Ενώ το να είσαι ένα μικρό σφάλμα σε έναν μεγάλο κόσμο είναι σίγουρα μια πρόκληση, υπάρχουν μερικά χρήσιμα πλεονεκτήματα στο να είσαι μικρός. Ένα έντομο δεν έχει μεγάλη μάζα σώματος, αλλά η επιφάνεια του σώματός του είναι μεγάλη ανάλογα με τη μάζα. Και αυτό σημαίνει ότι οι φυσικές δυνάμεις δεν επηρεάζουν τα έντομα με τον τρόπο που κάνουν μεγαλύτερα ζώα.
Επειδή η αναλογία της σωματικής μάζας προς την επιφάνεια είναι τόσο μεγάλη, μπορούν να επιτύχουν σωματικά αδύνατα για τον άνθρωποή ακόμη και σε μικρά ζώα όπως πουλιά ή ποντίκια. Ένα έντομο μπορεί να αντέξει πτώσεις επειδή το ελάχιστο βάρος του σημαίνει ότι προσγειώνεται με σημαντικά λιγότερη δύναμη. Η σχετικά μεγάλη επιφάνεια ενός εντόμου δημιουργεί μεγάλη έλξη καθώς κινείται μέσω του αέρα, οπότε επιβραδύνεται καθώς φτάνει στο τέλος των ταξιδιών του. Τα έντομα όπως τα πηδάλια νερού κυριολεκτικά μπορούν να περπατήσουν πάνω στο νερό, κατανέμοντας τη χαμηλή μάζα του σώματος τους με τρόπο που μεγιστοποιεί την επιφανειακή τάση του νερού. Μύγες μπορεί να περπατήσει ανάποδα στις οροφές χωρίς να πέσει, χάρη στα τροποποιημένα πόδια και τα ελαφριά σώματα.
Ως ομάδα, τα έντομα κυριαρχούν στον πλανήτη. Αν μετρήσουμε κάθε είδος χερσαίου ζώου που είναι γνωστό μέχρι τώρα, από τρωκτικά έως ανθρώπους και όλα τα ενδιάμεσα, αυτό το σύνολο εξακολουθεί να είναι περίπου το ένα τρίτο των γνωστών ειδών εντόμων. Αρχίσαμε να αναγνωρίζουμε και να περιγράφουμε μόνο τα έντομα στη γη και ο κατάλογος είναι ήδη πάνω από ένα εκατομμύριο είδη και αναρριχείται. Ορισμένοι επιστήμονες εκτιμούν ότι ο πραγματικός αριθμός διακριτών ειδών εντόμων μπορεί να είναι τόσο υψηλός όσο 30 εκατομμύρια. Δυστυχώς, ένας καλός αριθμός θα εξαφανιστεί πριν καν τους βρούμε.
Ενώ η μεγαλύτερη αφθονία και ποικιλία των εντόμων εμφανίζονται στις τροπικές περιοχές, μπορείτε να βρείτε έναν αξιοσημείωτο αριθμό ειδών εντόμων στην αυλή σας. Οι συγγραφείς του Η εισαγωγή του Borror and Delong στη μελέτη των εντόμων Σημειώστε ότι "περισσότερα από χίλια είδη μπορεί να εμφανιστούν σε ένα κατώφλι δίκαιου μεγέθους, και οι πληθυσμοί τους συχνά αριθμούν πολλά εκατομμύρια ανά στρέμμα." Πολλά έντομα Οι λάτρεις έχουν ξεκινήσει έρευνες για σφάλματα στο κατώφλι τα τελευταία χρόνια και έχουν τεκμηριώσει εκατοντάδες, μερικές φορές χιλιάδες, μοναδικά είδη από μόνα τους αυλές
Μερικά έντομα είναι θαμπά και παχιά, χρωματισμένα μόνο σε επίπεδο μαύρο ή καφέ από κεραίες έως την κοιλιά. Άλλοι είναι λαμπεροί και λαμπεροί, σε μοτίβα φλογερού πορτοκαλιού, βασιλικού μπλε ή σμαραγδένιου πράσινου. Αλλά αν ένα έντομο φαίνεται βαρετό ή λαμπρό, τα χρώματα και τα μοτίβα του εκπληρώνουν μια σημαντική λειτουργία ζωτικής σημασίας για την επιβίωση αυτού του εντόμου.
