Ο όρος "φάλαινες" μπορεί να περιλαμβάνει όλα τα κητοειδή (φάλαινες, δελφίνια, και φώκιες), που είναι μια διαφορετική ομάδα ζώων που κυμαίνονται σε μέγεθος από μόλις λίγα πόδια έως πάνω από 100 πόδια μήκος. Ενώ οι περισσότερες φάλαινες περνούν τη ζωή τους παράκτια στον ωκεανό πελαγική ζώνη, ορισμένοι κατοικούν παράκτιες περιοχές και μάλιστα περνούν μέρος της ζωής τους σε γλυκό νερό.
Οι φάλαινες είναι ενδοθερμικές (συνήθως ονομάζονται θερμόαιμες). Η θερμοκρασία του σώματός τους είναι περίπου η ίδια με τη δική μας, παρόλο που ζουν συχνά σε κρύο νερό. Οι φάλαινες αναπνέουν επίσης αέρα, γεννούν ζωντανούς νέους και θηλάζουν τους νέους τους. Έχουν ακόμη μαλλιά! Αυτά τα χαρακτηριστικά είναι κοινά σε όλα τα θηλαστικά, συμπεριλαμβανομένων των ανθρώπων.
Στην πραγματικότητα, 86 είδη φαλαινών αναγνωρίζονται επί του παρόντος, από το μικροσκοπικό δελφίνι του Έκτορα (μήκους περίπου 39 ιντσών) έως το γιγαντιαίο γαλάζια φάλαινα, το μεγαλύτερο ζώο στη Γη.
Από τα είδη των 80 φαλαινών, περίπου δώδεκα από αυτές τρέφονται χρησιμοποιώντας ένα σύστημα φιλτραρίσματος που ονομάζεται
οστό φάλαινας. Τα υπόλοιπα έχουν δόντια, αλλά δεν είναι δόντια όπως έχουμε - έχουν σχήμα κώνου ή φτυάρι και χρησιμοποιούνται για να πιάσουν το θήραμα, παρά για μάσημα. Δεδομένου ότι περιλαμβάνονται στην ομάδα των δοντιών φαλαινών, τα δελφίνια και οι φώκιες θεωρούνται επίσης φάλαινες.ο παραγγείλετε την Cetacea περιέχει τα δύο μεγαλύτερα ζώα στον κόσμο: τη γαλάζια φάλαινα, η οποία μπορεί να μεγαλώσει σε μήκος περίπου 100 πόδια και η φάλαινα, η οποία μπορεί να αυξηθεί σε περίπου 88 πόδια. Και οι δύο τρέφονται με σχετικά μικροσκοπικά ζώα, όπως κριλ (ευφυσία) και μικρά ψάρια.
Ο τρόπος με τον οποίο ο ύπνος των φαλαινών μπορεί να μας φαίνεται παράξενος, αλλά έχει νόημα όταν το σκέφτεστε έτσι: οι φάλαινες δεν μπορούν να αναπνεύσουν υποβρύχια, που σημαίνει ότι πρέπει να είναι ξύπνιοι σχεδόν όλη την ώρα για να ανέβουν στην επιφάνεια όταν χρειάζεται αναπνέω. Έτσι, οι φάλαινες «κοιμούνται» ξεκουράζοντας το ήμισυ του εγκεφάλου τους κάθε φορά. Ενώ το μισό του εγκεφάλου μένει ξύπνιο για να βεβαιωθεί ότι η φάλαινα αναπνέει και ειδοποιεί τη φάλαινα για κάθε κίνδυνο στο περιβάλλον της, το άλλο μισό του εγκεφάλου κοιμάται.
Όσον αφορά τις αισθήσεις, η ακοή είναι το πιο σημαντικό για τις φάλαινες. Η αίσθηση της όσφρησης δεν είναι καλά ανεπτυγμένη στις φάλαινες και υπάρχει μια συζήτηση για την αίσθηση της γεύσης τους.
Αλλά στον υποβρύχιο κόσμο όπου η ορατότητα είναι πολύ μεταβλητή και ο ήχος ταξιδεύει μακριά, η καλή ακοή είναι απαραίτητη. Οδοντωτές φάλαινες Χρησιμοποιήστε το echolocation για να βρείτε το φαγητό τους, το οποίο περιλαμβάνει εκπομπή ήχων που αναπηδούν από ό, τι υπάρχει μπροστά τους και ερμηνεύοντας αυτούς τους ήχους για να προσδιορίσετε την απόσταση, το μέγεθος, το σχήμα και το αντικείμενο του αντικειμένου υφή. Οι φάλαινες Baleen πιθανότατα δεν χρησιμοποιούν ηχοεντοπισμό, αλλά χρησιμοποιούν ήχο για να επικοινωνούν σε μεγάλες αποστάσεις και μπορεί επίσης να χρησιμοποιούν ήχο για να αναπτύξουν έναν ηχητικό "χάρτη" των χαρακτηριστικών του ωκεανού.
