Οι πιο άφθονοι τύποι απολιθωμάτων εντόμων

Δεδομένου ότι τα έντομα στερούνται οστών, δεν άφησαν πίσω τους σκελετούς παλαιοντολόγοι να ανακαλύψει εκατομμύρια χρόνια αργότερα. Πώς μαθαίνουν οι επιστήμονες για αρχαία έντομα χωρίς απολιθωμένα οστά για να μελετήσουν; Εξετάζουν τα άφθονα στοιχεία που βρέθηκαν στους διάφορους τύπους απολιθωμάτων εντόμων που περιγράφονται παρακάτω. Για τους σκοπούς αυτού του άρθρου, ορίσαμε ένα απολίθωμα ως οποιαδήποτε διατηρημένη φυσική ένδειξη της ζωής των εντόμων από μια χρονική περίοδο πριν από την καταγεγραμμένη ανθρώπινη ιστορία.

Πολλά από αυτά που γνωρίζουμε για τα προϊστορικά έντομα προέρχονται από στοιχεία που έχουν παγιδευτεί σε κεχριμπάρι ή αρχαία ρητίνη δέντρων. Επειδή η ρητίνη των δέντρων είναι μια κολλώδης ουσία - σκεφτείτε μια στιγμή που έχετε αγγίξει το φλοιό του πεύκου και απομακρύνετε το χυμό τα χέρια σας - έντομα, ακάρεα ή άλλα μικροσκοπικά ασπόνδυλα θα παγιδευτούν γρήγορα κατά την προσγείωση στο κλάμα ρητίνη. Καθώς η ρητίνη εξακολούθησε να εκρέει, σύντομα θα περικλείει το έντομο, διατηρώντας το σώμα του.

Τα κεχριμπαρένια εγκλείσματα χρονολογούνται από το Άνθρακα περίοδος. Οι επιστήμονες μπορούν επίσης να βρουν διατηρημένα έντομα σε ρητίνη που χρονολογείται μόλις μερικές εκατοντάδες χρόνια. ονομάζονται αυτές οι ρητίνες κοπάλ, όχι κεχριμπάρι. Επειδή τα κεχριμπαρένια εγκλείσματα σχηματίζονται μόνο όταν τα δέντρα ή άλλα ρητινώδη φυτά αναπτύχθηκαν, τα στοιχεία εντόμων που καταγράφηκαν σε κεχριμπάρι τεκμηριώνουν τη σχέση μεταξύ αρχαίων εντόμων και δασών. Με απλά λόγια, έντομα παγιδευμένα σε κεχριμπάρι ζούσαν σε ή κοντά σε δασικές περιοχές.

Αν έχετε πιέσει ποτέ το χέρι σας σε ένα φρέσκο ​​χυμένο στρώμα τσιμέντου, έχετε δημιουργήσει το σύγχρονο ισοδύναμο ενός απολιθωμένου αποτυπώματος. Ένα απολιθωμένο εντύπωμα είναι ένα καλούπι ενός αρχαίου εντόμου, ή πιο συχνά, ενός τμήματος ενός αρχαίου εντόμου. Τα πιο ανθεκτικά μέρη του εντόμου, οι σκληροί σκληροί και τα φτερά, αποτελούν την πλειονότητα των απολιθωμάτων αποτύπωσης. Επειδή οι εντυπώσεις είναι απλώς ένα καλούπι ενός αντικειμένου που κάποτε συμπιέστηκε στη λάσπη και όχι το ίδιο το αντικείμενο, αυτά τα απολιθώματα υποθέτουν το χρώμα των ορυκτών στα οποία σχηματίζονται.