Το χρώμα ενός εντόμου μπορεί να το βοηθήσει να αποφύγει τους εχθρούς και να βρει συντρόφους. Ορισμένα χρώματα και μοτίβα, που ονομάζονται αποσηματικός χρωματισμός, προειδοποιούν τους πιθανούς αρπακτικούς ότι πρόκειται να κάνουν μια κακή επιλογή εάν προσπαθήσουν να φάνε το εν λόγω έντομο. Πολλά έντομα χρησιμοποιούν χρώμα καμουφλάζ επιτρέποντας αποτελεσματικά στο έντομο να αναμιχθεί στο περιβάλλον του. Τα χρώματα τους μπορούν ακόμη και να βοηθήσουν τα έντομα να συλλάβουν το φως του ήλιου για να το κρατήσουν ζεστό ή να αντανακλούν το φως του ήλιου για να το διατηρήσουν δροσερό.
Η ταξινόμηση των αρθρόποδων είναι ρευστή, καθώς οι εντομολόγοι και οι ταξινομιστές συλλέγουν νέες πληροφορίες και επανεκτιμούν πώς οι οργανισμοί σχετίζονται μεταξύ τους. Τα τελευταία χρόνια, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι μερικά εξάποδα αρθρόποδα που θεωρούνταν έντομα από καιρό δεν ήταν καθόλου έντομα. Τρεις παραγγελίες αρθρόποδων που κάποτε περιλαμβάνονταν τακτοποιημένα στην κατηγορία Insecta απορρίφθηκαν.
Οι τρεις παραγγελίες - Protura, Collembola και Diplura - τώρα στέκονται ξεχωριστά ως αναγνωριστικά εξαπόδια αντί για έντομα. Αυτά τα αρθρόποδα έχουν έξι πόδια, αλλά άλλα μορφολογικά χαρακτηριστικά τα διακρίνουν από τα ξαδέλφια εντόμων τους. Το πιο σημαντικό χαρακτηριστικό που μοιράζονται είναι τα στόματα που αποσύρονται και κρύβονται μέσα στο κεφάλι (που είναι αυτός ο όρος αναγνωριστικός που σημαίνει). Το Collembola, ή springtails, είναι οι πιο γνωστοί από αυτές τις τρεις ομάδες εντόμων που δεν είναι πραγματικά έντομα.
ο απολιθώματα των εντόμων μας παίρνει πίσω ένα εκπληκτικό 400 εκατομμύρια χρόνια. Η περίοδος της Devonian, αν και ονομάζεται Εποχή των Ψαριών, είδε επίσης την ανάπτυξη των χερσαίων δασών σε ξηρά εδάφη, και με αυτά τα φυτά ήρθαν έντομα. Ενώ τα απολιθωμένα αποδεικτικά στοιχεία εντόμων πριν από την περίοδο των Devonian είναι απίθανο να υπάρχουν, έχουμε απολιθωμένα φυτικά στοιχεία από εκείνη την εποχή. Και μερικά από αυτά τα απολιθωμένα φυτά δείχνουν ενδείξεις ότι έχουν μακαριστεί από ακάρεα ή έντομα κάποιου είδους.
Κατά την περίοδο του άνθρακα, τα έντομα συγκρατήθηκαν και άρχισαν να διαφοροποιούνται. Οι πρόγονοι των σύγχρονων αληθινών σφαλμάτων, κατσαρίδων, λιβελλούλων και μυελών ήταν μεταξύ εκείνων που σέρνονται και πετούν μεταξύ των φτερών. Και αυτά τα έντομα δεν ήταν ούτε μικροσκοπικά. Στην πραγματικότητα, το μεγαλύτερο γνωστό από αυτά τα αρχαία έντομα, ένας προκάτοχος λιβελλούλης που ονομάζεται griffenfly, καυχιέται με άνοιγμα φτερών 28 ιντσών.
