Ο αμερικανικός εμφύλιος πόλεμος συνέβη μετά από δεκαετίες περιφερειακών συγκρούσεων, με επίκεντρο το κεντρικό ζήτημα του δουλεία στην Αμερική, απείλησε να χωρίσει την Ένωση.
Ορισμένα γεγονότα φάνηκαν να ωθούν το έθνος πιο κοντά στον πόλεμο. Και μετά την εκλογή του Αβραάμ Λίνκολν, ο οποίος ήταν γνωστός για τις αντι-σκλαβικές απόψεις του, οι σκλάβες άρχισαν να αποχωρίζονται στα τέλη του 1860 και στις αρχές του 1861. Οι Ηνωμένες Πολιτείες, είναι δίκαιο να πούμε, ήταν στο δρόμο προςΕμφύλιος πόλεμος για πολύ καιρό.
Ο συμβιβασμός του Μιζούρι το 1820 ήταν η πρώτη μεγάλη προσπάθεια να βρει κάποιο συμβιβασμό για το ζήτημα της δουλείας. Και κατάφερε να αναβάλει την επίλυση του θέματος της δουλείας για τρεις δεκαετίες. Όμως, καθώς η χώρα μεγάλωνε και νέα κράτη εισήλθαν στην Ένωση μετά την Πόλεμος του Μεξικού, ο συμβιβασμός του 1850 αποδείχτηκε ότι ήταν ένα δύσκολο σύνολο νόμων. Μια συγκεκριμένη διάταξη, η Fugitive Slave Act, αύξησε τις εντάσεις καθώς υποχρέωσε τους Βορρά να βοηθήσουν στη σύλληψη των δραπέτευτων σκλάβων.
Ένα μυθιστόρημα που έγινε πολύ δημοφιλές, Η καμπίνα του θείου Τομ, εμπνεύστηκε από την οργή για το Fugitive Slave Act. Το 1852 η δημόσια εκτίμηση για το μυθιστόρημα έκανε το ζήτημα της δουλείας σχετικό με τους αναγνώστες που ένιωσαν μια βαθιά σύνδεση με τους χαρακτήρες του βιβλίου. Και μπορεί να υποστηριχθεί ότι το μυθιστόρημα συνέβαλε στον τελικό εμφύλιο πόλεμο.
Ο νόμος του Κάνσας-Νεμπράσκα, το πνευματικό τέκνο των ισχυρών Ιλλινόις Γερουσιαστής Stephen A. Ντάγκλας, προοριζόταν να ηρεμήσει τα συναισθήματα. Αντίθετα, έκανε τα πράγματα χειρότερα, δημιουργώντας μια κατάσταση στη Δύση τόσο βίαιη που ο συντάκτης εφημερίδων Horace Greeley επινόησε τον όρο Αιμορραγία Κάνσας για να το περιγράψω.
Η βία κατά της δουλείας στο Κάνσας ήταν ουσιαστικά ένας μικρός εμφύλιος πόλεμος. Σε απόκριση στην αιματοχυσία στην περιοχή, ο γερουσιαστής Charles Sumner της Μασαχουσέτης έδωσε μια καταδικαστική καταγγελία των σκλάβων στην αίθουσα της Γερουσίας των ΗΠΑ τον Μάιο του 1856.
Ένας Κογκρέσος από τη Νότια Καρολίνα, ο Πρέστον Μπρουκς, ήταν εξοργισμένος. Στις 22 Μαΐου 1856, ο Μπρουκς, με ένα μπαστούνι, μπήκε στο Καπιτώλιο και βρήκε τον Σούμνερ να κάθεται στο γραφείο του στην αίθουσα της Γερουσίας, γράφοντας επιστολές.
Ο Μπρουκς χτύπησε το Σούμνερ στο κεφάλι με το μπαστούνι του και συνέχισε να βροχή πάνω του. Καθώς ο Σάμνερ προσπάθησε να φύγει, ο Μπρουκς έσπασε το μπαστούνι πάνω από το κεφάλι του Σάμνερ, σχεδόν τον σκότωσε.