Συνήθως, οι εντυπώσεις εντόμων περιλαμβάνουν μόνο ένα καλούπι της πτέρυγας, συχνά με επαρκώς λεπτομερή φτερά πτέρυγας για την αναγνώριση του οργανισμού για παραγγελία ή ακόμα και για την οικογένεια. Τα πουλιά και άλλοι αρπακτικοί που θα μπορούσαν να έχουν φάει το έντομο θα βρουν τα φτερά εύγευστα, ή ίσως ακόμη και άπεπτα, και θα τα άφηναν πίσω. Πολύ μετά την αποσύνθεση της πτέρυγας ή της επιδερμίδας, ένα αντίγραφο της παραμένει χαραγμένο σε πέτρα. Τα απολιθώματα εντυπώσεων χρονολογούνται από την περίοδο των ανθρακονήσων, παρέχοντας στους επιστήμονες στιγμιότυπα ζωής εντόμων από 299 εκατομμύρια χρόνια πριν.

Ορισμένα απολιθωμένα στοιχεία σχηματίστηκαν όταν το έντομο (ή μέρος του εντόμου) συμπιέστηκε φυσικά σε ιζηματογενή πετρώματα. Σε μια συμπίεση, το απολίθωμα περιέχει οργανική ύλη από το έντομο. Αυτά τα οργανικά κατάλοιπα στο βράχο διατηρούν το χρώμα τους, οπότε ο απολιθωμένος οργανισμός είναι εμφανής. Ανάλογα με το πόσο χονδροειδές ή λεπτό είναι το ορυκτό που περιέχει το ορυκτό, ένα έντομο που συντηρείται από συμπίεση μπορεί να εμφανιστεί με εξαιρετική λεπτομέρεια.

Η χιτίνη, που αποτελεί μέρος της επιδερμίδας του εντόμου, είναι μια πολύ ανθεκτική ουσία. Όταν το υπόλοιπο σώμα του εντόμου αποσυντίθεται, τα κιτρινικά συστατικά παραμένουν συχνά. Αυτές οι δομές, όπως τα σκληρά καλύμματα των πτερυγίων σκαθάρια, περιλαμβάνουν το μεγαλύτερο μέρος της απολιθωμένης καταγραφής των εντόμων που βρέθηκαν ως συμπίεση. Όπως και οι εντυπώσεις, τα απολιθώματα συμπίεσης χρονολογούνται από το Carboniferous περίοδο.

Οι παλαιοντολόγοι περιγράφουν τη συμπεριφορά των δεινοσαύρων με βάση τη μελέτη τους για απολιθωμένα ίχνη, κομμάτια ουράς και συμπολίτες - ίχνη απόδειξης της ζωής των δεινοσαύρων. Ομοίως, οι επιστήμονες που μελετούν προϊστορικά έντομα μπορούν να μάθουν πολλά για τη συμπεριφορά των εντόμων μέσω της μελέτης των ιχνοστοιχείων.

Τα ιχνοστοιχεία αποτυπώνουν στοιχεία για το πώς ζούσαν τα έντομα σε διαφορετικές γεωλογικές χρονικές περιόδους. Ακριβώς όπως τα σκληρυμένα ορυκτά μπορούν να διατηρήσουν μια πτέρυγα ή επιδερμίδα, τέτοια απολιθώματα μπορεί να διατηρήσει τα λαγούμια, το γρασίδι, τις προνύμφες και τις ακτίνες. Τα ιχνοστοιχεία παρέχουν μερικές από τις πλουσιότερες πληροφορίες σχετικά με τη συν-εξέλιξη των φυτών και των εντόμων. Τα φύλλα και οι μίσχοι με εμφανή βλάβη στην τροφοδοσία των εντόμων αποτελούν μερικά από τα πιο άφθονα απολιθώματα. Τα ίχνη των ανθρακωρύχων είναι επίσης παγιδευμένα σε πέτρα.

