από τους ανθρώπινους προγόνους. Δεδομένου ότι το μέγεθος της γνάθου έχει γίνει πολύ μικρότερο κατά τη διάρκεια της εξέλιξης των ανθρώπων, δεν υπάρχει αρκετός χώρος στα σαγόνια κάποιων ανθρώπων για να ταιριάζει άνετα στο επιπλέον σύνολο γομφίων. Τα δόντια της σοφίας ήταν απαραίτητα όταν τα σαγόνια των ανθρώπων ήταν μεγαλύτερα και τα τρόφιμα χρειάζονταν περισσότερο μάσημα για πλήρη επεξεργασία πριν μπορέσουν να καταπιεί με ασφάλεια.

Όχι μόνο το ανθρώπινο σαγόνι συρρικνώθηκε σε μέγεθος, το ίδιο και το μέγεθος των δοντιών μας. Ενώ οι γομφίοι μας, ακόμη και τα δισκοειδή ή οι προ-γομφίοι είναι ακόμη μεγαλύτεροι και πιο κολακευτικοί από τους κοπτήρες και τα δόντια του σκύλου, είναι πολύ μικρότεροι από τους γομφίους των αρχαίων προγόνων μας. Προηγουμένως, ήταν η επιφάνεια πάνω στην οποία κόκκοι και λαχανικά αλέστηκαν σε επεξεργασμένα κομμάτια που θα μπορούσαν να καταποθούν. Μόλις οι πρώτοι άνθρωποι ανακάλυψαν πώς να χρησιμοποιούν διάφορα εργαλεία προετοιμασίας τροφίμων, η επεξεργασία του φαγητού έγινε έξω από το στόμα. Αντί να χρειάζονται μεγάλες, επίπεδες επιφάνειες δοντιών, θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν εργαλεία για να πολτοποιήσουν αυτούς τους τύπους τροφίμων σε τραπέζια ή άλλες επιφάνειες.

Ενώ το μέγεθος της γνάθου και των δοντιών ήταν σημαντικά ορόσημα στο εξέλιξη των ανθρώπων, δημιούργησε περισσότερο μια αλλαγή στις συνήθειες εκτός από το πόσες φορές το φαγητό μασήθηκε πριν καταπιεί. Οι ερευνητές πιστεύουν ότι τα μικρότερα δόντια και τα σαγόνια οδήγησαν σε αλλαγές στα πρότυπα επικοινωνίας και ομιλίας, μπορεί να έχουν σχέση με το πώς μας το σώμα επεξεργάστηκε αλλαγές στη θερμότητα και θα μπορούσε ακόμη και να έχει επηρεάσει την εξέλιξη του ανθρώπινου εγκεφάλου σε περιοχές που ελέγχουν αυτά τα άλλα χαρακτηριστικά.

Το πραγματικό πείραμα που πραγματοποιήθηκε στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ χρησιμοποίησε 34 άτομα σε διαφορετικές πειραματικές ομάδες. Ένα σύνολο ομάδων που γευματίστηκαν σε λαχανικά από πρώιμους ανθρώπους θα είχαν πρόσβαση, ενώ μια άλλη ομάδα θα πρέπει να μασήσει σε κάποιο κρέας αιγών - ένα είδος κρέατος που θα ήταν άφθονο και εύκολο για αυτούς τους πρώτους ανθρώπους να κυνηγήσουν και τρώω. Ο πρώτος γύρος του πειράματος περιελάμβανε τους συμμετέχοντες να μασούν εντελώς μη επεξεργασμένα και άψητα τρόφιμα. Μετρήθηκε πόση δύναμη χρησιμοποιήθηκε για κάθε δάγκωμα και οι συμμετέχοντες φτύνουν το πλήρως μασημένο γεύμα για να δουν πόσο καλά επεξεργάστηκε.

Ο επόμενος γύρος «επεξεργάστηκε» τα τρόφιμα που οι συμμετέχοντες θα μασήσουν. Αυτή τη φορά, το φαγητό πολτοποιήθηκε ή ξεριζώθηκε χρησιμοποιώντας εργαλεία που οι ανθρώπινοι πρόγονοι ενδέχεται να ήταν σε θέση να βρουν ή να φτιάξουν για σκοπούς προετοιμασίας φαγητού. Τέλος, ένας άλλος γύρος πειραμάτων πραγματοποιήθηκε με τεμαχισμό και μαγείρεμα των τροφίμων. Τα αποτελέσματα έδειξαν ότι οι συμμετέχοντες στη μελέτη χρησιμοποίησαν λιγότερη ενέργεια και ήταν σε θέση να τρώνε τα μεταποιημένα τρόφιμα πολύ πιο εύκολα από αυτά που είχαν μείνει «ως έχουν» και δεν έχουν υποστεί επεξεργασία.

Μόλις αυτά τα εργαλεία και οι μέθοδοι παρασκευής τροφίμων ήταν διαδεδομένα σε όλο τον πληθυσμό, ΦΥΣΙΚΗ ΕΠΙΛΟΓΗ διαπίστωσε ότι μια μεγαλύτερη γνάθο με περισσότερα δόντια και μεγάλους μύες της γνάθου ήταν περιττή. Άτομα με μικρότερα σαγόνια, λιγότερα δόντια και μικρότερους μυς της γνάθου έγιναν πιο κοινά στον πληθυσμό. Με την εξοικονόμηση ενέργειας και χρόνου από το μάσημα, το κυνήγι έγινε πιο διαδεδομένο και περισσότερο κρέας ενσωματώθηκε στη διατροφή. Αυτό ήταν σημαντικό για τους πρώιμους ανθρώπους, επειδή το ζωικό κρέας έχει περισσότερες θερμίδες διαθέσιμες, οπότε περισσότερη ενέργεια μπόρεσε τότε να χρησιμοποιηθεί για λειτουργίες ζωής.

Αυτή η μελέτη διαπίστωσε ότι όσο περισσότερο επεξεργάστηκε το φαγητό, τόσο πιο εύκολο ήταν για τους συμμετέχοντες να φάνε. Μήπως αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο τα μεγάλα επεξεργασμένα τρόφιμα που βρίσκουμε σήμερα στα ράφια των σουπερμάρκετ συχνά έχουν υψηλή θερμιδική αξία; Η ευκολία της κατανάλωσης μεταποιημένων τροφίμων αναφέρεται συχνά ως λόγος για το επιδημία παχυσαρκίας. Ίσως οι πρόγονοί μας που προσπαθούσαν να επιβιώσουν χρησιμοποιώντας λιγότερη ενέργεια για περισσότερες θερμίδες συνέβαλαν στην κατάσταση των σύγχρονων ανθρώπινων μεγεθών.