Η αιματοχυσία για τη δουλεία στο Κάνσας είχε φτάσει στο Καπιτώλιο των ΗΠΑ. Εκείνοι στο Βορρά ήταν τρομαγμένοι από την άγρια ήττα του Charles Sumner. Στο Νότο, ο Brooks έγινε ήρωας και για να δείξει υποστήριξη πολλοί άνθρωποι του έστειλαν μπαστούνια για να αντικαταστήσουν αυτό που είχε σπάσει.
Η εθνική συζήτηση για τη δουλεία πραγματοποιήθηκε στο μικρόκοσμο το καλοκαίρι και το φθινόπωρο του 1858 ως Αβραάμ Λίνκολν, υποψήφιος για τη νέα αντι-σκλαβιά Ρεπουμπλικανικό κόμμα, έτρεξε για μια έδρα της Γερουσίας των ΗΠΑ που κατέχει ο Stephen A. Ντάγκλας στο Ιλλινόις.
Οι δύο υποψήφιοι διεξήγαγαν μια σειρά επτά συζητήσεων σε πόλεις του Ιλλινόις, και το κύριο ζήτημα ήταν η δουλεία, συγκεκριμένα εάν η δουλεία πρέπει να επιτρέπεται να εξαπλωθεί σε νέες περιοχές και κράτη. Ο Ντάγκλας ήταν αντίθετος στον περιορισμό της δουλείας και ο Λίνκολν ανέπτυξε εύγλωττα και δυνατά επιχειρήματα κατά της εξάπλωσης της δουλείας.
Ο Λίνκολν θα χάσει τις εκλογές της Γερουσίας του Ιλλινόις του 1858. Όμως, η έκθεση της συζήτησης του Ντάγκλας άρχισε να του δίνει ένα όνομα στην εθνική πολιτική. Ισχυρές εφημερίδες στην Ανατολή μετέφεραν αντίγραφα μερικών από τις συζητήσεις, και οι αναγνώστες που ανησυχούσαν για τη δουλεία άρχισαν να σκέφτονται θετικά το Λίνκολν ως μια νέα φωνή από τη Δύση.
Ο φανατικός καταργητής John Brown, ο οποίος είχε συμμετάσχει σε μια αιματηρή επιδρομή στο Κάνσας το 1856, σχεδίασε μια συνωμοσία που ελπίζει ότι θα πυροδοτήσει μια εξέγερση σκλάβων σε ολόκληρο τον Νότο.
Ο Μπράουν και μια μικρή ομάδα οπαδών κατέλαβαν το ομοσπονδιακό οπλοστάσιο στο Harpers Ferry της Βιρτζίνια (τώρα Δυτική Βιρτζίνια) τον Οκτώβριο του 1859. Η επιδρομή γρήγορα μετατράπηκε σε βίαιο φιάσκο και ο Μπράουν συνελήφθη και απαγχονίστηκε λιγότερο από δύο μήνες αργότερα.
Στο Νότο, ο Μπράουν καταγγέλθηκε ως επικίνδυνος ριζοσπαστικός και τρελός. Στο Βορρά ήταν συχνά υπερασπισμένος ως ήρωας, με ζυγό Ράλφ Βάλντο Έμερσον και Χένρι Ντέιβιντ Θοράου αποτίοντας φόρο τιμής σε μια δημόσια συνάντηση στη Μασαχουσέτη.
Η επιδρομή στο Harpers Ferry του Τζον Μπράουν μπορεί να ήταν καταστροφή, αλλά ώθησε το έθνος πιο κοντά στον εμφύλιο πόλεμο.
Τον Φεβρουάριο του 1860 ο Αβραάμ Λίνκολν πήρε μια σειρά από τρένα από το Ιλινόις προς τη Νέα Υόρκη και έδωσε ομιλία στο Cooper Union. Στην ομιλία, την οποία έγραψε ο Λίνκολν μετά από επιμελή έρευνα, έκανε την υπόθεση κατά της εξάπλωσης της δουλείας.
