Όταν ξέσπασε ο πόλεμος 1914, υπήρχε δημόσια και πολιτική υποστήριξη από σχεδόν κάθε μαχητικό έθνος. Οι Γερμανοί, που αντιμετώπιζαν εχθρούς στα ανατολικά και δυτικά τους, βασίστηκαν σε αυτό που ονομαζόταν Σχέδιο Schlieffen, μια στρατηγική που απαιτούσε μια γρήγορη και αποφασιστική εισβολή Γαλλία, ώστε όλες οι δυνάμεις να μπορούν να σταλούν ανατολικά για να αμυνθούν εναντίον της Ρωσίας (παρόλο που δεν ήταν τόσο ένα σχέδιο όσο ένα ασαφές περίγραμμα που είχε ξεφλουδιστεί κακώς); Ωστόσο, η Γαλλία και η Ρωσία σχεδίασαν τις δικές τους εισβολές.
Το κατεστραμμένο σχέδιο Schlieffen είχε αποτύχει, αφήνοντας τους πολεμιστές σε έναν αγώνα να ξεπεράσουν ο ένας τον άλλον. Μέχρι τα Χριστούγεννα, το στάσιμο Δυτικό Μέτωπο αποτελούσε πάνω από 400 μίλια τάφρου, συρματοπλέγματος και οχυρώσεων. Υπήρχαν ήδη 3,5 εκατομμύρια θύματα. Η Ανατολή ήταν πιο ρευστή και φιλοξένησε πραγματικές επιτυχίες στο πεδίο της μάχης, αλλά τίποτα δεν ήταν αποφασιστικό και το τεράστιο πλεονέκτημα της Ρωσίας παρέμεινε. Όλες οι σκέψεις για μια γρήγορη νίκη είχαν φύγει: ο πόλεμος δεν είχε τελειώσει μέχρι τα Χριστούγεννα. Τα μαχητικά έθνη έπρεπε τώρα να αγωνιστούν για να μετατραπούν σε μηχανές ικανές να πολεμήσουν έναν μακρύ πόλεμο.