Πώς ανακαλύφθηκε ο Βραχιόσαυρος;

Για έναν τόσο διάσημο και με επιρροή δεινόσαυρο - Εμφανίστηκε σε αμέτρητες ταινίες, κυρίως στην πρώτη δόση του Τζουράσικ Παρκ—Βραχιόσαυρος είναι γνωστό από απροσδόκητα περιορισμένα απολιθώματα. Δεν πρόκειται για ασυνήθιστη κατάσταση σαουρόποδα, οι σκελετοί των οποίων συχνά αποσυντίθενται (διαβάστε: διαχωρίζονται από τους σαρωτές και διασκορπίζονται οι άνεμοι λόγω κακών καιρικών συνθηκών) μετά το θάνατό τους, και τις περισσότερες φορές διαπιστώνεται ότι τους λείπουν κρανία.

Είναι όμως με ένα κρανίο που ξεκινά η ιστορία του Βραχιόσαυρου. Το 1883, ο διάσημος παλαιοντολόγος Όθνιελ Γ. Ελος έλαβε ένα κρανίο σαουρόποδα που είχε ανακαλυφθεί στο Κολοράντο. Δεδομένου ότι τόσο λίγα ήταν γνωστά για τα sauropods εκείνη την εποχή, ο Marsh κατέληξε να τοποθετεί το κρανίο σε μια ανακατασκευή Απατόσαυρος (ο δεινόσαυρος παλαιότερα γνωστός ως Brontosaurus), τον οποίο είχε ονομάσει πρόσφατα. Χρειάστηκε σχεδόν ένας αιώνα για να συνειδητοποιήσουν οι παλαιοντολόγοι ότι αυτό το κρανίο ανήκε στην πραγματικότητα στον Brachiosaurus και για λίγο πριν από αυτό, ανατέθηκε σε ένα ακόμη γένος sauropod,

Η τιμή της ονομασίας Brachiosaurus πήγε στον παλαιοντολόγο Elmer Riggs, ο οποίος ανακάλυψε τον τύπο αυτού του δεινοσαύρου fossil "στο Κολοράντο το 1900 (ο Riggs και η ομάδα του χρηματοδοτήθηκαν από το Field Columbian Museum του Σικάγο, αργότερα γνωστό ως το Πεδίο Μουσείο Φυσικής Ιστορίας). Λείπει το κρανίο του, αρκετά ειρωνικά - και όχι, δεν υπάρχει λόγος να πιστεύουμε ότι το κρανίο που εξετάστηκε από τον Marsh δύο δεκαετίες πριν ανήκε σε αυτό συγκεκριμένο δείγμα Brachiosaurus - το απολιθωμένο αλλιώς ήταν εύλογα πλήρες, αποδεικνύοντας τον μακρύ λαιμό αυτού του δεινοσαύρου και το ασυνήθιστα μακρύ μέτωπο πόδια.

Εκείνη την εποχή, ο Riggs είχε την εντύπωση ότι είχε ανακαλύψει τον μεγαλύτερο γνωστό δεινόσαυρο - μεγαλύτερο ακόμη και από τον Apatosaurus και Diplodocus, που είχε ανακαλυφθεί μια γενιά πριν. Ωστόσο, είχε την ταπεινοφροσύνη να ονομάσει το εύρημα του όχι μετά το μέγεθός του, αλλά τον πανύψηλο κορμό και τα μακριά μπροστινά άκρα του: Brachiosaurus altithorax, η «σαύρα με ψηλό θώρακα». Προηγώντας τις μεταγενέστερες εξελίξεις (δείτε παρακάτω), ο Riggs σημείωσε την ομοιότητα του Brachiosaurus σε μια καμηλοπάρδαλη, ειδικά δεδομένου του μακρού λαιμού του, των περικομμένων οπίσθιων ποδιών του και των βραχύτερων από το συνηθισμένο ουρά.

Το 1914, λίγο πάνω από δώδεκα χρόνια μετά την ονομασία του Βραχιόσαυρου, ο Γερμανός παλαιοντολόγος Werner Janensch ανακάλυψε τα διάσπαρτα απολιθώματα ενός γιγάντιου σαυροπόδου σε αυτό που είναι τώρα σύγχρονη Τανζανία (στην ανατολική ακτή του Αφρική). Ανέθεσε αυτά τα υπολείμματα σε ένα νέο είδος Brachiosaurus, Brachiosaurus brancai, παρόλο που τώρα γνωρίζουμε, από τη θεωρία της ηπειρωτικής μετατόπισης, ότι υπήρχε πολύ λίγη επικοινωνία μεταξύ Αφρικής και Βόρειας Αμερικής κατά την ύστερη ιουρασική περίοδο.

Όπως και με το κρανίο "Απατόσαυρος" του Μάρσα, τα τέλη του 20ου αιώνα αποκαταστάθηκαν. Κατά την επανεξέταση των "απολιθωμάτων τύπου" του Brachiosaurus brancai, οι παλαιοντολόγοι ανακάλυψαν ότι ήταν ουσιαστικά διαφορετικοί από αυτούς του Brachiosaurus altithorax, και δημιουργήθηκε ένα νέο γένος: Καμηλοπάρδαλη, η «γιγαντιαία καμηλοπάρδαλη». Κατά ειρωνικό τρόπο, το Giraffatitan αντιπροσωπεύεται από πολύ πιο ολοκληρωμένα απολιθώματα από Brachiosaurus - που σημαίνει ότι τα περισσότερα από αυτά που υποτίθεται ότι γνωρίζουμε για τον Brachiosaurus είναι στην πραγματικότητα πιο ασαφή Αφρικανός ξάδελφος!