Κλιμάκωση και αμερικανικοποίηση του πολέμου στο Βιετνάμ

Η κλιμάκωση του πολέμου στο Βιετνάμ ξεκίνησε με το περιστατικό στον Κόλπο του Tonkin. Στις 2 Αυγούστου 1964, USS Maddox, ένας Αμερικανός καταστροφέας, ήταν επιτέθηκε στον Κόλπο του Τόκιν από τρεις τορπίλες του Βόρειου Βιετνάμ κατά τη διεξαγωγή αποστολής πληροφοριών. Μια δεύτερη επίθεση φάνηκε να έχει συμβεί δύο ημέρες αργότερα, αν και οι αναφορές ήταν ασαφείς (Φαίνεται τώρα ότι δεν υπήρχε δεύτερη επίθεση). Αυτή η δεύτερη «επίθεση» οδήγησε σε αεροπορικές επιθέσεις των ΗΠΑ εναντίον του Βόρειου Βιετνάμ και το ψήφισμα της Νοτιοανατολικής Ασίας (Κόλπος του Τόκιν) από το Κογκρέσο. Αυτό το ψήφισμα επέτρεψε στον πρόεδρο να διεξάγει στρατιωτικές επιχειρήσεις στην περιοχή χωρίς επίσημη δήλωση πολέμου και έγινε η νομική δικαιολογία για την κλιμάκωση της σύγκρουσης.

Σε εκτίμηση για το συμβάν στον Κόλπο του Tonkin, ο Πρόεδρος Lyndon Johnson εξέδωσε εντολές για το συστηματικός βομβαρδισμός στο Βόρειο Βιετνάμ, με στόχο την αεροπορική άμυνα, τους βιομηχανικούς χώρους και τις μεταφορές υποδομή. Ξεκινώντας στις 2 Μαρτίου 1965, και γνωστή ως Επιχείρηση Rolling Thunder, η εκστρατεία βομβαρδισμού θα διαρκούσε πάνω από τρία χρόνια και θα πέσει κατά μέσο όρο 800 τόνους βόμβες την ημέρα στα βόρεια. Για την προστασία των αεροπορικών βάσεων των ΗΠΑ στο Νότιο Βιετνάμ, 3.500 πεζοναύτες αναπτύχθηκαν τον ίδιο μήνα, και έγιναν οι πρώτες δυνάμεις εδάφους που δεσμεύτηκαν για τη σύγκρουση.

Μέχρι τον Απρίλιο του 1965, ο Τζόνσον είχε στείλει τα πρώτα 60.000 αμερικανικά στρατεύματα στο Βιετνάμ. Ο αριθμός θα κλιμακωθεί σε 536.100 έως το τέλος του 1968. Το καλοκαίρι του 1965, υπό τη διοίκηση του Στρατηγός William Westmoreland, Οι αμερικανικές δυνάμεις πραγματοποίησαν τις πρώτες μεγάλες επιθετικές επιχειρήσεις τους κατά του Βιετνάμ και σημείωσαν νίκες γύρω από το Τσου Λάι (Επιχείρηση Starlite) και στο Κοιλάδα Ia Drang. Αυτή η τελευταία εκστρατεία αγωνίστηκε σε μεγάλο βαθμό από το 1ο τμήμα ιππικού που πρωτοστάτησε στη χρήση ελικοπτέρων για κινητικότητα υψηλής ταχύτητας στο πεδίο της μάχης.

Μαθαίνοντας από αυτές τις ήττες, το Βιετνάμ σπάνια προσέλκυσε και πάλι τις αμερικανικές δυνάμεις σε συμβατικές μάχες που προτιμούν να καταφεύγουν σε επιθέσεις και ενέδρες. Κατά τα επόμενα τρία χρόνια, οι αμερικανικές δυνάμεις επικεντρώθηκαν στην αναζήτηση και την καταστροφή των μονάδων του Βιετνάμ και του Βόρειου Βιετνάμ που λειτουργούν στο νότο. Συχνή τοποθέτηση σκούπας μεγάλης κλίμακας όπως Operations Attleboro, Cedar Falls και Junction City, American και οι δυνάμεις του ARVN συνέλαβαν μεγάλες ποσότητες όπλων και προμηθειών, αλλά σπάνια χρησιμοποιούσαν μεγάλους σχηματισμούς εχθρός.

Στη Saigon, η πολιτική κατάσταση άρχισε να ηρεμεί το 1967, με την άνοδο του Nguyen Van Theiu στον αρχηγό της κυβέρνησης του Νοτίου Βιετνάμ. Η ανάβαση του Θεού στην προεδρία σταθεροποίησε την κυβέρνηση και τερμάτισε μια μακρά σειρά στρατιωτικών τζούντας που είχαν διορίσει τη χώρα από την απομάκρυνση του Ντιέμ. Παρ 'όλα αυτά, η αμερικανικοποίηση του πολέμου έδειξε σαφώς ότι οι Νότιοι Βιετναμέζοι ήταν ανίκανοι να υπερασπιστούν τη χώρα από μόνα τους.