Ο εμφύλιος πόλεμος διήρκεσε τέσσερα βίαια χρόνια, και συγκεκριμένες μάχες και εκστρατείες ξεχώρισαν επειδή είχαν μεγάλη επιρροή στο τελικό αποτέλεσμα.
Η μάχη του Antietam διεξήχθη στις 17 Σεπτεμβρίου 1862 και έγινε γνωστή ως η πιο αιματηρή ημέρα στην αμερικανική ιστορία. Η μάχη, που διεξήχθη σε μια κοιλάδα στη δυτική Μέριλαντ, τερμάτισε την πρώτη μεγάλη εισβολή των Ομοσπονδιών στο βόρειο έδαφος.
Οι βαριές απώλειες και από τις δύο πλευρές συγκλόνισαν το έθνος, και αξιοσημείωτες φωτογραφίες από το πεδίο της μάχης έδειξαν στους Αμερικανούς στις βόρειες πόλεις μερικές από τις φρίκη του πολέμου.
Καθώς το Union Army δεν κατάφερε να καταστρέψει τον Συνομοσπονδιακό Στρατό, η μάχη θα μπορούσε να θεωρηθεί ισοπαλία. Ωστόσο, ο Πρόεδρος Λίνκολν θεώρησε ότι είναι μια νίκη για να νιώσει ότι του έδωσε πολιτική υποστήριξη για να εκδώσει τη Διακήρυξη για τη χειραφέτηση.
Η μάχη του Gettysburg, που διεξήχθη κατά τις πρώτες τρεις ημέρες του Ιουλίου 1863, αποδείχθηκε το σημείο καμπής του εμφυλίου πολέμου. Ρόμπερτ Ε. Ο Λι οδήγησε μια εισβολή στην Πενσυλβανία που θα μπορούσε να είχε καταστροφικές συνέπειες για την Ένωση.
Κανένας στρατός δεν σχεδίαζε να πολεμήσει στο μικρό σταυροδρόμι της πόλης Gettysburg, στη χώρα της νότιας Πενσυλβανίας. Αλλά όταν οι στρατοί συνάντησαν, μια γιγαντιαία σύγκρουση φαινόταν αναπόφευκτη.
Η ήττα του Λι και η υποχώρηση του στη Βιρτζίνια έθεσε το σκηνικό για τα τελευταία αιματηρά δύο χρόνια, και τελικά το αποτέλεσμα, του πολέμου.
Μετά από χρόνια πορείας προς τον πόλεμο, το ξέσπασμα των πραγματικών εχθροπραξιών ξεκίνησε όταν οι δυνάμεις του νεοσυσταθέντος Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση πυροβόλησε στρατιωτικό φυλάκιο των Ηνωμένων Πολιτειών στο λιμάνι του Τσάρλεστον του Νότου Καρολίνα.
Η επίθεση στο Fort Sumter δεν είχε μεγάλη σημασία με στρατιωτική έννοια, αλλά είχε βαθιές συνέπειες. Οι απόψεις είχαν ήδη σκληρυνθεί κατά τη διάρκεια του κρίση απόσχισης, αλλά μια πραγματική επίθεση σε μια κυβερνητική εγκατάσταση κατέστησε σαφές ότι η εξέγερση των σκλάβων κρατών θα οδηγούσε πράγματι σε πόλεμο.
Η Μάχη του Bull Run, στις 21 Ιουλίου 1861, ήταν η πρώτη σημαντική συμμετοχή του Εμφυλίου Πολέμου. Το καλοκαίρι του 1861, ομόσπονδα στρατεύματα μαζεύτηκαν στη Βιρτζίνια, και τα στρατεύματα της Ένωσης μπήκαν νότια για να τους πολεμήσουν.
Πολλοί Αμερικανοί, τόσο στο Βορρά όσο και στο Νότο, πίστευαν ότι η σύγκρουση για την απόσχιση μπορεί να διευθετηθεί με μια αποφασιστική μάχη. Υπήρχαν στρατιώτες καθώς και θεατές που ήθελαν να δουν τον πόλεμο πριν τελειώσει.
Όταν οι δύο στρατοί συναντήθηκαν κοντά στο Manassas της Βιρτζίνια το απόγευμα της Κυριακής και οι δύο πλευρές διέπραξαν ορισμένα λάθη. Και στο τέλος, οι Συνομοσπονδίες κατάφεραν να συσπειρώσουν και να νικήσουν τους Βορρά. Ένα χαοτικό καταφύγιο πίσω στην Ουάσιγκτον, D.C. ήταν εξευτελιστικό.
Μετά τη μάχη του Bull Run, οι άνθρωποι άρχισαν να συνειδητοποιούν ότι ο εμφύλιος πόλεμος πιθανότατα δεν θα τελειώσει σύντομα και οι μάχες δεν θα ήταν εύκολο.
Η μάχη του Shiloh διεξήχθη τον Απρίλιο του 1862 και ήταν η πρώτη τεράστια μάχη του εμφυλίου πολέμου. Κατά τη διάρκεια μάχης που διήρκεσε δύο ημέρες σε ένα απομακρυσμένο τμήμα της αγροτικής Τενεσί, τα στρατεύματα της Ένωσης που είχαν προσγειωθεί από το ατμόπλοιο το βρήκε έξω με Συνομοσπονδία που είχαν βαδίζει για να ξεπεράσουν την εισβολή τους στο Νότος.
Τα στρατεύματα της Ένωσης σχεδόν οδηγήθηκαν πίσω στο ποτάμι στο τέλος της πρώτης ημέρας, αλλά το επόμενο πρωί, μια έντονη αντεπίθεση οδήγησε τους Συνομοσπονδούς πίσω. Ο Σίλοχ ήταν νωρίς νίκη της Ένωσης και διοικητής της Ένωσης, Οδυσσέας Σ. Grant, κέρδισε σημαντική φήμη κατά τη διάρκεια της εκστρατείας Shiloh.
Το Battle of Ball's Bluff ήταν ένα πρώιμο στρατιωτικό λάθος από τις δυνάμεις της Ένωσης στις αρχές του πολέμου. Βόρεια στρατεύματα που διέσχισαν τον ποταμό Potomac και προσγειώθηκαν στη Βιρτζίνια παγιδεύτηκαν και υπέστησαν σοβαρά θύματα.
Η καταστροφή είχε σοβαρές συνέπειες καθώς η οργή στο Κάπιτολ Χιλ οδήγησε το Κογκρέσο των ΗΠΑ να σχηματίσει επιτροπή για την εποπτεία της διεξαγωγής του πολέμου. Η επιτροπή του Κογκρέσου θα ασκούσε επιρροή καθ 'όλη τη διάρκεια του πολέμου, συχνά ενοχλώντας τη διοίκηση του Λίνκολν.
Η μάχη του Fredericksburg, που διεξήχθη στη Βιρτζίνια στα τέλη του 1862, ήταν ένας πικρός διαγωνισμός που αποκάλυψε σοβαρές αδυναμίες στο Union Army. Τα θύματα στις τάξεις της Ένωσης ήταν βαριά, ειδικά σε μονάδες που πολεμούσαν ηρωικά, όπως η θρυλική Ιρλανδική Ταξιαρχία.
Ο δεύτερος χρόνος του πολέμου είχε ξεκινήσει με κάποια αισιοδοξία, αλλά καθώς το 1862 τελείωσε, ήταν σαφές ότι ο πόλεμος δεν θα τελείωνε γρήγορα. Και θα συνεχίσει να είναι πολύ δαπανηρό.