Σε ένα αμφιθέατρο γεμάτο πολιτικούς ηγέτες και υποστηρικτές για τον τερματισμό της δουλείας στην Αμερική, ο Λίνκολν έγινε αστέρι μιας νύχτας στη Νέα Υόρκη. Οι εφημερίδες της επόμενης ημέρας έγραψαν αντίγραφα της διεύθυνσής του και ξαφνικά διεκδίκησε τις προεδρικές εκλογές του 1860.
Το καλοκαίρι του 1860, αξιοποιώντας την επιτυχία του με τη διεύθυνση της Ένωσης Συνεργατών, ο Λίνκολν κέρδισε τον Ρεπουμπλικανικό υποψήφιο για πρόεδρο κατά τη διάρκεια της συνάντησης του κόμματος στο Σικάγο.
Οι εκλογές του 1860 δεν ήταν καθόλου άλλες στην αμερικανική πολιτική. Τέσσερις υποψήφιοι, συμπεριλαμβανομένου του Λίνκολν και του πολυετούς αντιπάλου του, Στέφεν Ντάγκλας, χώρισαν την ψήφο. Και ο Αβραάμ Λίνκολν εξελέγη πρόεδρος.
Ως μια απόκοσμη πρόβλεψη του επερχόμενου, το Λίνκολν δεν έλαβε εκλογικές ψήφους από τις νότιες πολιτείες. Και τα σκλάβια κράτη, εξαγριωμένα από τις εκλογές του Λίνκολν, απείλησαν να εγκαταλείψουν την Ένωση. Μέχρι το τέλος του έτους, η Νότια Καρολίνα είχε εκδώσει ένα έγγραφο αποχώρησης, δηλώνοντας ότι δεν ανήκει πλέον στην Ένωση. Ακολούθησαν άλλες σκλάβες στις αρχές του 1861.
Πρόεδρος Τζέιμς Μπουτσάν, που θα αντικαταστήσει ο Λίνκολν στον Λευκό Οίκο, προσπάθησε μάταια να αντιμετωπίσει το κρίση απόσχισης λικνίζει το έθνος. Δεδομένου ότι οι πρόεδροι του 19ου αιώνα δεν ορκίστηκαν μέχρι τις 4 Μαρτίου του έτους μετά την εκλογή τους, Buchanan, Πάντως, που ήταν άθλια ως πρόεδρος, έπρεπε να περάσει τέσσερις αγωνιστικούς μήνες προσπαθώντας να κυβερνήσει ένα ερχόμενο έθνος χώρια.
Μάλλον τίποτα δεν θα μπορούσε να κρατήσει την Ένωση μαζί. Ωστόσο, έγινε μια προσπάθεια διεξαγωγής ειρηνευτικής διάσκεψης μεταξύ Βορρά και Νότου. Και διάφοροι γερουσιαστές και κογκρέσο πρότειναν σχέδια για έναν τελευταίο συμβιβασμό.
Η κρίση για τη δουλεία και την απόσχιση έγινε τελικά πόλεμος πυροβολισμού όταν κανόνια της νεοσυσταθείσας Συνομοσπονδίας η κυβέρνηση άρχισε να βομβαρδίζει το Fort Sumter, ένα ομοσπονδιακό φυλάκιο στο λιμάνι του Τσάρλεστον της Νότιας Καρολίνας, στις 12 Απριλίου, 1861.
Τα ομοσπονδιακά στρατεύματα στο Fort Sumter είχαν απομονωθεί όταν η Νότια Καρολίνα είχε αποχωρήσει από την Ένωση. Η νεοσυσταθείσα ομοσπονδιακή κυβέρνηση συνέχισε να επιμένει ότι τα στρατεύματα φεύγουν και η ομοσπονδιακή κυβέρνηση αρνήθηκε να υποχωρήσει στις απαιτήσεις.
Η επίθεση στο Fort Sumter δεν προκάλεσε θύματα. Αλλά πυροδότησε πάθη και στις δύο πλευρές, και σήμαινε ότι ο εμφύλιος πόλεμος είχε αρχίσει.