Η Μεγάλη Πυρκαγιά της Νέας Υόρκης του 1835 κατέστρεψε μεγάλο μέρος του Κάτω Μανχάταν τη νύχτα του Δεκεμβρίου, τόσο ψυχρό εθελοντές πυροσβέστες δεν μπόρεσαν να πολεμήσουν τα τείχη της φλόγας καθώς το νερό παγώνει στη φωτιά που αντλείται από το χέρι κινητήρες.
Μέχρι το επόμενο πρωί, το μεγαλύτερο μέρος της σημερινής οικονομικής περιοχής της Νέας Υόρκης μειώθηκε σε κάπνισμα. Η επιχειρηματική κοινότητα της πόλης υπέστη τεράστιες οικονομικές απώλειες και η πυρκαγιά που ξεκίνησε σε μια αποθήκη του Μανχάταν επηρέασε ολόκληρη την αμερικανική οικονομία.
Η φωτιά ήταν τόσο επικίνδυνη που σε ένα σημείο φαινόταν ολόκληρη η πόλη της Νέας Υόρκης να εξαλειφθεί. Για να σταματήσει μια τρομερή απειλή που δημιουργούσε ένα τείχος φλόγας που προχωρούσε, επιχειρήθηκε μια απελπισμένη κίνηση: η πυρίτιδα, που προμηθευόταν από το ναυπηγείο του Μπρούκλιν από την ναυτιλία των ΗΠΑ, χρησιμοποιήθηκε για την ισοπέδωση κτιρίων στον τοίχο Δρόμος. Ερείπια από τα κτίρια που είχαν εκραγεί σχημάτισαν ένα ακατέργαστο τείχος προστασίας που σταμάτησε τις φλόγες να βαδίσουν προς τα βόρεια και να καταναλώσουν την υπόλοιπη πόλη.
Ενώ η Μεγάλη Φωτιά προκάλεσε τεράστια ζημιά, σκοτώθηκαν μόνο δύο άτομα. Αλλά αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η πυρκαγιά συγκεντρώθηκε σε μια γειτονιά εμπορικών, όχι κατοικιών, κτιρίων.
Το Δεκέμβριο του 1835 ήταν κρύα και για αρκετές μέρες στα μέσα του μήνα οι θερμοκρασίες μειώθηκαν σχεδόν στο μηδέν. Τη νύχτα της 16ης Δεκεμβρίου 1835, ένας φύλακας της πόλης που περιπολούσε στη γειτονιά μύριζε καπνό.
Πλησιάζοντας στη γωνία της Pearl Street και του Exchange Place, οι φύλακες συνειδητοποίησαν ότι το εσωτερικό μιας πενταόροφης αποθήκης ήταν φλόγες. Άκουσε συναγερμούς και διάφορες εθελοντικές εταιρείες πυρκαγιάς άρχισαν να ανταποκρίνονται.
Η κατάσταση ήταν επικίνδυνη. Η γειτονιά της πυρκαγιάς ήταν γεμάτη με εκατοντάδες αποθήκες, και οι φλόγες εξαπλώθηκαν γρήγορα μέσω του κορεσμένου λαβυρίνθου των στενών δρόμων.
Οταν ο Κανάλι Έρι είχε ανοίξει μια δεκαετία νωρίτερα, το λιμάνι της Νέας Υόρκης είχε γίνει ένα σημαντικό κέντρο εισαγωγής και εξαγωγής. Και έτσι οι αποθήκες του Κάτω Μανχάταν ήταν συνήθως γεμάτες με εμπορεύματα που είχαν φτάσει από την Ευρώπη, την Κίνα και αλλού και προοριζόταν να μεταφερθούν σε όλη τη χώρα.
Εκείνη την παγωμένη νύχτα τον Δεκέμβριο του 1835, οι αποθήκες στο μονοπάτι των φλογών κρατούσαν συγκέντρωση μερικών από τα πιο ακριβά αγαθά στη γη, συμπεριλαμβανομένων εκλεκτών μεταξιού, δαντελωτών, γυάλινων σκευών, καφέ, τσαγιού, λικέρ, χημικών και μουσικών οργάνων.