Έντομα από μυρμήγκια να zoraptans μοιράζονται τις ίδιες βασικές δομές για να σχηματίσουν το στόμα τους. Το όριο και το όριο λειτουργούν ουσιαστικά ως τα άνω και κάτω χείλη, αντίστοιχα. Ο υποφάρυγγος είναι μια δομή που μοιάζει με γλώσσα που προβάλλεται προς τα εμπρός. Οι κάτω γνάθοι είναι τα σαγόνια. Και τέλος, οι γνάθοι μπορούν να εξυπηρετήσουν διάφορες λειτουργίες, όπως γεύση, μάσημα και κράτημα του φαγητού.
Το πώς τροποποιούνται αυτές οι δομές αποκαλύπτει πολλά για το πώς και τι τρώει ένα έντομο. Ο τύπος των στοματικών τμημάτων που έχει ένα έντομο μπορεί να σας βοηθήσει να εντοπίσετε το ταξινομική ordeρ. Αληθινά σφάλματα, που περιλαμβάνουν πολλά έντομα που τρέφονται με χυμό, έχουν τροποποιήσει τα στόματα για διάτρηση και πιπίλισμα υγρών. Έντομα που τρέφονται με αίμα, όπως κουνούπια, έχουν επίσης τρυπήματα, πιπίλισμα στόματος. Πεταλούδες και σκώρους πιείτε υγρά και τα στοματικά μέρη σχηματίζονται σε προβοσκίδα ή άχυρο για να το κάνετε αποτελεσματικά. Σκαθάρια έχετε μάσημα στοματικά, όπως και ακρίδες, τερμίτες, και έντομα.
Πολλά από τα ενήλικα έντομα που παρατηρούμε έχουν μεγάλα μάτια που ονομάζονται σύνθετα μάτια για την ανίχνευση φωτός και εικόνων. Ορισμένα ανώριμα έντομα έχουν σύνθετα μάτια. Τα σύνθετα μάτια αποτελούνται από μεμονωμένους αισθητήρες φωτός γνωστοί ως ommatidia, φακούς που συνεργάζονται για να επιτρέψουν στο έντομο να δει τι είναι γύρω του. Ορισμένα έντομα μπορεί να έχουν μόνο λίγα χιλιοστά σε κάθε μάτι, ενώ άλλα έχουν δεκάδες. Το dragonfly eye είναι ίσως το πιο εξελιγμένο από όλα, με περισσότερα από 10.000 ommatidia σε κάθε σύνθετο μάτι.
Τα περισσότερα έντομα έχουν τρεις απλές δομές ανίχνευσης φωτός που ονομάζονται ocelli στην κορυφή του κεφαλιού τους, τόσο στα ενήλικα όσο και στα ανώριμα στάδια της ζωής τους. Το ocelli δεν παρέχει στο έντομο εξελιγμένες εικόνες του περιβάλλοντός του, αλλά απλώς το βοηθά να εντοπίσει αλλαγές στο φως.
Το τρίτο είδος ματιού είναι σχεδόν καθόλου μάτι. Μερικά ανώριμα έντομα - κάμπιες και προνύμφες σκαθαριών, για παράδειγμα - έχουν βλαστοκύτταρα στις πλευρές του κεφαλιού τους. Τα στελέχη ανιχνεύουν φως και στις δύο πλευρές του εντόμου και πιθανώς βοηθούν το ανώριμο έντομο να πλοηγηθεί καθώς κινείται.
Πάνω από 400 εκατομμύρια χρόνια εξελικτικής περιόδου, ορισμένα έντομα έχουν εξελιχθεί για να διαδραματίσουν εξαιρετικά εξειδικευμένους ρόλους στα οικοσυστήματά τους. Σε ορισμένες περιπτώσεις, η οικολογική υπηρεσία που παρέχει ένα έντομο είναι τόσο συγκεκριμένη που η εξαφάνιση του εντόμου μπορεί να ξεδιπλώσει την ισορροπία αυτού του οικοσυστήματος.