Είναι σχεδόν αδύνατο να πει κανείς την ηλικία μιας φάλαινας απλά κοιτάζοντας την, αλλά υπάρχουν και άλλες μέθοδοι γήρανσης των φαλαινών. Αυτά περιλαμβάνουν την εξέταση ωτοασπίδων σε φάλαινες Baleen, που σχηματίζουν στρώματα ανάπτυξης (όπως τα δαχτυλίδια σε ένα δέντρο) ή τα στρώματα ανάπτυξης στα δόντια των οδοντωτών φαλαινών. Υπάρχει μια νεότερη τεχνική που περιλαμβάνει τη μελέτη του ασπαρτικού οξέος στο μάτι της φάλαινας, και σχετίζεται επίσης με τα στρώματα ανάπτυξης που σχηματίζονται στον φακό των φαλαινών. Το είδος φάλαινας με τη μεγαλύτερη διάρκεια ζωής θεωρείται ότι είναι τόξο φάλαινα, που μπορεί να ζήσει έως και άνω των 200 ετών!
Οι φάλαινες αναπαράγονται σεξουαλικά, πράγμα που σημαίνει ότι χρειάζεται ένα αρσενικό και ένα θηλυκό για να ζευγαρώσουν, το οποίο κάνουν από κοιλιά σε κοιλιά. Εκτός από αυτό, δεν υπάρχουν πολλά γνωστά για την αναπαραγωγή πολλών ειδών φάλαινας. Παρά όλες τις μελέτες μας για τις φάλαινες, η αναπαραγωγή σε ορισμένα είδη δεν έχει παρατηρηθεί ποτέ.
Μετά το ζευγάρωμα, η γυναίκα είναι γενικά έγκυος για περίπου ένα χρόνο, μετά την οποία γεννά έναν μόσχο. Υπήρξαν αρχεία για γυναίκες με περισσότερα από ένα έμβρυα, αλλά συνήθως γεννιέται μόνο ένα. Οι γυναίκες θηλάζουν τα μοσχάρια τους. Μια γαλάζια φάλαινα μωρού μπορεί να πίνει πάνω από 100 γαλόνια γάλα την ημέρα! Οι φάλαινες πρέπει να προστατεύουν τους μόσχους τους από αρπακτικά. Έχοντας μόνο ένα μοσχάρι επιτρέπει στη μητέρα να επικεντρώσει όλη της την ενέργεια στο να διατηρήσει το μοσχάρι της ασφαλές.
Ενώ το ακμή της φαλαινοθηρίας τελείωσε πολύ πριν, οι φάλαινες εξακολουθούν να κυνηγούν. Η Διεθνής Επιτροπή Φαλαινοθηρίας, η οποία ρυθμίζει τη φαλαινοθηρία, επιτρέπει τη φαλαινοθηρία για σκοπούς αυτοχθούς διαβίωσης ή για επιστημονική έρευνα.
Η φαλαινοθηρία εμφανίζεται σε ορισμένες περιοχές, αλλά οι φάλαινες απειλούνται ακόμη περισσότερο από επιθέσεις πλοίων, εμπλοκές στα αλιευτικά εργαλεία, παρεμπίπτοντα αλιεύματα και ρύπανση.
Η παρακολούθηση φαλαινών είναι ένα δημοφιλές χόμπι σε πολλές ακτές, όπως η Καλιφόρνια, η Χαβάη και η Νέα Αγγλία. Σε όλο τον κόσμο, πολλές χώρες έχουν διαπιστώσει ότι οι φάλαινες είναι πιο πολύτιμες για παρακολούθηση από το κυνήγι.
Σε ορισμένες περιοχές, μπορείτε ακόμη και να παρακολουθήσετε φάλαινες από την ξηρά. Αυτό περιλαμβάνει τη Χαβάη, όπου οι φάλαινες μπορούν να παρατηρηθούν κατά τη χειμερινή περίοδο αναπαραγωγής ή Καλιφόρνια, όπου φαίνονται γκρίζες φάλαινες καθώς περνούν κατά μήκος της ακτής κατά τη διάρκεια της άνοιξης και του φθινοπώρου τους μεταναστεύσεις. Παρακολουθώντας φάλαινες μπορεί να είναι μια συναρπαστική περιπέτεια και μια ευκαιρία να δούμε μερικά από τα μεγαλύτερα (και μερικές φορές πιο απειλούμενα) είδη στον κόσμο.