Οι εθελοντικές εταιρείες πυρκαγιάς της Νέας Υόρκης, με επικεφαλής τον δημοφιλή επικεφαλής μηχανικό τους Τζέιμς Γκιλίκ, κατέβαλαν γενναία προσπάθεια να καταπολεμήσουν τη φωτιά καθώς εξαπλώθηκε στα στενά δρομάκια. Αλλά απογοητεύτηκαν από τον κρύο καιρό και τους δυνατούς ανέμους.
Τα κρουνά είχαν παγώσει, οπότε ο αρχηγός μηχανικός Γκιούλκ οδήγησε τους άντρες να αντλούν νερό από τον Ανατολικό Ποταμό, ο οποίος ήταν μερικώς παγωμένος. Ακόμα και όταν ελήφθη νερό και οι αντλίες λειτούργησαν, οι ισχυροί άνεμοι τείνουν να ρίχνουν νερό πίσω στα πρόσωπα των πυροσβεστών.
Κατά τη διάρκεια των νωρίς το πρωί της 17ης Δεκεμβρίου 1835, η φωτιά έγινε τεράστια, και ένα μεγάλο τριγωνικό τμήμα του η πόλη, ουσιαστικά οτιδήποτε νότια της Wall Street μεταξύ της Broad Street και του East River, κάηκε έλεγχος.
Οι φλόγες μεγάλωσαν τόσο πολύ που μια κοκκινωπή λάμψη στον χειμερινό ουρανό ήταν ορατή σε μεγάλες αποστάσεις. Αναφέρθηκε ότι ενεργοποιήθηκαν εταιρείες πυρκαγιάς τόσο μακριά όσο η Φιλαδέλφεια, όπως φάνηκε ότι οι κοντινές πόλεις ή τα δάση πρέπει να καίγονται.
Σε ένα σημείο τα βαρέλια τερεβινθίου στις ανατολικές αποβάθρες του ποταμού εξερράγησαν και χύθηκαν στον ποταμό. Μέχρι να εξαπλωθεί ένα στρώμα τερεβινθίνης που επιπλέει πάνω στο νερό, φάνηκε ότι το λιμάνι της Νέας Υόρκης έβαλε φωτιά.
Χωρίς να καταπολεμήσουμε τη φωτιά, φαινόταν σαν οι φλόγες να βαδίσουν προς τα βόρεια και να καταναλώσουν μεγάλο μέρος της πόλης, συμπεριλαμβανομένων των γειτονικών κατοικημένων γειτονιών.
Το βόρειο άκρο της φωτιάς ήταν στη Wall Street, όπου ένα από τα πιο εντυπωσιακά κτίρια σε ολόκληρη τη χώρα, το Εμπορικό Ανταλλαγή, καταναλώθηκε σε φλόγες.
Μόνο λίγα χρόνια, η τριώροφη δομή είχε μια ροτόντα με έναν τρούλο. Μια υπέροχη μαρμάρινη πρόσοψη με θέα στη Wall Street. Το Merchants 'Exchange θεωρήθηκε ένα από τα καλύτερα κτίρια στην Αμερική και ήταν μια κεντρική επιχειρηματική τοποθεσία για την ακμάζουσα κοινότητα εμπόρων και εισαγωγέων της Νέας Υόρκης.
Στη ροτόντα της ανταλλαγής εμπόρων υπήρχε ένα μαρμάρινο άγαλμα του Αλέξανδρος Χάμιλτον. Τα κεφάλαια για το άγαλμα είχαν συγκεντρωθεί από την επιχειρηματική κοινότητα της πόλης. Ο γλύπτης, Robert Ball Hughes, είχε περάσει δύο χρόνια να το χαράξει από ένα κομμάτι λευκού ιταλικού μαρμάρου.
Οκτώ ναυτικοί από το ναυπηγείο του Μπρούκλιν ναυπηγείο, που είχαν εισαχθεί για να επιβάλουν τον έλεγχο του πλήθους, έσπευσαν τα σκαλιά του καύσου ανταλλαγής εμπόρων και προσπάθησαν να σώσουν το άγαλμα του Χάμιλτον. Καθώς ένα πλήθος συγκεντρώθηκε στη Wall Street, οι ναυτικοί κατάφεραν να αποσπάσουν το άγαλμα από τη βάση του, αλλά έπρεπε να τρέξουν για τη ζωή τους όταν το κτίριο άρχισε να καταρρέει γύρω τους.