Σχεδόν όλες οι κάμπιες είναι φυτοφάγος, αλλά μια ασυνήθιστη κάμπια σκώρου (Ceratophaga vicinella) σαρώσεις στα σκληρά κελύφη κερατίνης από νεκρές χελώνες γοπχερ. Υπάρχουν πολλά παραδείγματα ανθισμένων φυτών που απαιτούν έναν ειδικό επικονιαστή εντόμων για την παραγωγή σπόρων. Η κόκκινη ορχιδέα disa, Disa uniflora, βασίζεται σε ένα μόνο είδος πεταλούδας (η πεταλούδα υπερηφάνειας του βουνού, Aeropetes tulbaghia) για την επικονίασή του.
Τα έντομα μπορεί να φαίνονται σαν απλά όντα, ανίκανα να δημιουργήσουν δεσμούς οποιουδήποτε είδους με άλλα άτομα. Αλλά στην πραγματικότητα, υπάρχουν πολλά παραδείγματα εντόμων που γονιώνουν τους νέους τους σε κάποιο βαθμό, και μερικές περιπτώσεις εντόμων που το κάνουν μαζί σε αρσενικά-θηλυκά ζευγάρια. Ποιος ήξερε ότι υπάρχουν ο κ. Moms μεταξύ των αρθρόποδα?
Η απλούστερη φροντίδα περιλαμβάνει ένα μητρικό έντομο που φρουρεί τους απογόνους της καθώς αναπτύσσονται. Αυτό συμβαίνει με κάποιο σφάλμα δαντέλας και βρώμα της μητέρας; φρουρούν τα αυγά τους μέχρι να εκκολαφθούν, και ακόμη και μένουν με τις νέες νύμφες, αποτρέποντας τα αρπακτικά. Οι πατέρες γιγαντιαίων σφαλμάτων φέρουν τα αυγά τους στην πλάτη τους, διατηρώντας τα οξυγονωμένα και ενυδατωμένα. Ίσως το πιο αξιοσημείωτο παράδειγμα των εντόμων σχέσεων είναι αυτό του σκαθάρια Bess. Οι σκαθάρια Bess σχηματίζουν οικογενειακές μονάδες, με τους δύο γονείς να εργάζονται μαζί για την εκτροφή των νέων τους. Η σχέση τους είναι τόσο εκλεπτυσμένη που έχουν αναπτύξει το δικό τους λεξιλόγιο και επικοινωνούν μεταξύ τους με τσακίζοντας.
Τα έντομα κατοικούν σχεδόν σε κάθε γωνιά του πλανήτη (όχι ότι οι σφαίρες έχουν γωνίες). Ζουν σε παγετώνες, σε τροπικές ζούγκλες, σε ερημικές καύσεις, ακόμη και στην επιφάνεια των ωκεανών. Τα έντομα έχουν προσαρμοστεί στο να ζουν στο σκοτάδι των σπηλαίων και σε υψόμετρα μόνο που ένας Σέρπα μπορεί να εκτιμήσει.
Τα έντομα είναι οι πιο αποδοτικοί αποσυνθέτες του πλανήτη, διασπώντας τα πάντα, από σφάγια έως κοπριά έως πεσμένα κορμούς. Ελέγχουν τα ζιζάνια, σκοτώνουν τα παράσιτα των καλλιεργειών και επικονιάζουν τις καλλιέργειες και άλλα ανθοφόρα φυτά. Τα έντομα μεταφέρουν ιούς, βακτήρια και πρωτόζωα (για καλύτερα ή χειρότερα). Καλλιεργούν μύκητα και διασκορπίζουν σπόρους. Βοηθούν ακόμη και στον έλεγχο πληθυσμών μεγάλων ζώων μολύνοντάς τα με ασθένειες και πιπιλίζοντας το αίμα τους.