Τα νεότερα απολιθώματα - αν κάποιος μπορεί να καλέσει τα απολιθώματα 1,7 εκατομμυρίων ετών - ανακτώνται από παγίδες ιζημάτων που αντιπροσωπεύουν το Τεταρτογενής περίοδος. Έντομα και άλλα αρθρόποδα ακινητοποιημένα σε τύρφη, παραφίνη ή ακόμη και άσφαλτος ενταφιάστηκαν ως στρώματα ιζήματος που συσσωρεύονται πάνω στο σώμα τους. Οι ανασκαφές τέτοιων ορυκτών περιοχών συχνά δίνουν δεκάδες χιλιάδες σκαθάρια, μύγες και άλλα ασπόνδυλα. Οι λάκκοι πίσσας La Brea, που βρίσκονται στο Λος Άντζελες, είναι μια διάσημη παγίδα ιζημάτων. Οι επιστήμονες έχουν ανασκαφεί πάνω από 100.000 αρθρόποδα, πολλά από τα οποία τροφοδοτούν carrion που διατηρήθηκαν μαζί με τα μεγάλα σφάγια σπονδυλωτών στα οποία έτρωγαν.

Οι παγίδες ιζημάτων παρέχουν στους επιστήμονες περισσότερα από έναν κατάλογο ειδών από ένα συγκεκριμένο γεωλογικό χρονικό πλαίσιο. Πολύ συχνά, τέτοιοι ιστότοποι προσφέρουν επίσης στοιχεία για την αλλαγή του κλίματος. Πολλά, αν όχι τα περισσότερα, από τα ασπόνδυλα είδη που βρίσκονται σε παγίδες ιζημάτων, σώζονται. Οι παλαιοντολόγοι μπορούν να συγκρίνουν τα απολιθωμένα ευρήματά τους με τις τρέχουσες γνωστές κατανομές ζώντων ειδών και να παρεκτείνουν πληροφορίες σχετικά με το κλίμα κατά τον χρόνο κατά τον οποίο ενταφιάστηκαν αυτά τα έντομα. Τα απολιθώματα που ανακτώνται από τα λάκκα πίσσας La Brea, για παράδειγμα, αντιπροσωπεύουν επίγεια είδη που κατοικούν σε υψηλότερα υψόμετρα σήμερα. Αυτά τα στοιχεία δείχνουν ότι η περιοχή ήταν κάποτε πιο δροσερή και πιο υγρή από ό, τι τώρα.

Σε μερικά απολιθωμένα κρεβάτια, οι παλαιοντολόγοι βρίσκουν τέλεια ανόργανα αντίγραφα εντόμων. Καθώς το σώμα του εντόμου αποσυντέθηκε, διαλύθηκαν ορυκτά από το διάλυμα, γεμίζοντας το κενό αριστερά καθώς το σώμα διαλύθηκε. Η αναπαραγωγή ορυκτών είναι ένα ακριβές και συχνά λεπτομερές τρισδιάστατο αντίγραφο του οργανισμού, εν μέρει ή ολόκληρο. Τέτοια απολιθώματα σχηματίζονται συνήθως σε μέρη όπου το νερό είναι πλούσιο με ορυκτά, έτσι τα ζώα που αντιπροσωπεύονται από ορυκτές αντιγραφές είναι συχνά θαλάσσια είδη.

Οι ανόργανες αντιγραφές δίνουν στους παλαιοντολόγους ένα πλεονέκτημα κατά την ανασκαφή απολιθωμάτων. Επειδή το απολιθωμένο συνήθως σχηματίζεται από ένα διαφορετικό ορυκτό από τον περιβάλλοντα βράχο, συχνά μπορούν να διαλύσουν την εξωτερική πέτρινη κλίνη για να αφαιρέσουν το ενσωματωμένο ορυκτό. Για παράδειγμα, οι αντιγραφές πυριτικών μπορούν να εξαχθούν από ασβεστόλιθο χρησιμοποιώντας ένα οξύ. Το οξύ θα διαλύσει τον ασβεστολιθικό ασβεστόλιθο, αφήνοντας το πυριτικό ορυκτό άθικτο.