Οι οροι σκληρό ξύλο και μαλακό ξύλο χρησιμοποιούνται ευρέως στη βιομηχανία κατασκευών και μεταξύ των ξυλουργών για τη διάκριση μεταξύ ειδών με ξύλο που θεωρείται σκληρό και ανθεκτικό και εκείνων που θεωρούνται μαλακά και εύκολα διαμορφωμένα. Και ενώ αυτό ισχύει γενικά, δεν είναι απόλυτος κανόνας.
Στην πραγματικότητα, η τεχνική διάκριση έχει σχέση με την αναπαραγωγική βιολογία του είδους. Άτυπα, τα δέντρα που κατηγοριοποιούνται ως σκληρά ξύλα είναι συνήθως φυλλοβόλος - που σημαίνει ότι χάνουν τα φύλλα τους το φθινόπωρο. Τα μαλακά ξύλα είναι κωνοφόρα, που έχουν βελόνες αντί για παραδοσιακά φύλλα και τις διατηρούν μέχρι το χειμώνα. Και ενώ σε γενικές γραμμές το μέσο σκληρό ξύλο είναι πολύ πιο δύσκολο και πιο ανθεκτικό από το μέσο μαλακό ξύλο, υπάρχουν παραδείγματα φυλλοβόλων σκληρών ξύλων που είναι πολύ πιο μαλακά από τα σκληρότερα μαλακά ξύλα. Ένα παράδειγμα είναι το balsa, ένα σκληρό ξύλο που είναι αρκετά μαλακό σε σύγκριση με το ξύλο από τα δέντρα yew, το οποίο είναι αρκετά ανθεκτικό και σκληρό.
Πραγματικά, όμως, η τεχνική διάκριση μεταξύ σκληρού ξύλου και μαλακών ξύλων έχει να κάνει με τις μεθόδους αναπαραγωγής τους. Ας δούμε τα σκληρά ξύλα και τα μαλακά ξύλα ένα κάθε φορά.