Perissodactyla: Περίεργα θηλιά θηλαστικά

Τα περίεργα οπωμένα θηλαστικά (Perissodactyla) είναι μια ομάδα θηλαστικών που καθορίζονται σε μεγάλο βαθμό από τα πόδια τους. Τα μέλη αυτής της ομάδας - άλογα, ρινόκεροι και τάπιροι - φέρουν το μεγαλύτερο μέρος του βάρους τους στο μεσαίο (τρίτο) δάχτυλό τους. Αυτό τα διακρίνει από το ομοιόμορφα θηλιά θηλαστικά, του οποίου το βάρος μεταφέρεται από το τρίτο και το τέταρτο δάχτυλό τους μαζί. Υπάρχουν περίπου 19 είδη θηλαστικών με περίεργες οπλές.

Οι λεπτομέρειες της ανατομίας των ποδιών ποικίλλουν μεταξύ των τριών ομάδων θηλαστικών με παράξενα δάχτυλα. Τα άλογα έχουν χάσει όλα εκτός από ένα μόνο δάχτυλο, τα κόκαλα των οποίων έχουν προσαρμοστεί για να σχηματίσουν μια ανθεκτική βάση στην οποία να στέκονται. Οι ταπιρίδες έχουν τέσσερα δάχτυλα στα μπροστινά πόδια τους και μόνο τρία δάχτυλα στα πίσω πόδια τους. Ρινόκερος έχουν τρία οπλισμένα δάχτυλα στα μπροστινά και πίσω πόδια τους.

Οι τρεις ομάδες ζώντων θηλών με παράξενα δάχτυλα ποικίλλουν στη δομή του σώματός τους.

Όπως τα θηλαστικά με ομοιόμορφα δάχτυλα, τα θηλαστικά με οπές με οπές είναι φυτοφάγα, αλλά οι δύο ομάδες διαφέρουν σημαντικά σε σχέση με τη δομή του στομάχου. Ενώ τα περισσότερα θηλαστικά με ομοιόμορφα δάχτυλα (με εξαίρεση τους χοίρους και τα εκκρίματα) έχουν στομάχι πολλαπλών θαλάμων, περίεργο τα οπλικά θηλαστικά έχουν μια θήκη που εκτείνεται από το παχύ έντερο (που ονομάζεται caecum) όπου τα τρόφιμά τους διασπώνται από βακτήρια. Πολλά θηλαστικά με ομοιόμορφα δάχτυλα αναζωογονούν την τροφή τους και τα μασούν ξανά για να βοηθήσουν στην πέψη. Όμως τα παράξενα θηλιά θηλαστικά δεν παλινδρομούν την τροφή τους, αλλά διασπώνται αργά στο πεπτικό τους σύστημα.

Τα παράξενα οπωμένα θηλαστικά κατοικούν Αφρική, Ασία, Βόρεια Αμερική και Νότια Αμερική. Οι ρινόκεροι προέρχονται από την Αφρική και τη νότια Ασία. Οι τάπιροι ζουν στα δάση της Νότιας Αμερικής, της Κεντρικής Αμερικής και της Νοτιοανατολικής Ασίας. Τα άλογα προέρχονται από τη Βόρεια Αμερική, την Ευρώπη, την Αφρική και την Ασία και τώρα είναι ουσιαστικά παγκόσμια στη διανομή τους, λόγω της εξημέρωσης.

Μερικά παράξενα θηλιά θηλαστικά, όπως ο ρινόκερος, έχουν κέρατα. Τα κέρατά τους σχηματίζονται από μια ανάπτυξη του δέρματος και αποτελούνται από συμπιεσμένη κερατίνη, μια ινώδη πρωτεΐνη που βρίσκεται επίσης στα μαλλιά, τα νύχια και τα φτερά.

Τα μονότονα θηλιά θηλαστικά κατατάσσονται στην ακόλουθη ταξινομική ιεραρχία:

Των ζώων > Χορδή > Σπονδυλωτά > Τετράποδα > Αμνιώτες > Θηλαστικά> Περίεργα θηλιά θηλαστικά

Τα θηλαστικά με περίεργες οπές χωρίζονται στις ακόλουθες ταξονομικές ομάδες:

• Άλογα και συγγενείς (Ιπποειδή) - Υπάρχουν 10 είδη αλόγων ζωντανά σήμερα.
• Rhinoceroses (Rhinocerotidae) - Υπάρχουν 5 είδη ρινόκερων ζωντανά σήμερα.
• Tapirs (Tapiridae) - Υπάρχουν 4 είδη τάπιρων που ζουν σήμερα.

Στο παρελθόν θεωρήθηκε ότι τα θηλαστικά με παράξενα δάχτυλα είχαν στενή σχέση με τα θηλαστικά με οπές. Ωστόσο, πρόσφατες γενετικές μελέτες αποκάλυψαν ότι τα παράξενα θηλιά θηλαστικά μπορεί, στην πραγματικότητα, να σχετίζονται στενότερα με σαρκοφάγα, παγκολίνες και νυχτερίδες παρά με τα ομοιόμορφα θηλιά θηλαστικά.

Τα παράξενα θηλιά θηλαστικά ήταν πολύ πιο διαφορετικά στο παρελθόν από ό, τι είναι σήμερα. Κατά τη διάρκεια του Eocene ήταν οι κυρίαρχοι χορτοφάγοι της γης, που ξεπερνούσαν κατά πολύ τα ομοιόμορφα θηλαστικά θηλιά. Όμως από τότε που το Ολιγοκένιο, τα παράξενα οπωμένα θηλαστικά μειώθηκαν. Σήμερα, όλα τα παράξενα οπωμένα θηλαστικά εκτός από τα κατοικίδια άλογα και τα γαϊδούρια είναι αραιά σε αριθμό. Πολλά είδη απειλούνται και κινδυνεύουν να εξαφανιστούν. Τα παράξενα οπωμένα θηλαστικά του παρελθόντος περιλάμβαναν μερικά από τα μεγαλύτερα χερσαία θηλαστικά που έχουν περπατήσει ποτέ στη Γη. Indricotherium, ένα φυτοφάγο που κατοικούσε στα δάση της Κεντρικής Ασίας πριν από 34 έως 23 εκατομμύρια χρόνια, ήταν τρεις ή τέσσερις φορές το βάρος της σύγχρονης εποχής Αφρικανικοί ελέφαντες σαβάνας. Το πιο πρωτόγονο από τα παράξενα με θηλιά θηλαστικά πιστεύεται ότι είναι τα brontotheres. Οι πρώτοι brontotheres είχαν περίπου το μέγεθος των τάπιρων της σύγχρονης εποχής, αλλά η ομάδα παρήγαγε αργότερα είδη που μοιάζουν με ρινόκερους.