Καταπολεμώντας τον πάγο στον Ανατολικό Ποταμό σε ένα μικρό σκάφος, οι Πεζοναύτες έλαβαν βαρέλια σκόνης από το περιοδικό Navy Yard. Τυλίγουν την πυρίτιδα σε κουβέρτες, ώστε οι αερόφερτες χοβόλεις από τη φωτιά να μην μπορούν να την ανάψουν και να την παραδώσουν με ασφάλεια στο Μανχάταν.
Οι χρεώσεις τέθηκαν, και ανατινάχτηκαν πολλά κτίρια κατά μήκος της Wall Street, δημιουργώντας ένα φράγμα ερειπίων που μπλοκάρει τις προωθούμενες φλόγες.
Οι εφημερίδες αναφέρουν για τη Μεγάλη Φωτιά εξέφρασαν απόλυτο σοκ. Δεν υπήρξε ποτέ φλόγα αυτού του μεγέθους στην Αμερική. Και η ιδέα ότι το κέντρο αυτού που είχε γίνει το εμπορικό κέντρο του έθνους είχε καταστραφεί σε μια νύχτα ήταν σχεδόν πέρα από την πεποίθηση.
Η πυρκαγιά ήταν τόσο μεγάλη που οι κάτοικοι στο Νιου Τζέρσεϋ, σε απόσταση πολλών μιλίων, ανέφεραν ότι είδαν μια τρομακτική λάμψη στο χειμερινό ουρανό. Στην εποχή πριν από τον τηλεγράφο, δεν είχαν ιδέα ότι η πόλη της Νέας Υόρκης έκαιγε και έβλεπαν τη λάμψη των φλογών στον χειμερινό ουρανό.
Μια λεπτομερής αποστολή εφημερίδων από τη Νέα Υόρκη η οποία εμφανίστηκε στις εφημερίδες της Νέας Αγγλίας τις επόμενες μέρες αφορούσε τον τρόπο οι περιουσίες είχαν χαθεί εν μία νυκτί: «Πολλοί από τους συμπολίτες μας, οι οποίοι αποσύρθηκαν στα μαξιλάρια τους, είχαν χρεοκοπήσει ξύπνημα. "
Οι αριθμοί ήταν συγκλονιστικοί: 674 κτίρια είχαν καταστραφεί, με σχεδόν κάθε δομή νότια της Wall Street και ανατολικά της Broad Street είτε να μειωθεί σε ερείπια είτε να υποστεί ζημιά χωρίς επισκευή. Πολλά από τα κτίρια είχαν ασφαλιστεί, αλλά 23 από τις 26 εταιρείες ασφάλισης πυρκαγιάς της πόλης τέθηκαν εκτός λειτουργίας.
Το συνολικό κόστος εκτιμάται ότι ήταν πάνω από 20 εκατομμύρια δολάρια, ένα κολοσσιαίο ποσό εκείνη τη στιγμή, που αντιπροσωπεύει τρεις φορές το κόστος ολόκληρου του καναλιού Erie.
Οι Νεοϋορκέζοι ζήτησαν ομοσπονδιακή βοήθεια και πήραν μόνο ένα μέρος αυτού που ζήτησαν. Αλλά η αρχή του καναλιού Erie δανείστηκε χρήματα σε εμπόρους που έπρεπε να ανοικοδομήσουν και το εμπόριο συνεχίστηκε στο Μανχάταν.
Μέσα σε λίγα χρόνια, ολόκληρη η οικονομική περιοχή, μια έκταση περίπου 40 στρεμμάτων, είχε ξαναχτιστεί. Ορισμένοι δρόμοι διευρύνθηκαν και εμφάνισαν νέους φωτεινούς σηματοδότες που τροφοδοτούνται με φυσικό αέριο. Και τα νέα κτίρια της γειτονιάς κατασκευάστηκαν για να είναι ανθεκτικά στη φωτιά.
Λόγω της Μεγάλης Φωτιάς του 1835, υπάρχει έλλειψη ορόσημων που χρονολογούνται πριν από τον 19ο αιώνα στο χαμηλότερο Μανχάταν. Αλλά η πόλη έμαθε πολύτιμα μαθήματα σχετικά με την πρόληψη και την καταπολέμηση των πυρκαγιών, και μια πυρκαγιά αυτού του μεγέθους δεν απειλούσε ποτέ ξανά την πόλη.