Ως επί το πλείστον, οι οικογένειες στοιχείων και οι ομάδες στοιχείων είναι τα ίδια πράγματα. Και οι δύο περιγράφουν στοιχεία που έχουν κοινές ιδιότητες, συνήθως με βάση τον αριθμό των ηλεκτρονίων σθένους. Συνήθως, είτε η οικογένεια είτε η ομάδα αναφέρονται σε μία ή περισσότερες στήλες του Περιοδικός Πίνακας. Ωστόσο, ορισμένα κείμενα, χημικοί και δάσκαλοι διακρίνουν μεταξύ των δύο συνόλων στοιχείων.
Οι οικογένειες στοιχείων είναι στοιχεία που έχουν τον ίδιο αριθμό ηλεκτρόνια σθένους. Οι περισσότερες οικογένειες στοιχείων είναι μια μεμονωμένη στήλη του περιοδικού πίνακα, αν και τα στοιχεία μετάβασης αποτελούνται από αρκετές στήλες, συν τα στοιχεία που βρίσκονται κάτω από το κύριο σώμα του πίνακα. Ένα παράδειγμα μιας οικογένειας στοιχείων είναι η ομάδα αζώτου ή τα πνικογόνα. Λάβετε υπόψη ότι αυτή η οικογένεια στοιχείων περιλαμβάνει μη μέταλλα, ημιμέταλλα και μέταλλα.
Αν και μια ομάδα στοιχείων ορίζεται συχνά ως στήλη του περιοδικού πίνακα, είναι σύνηθες να αναφέρεται σε ομάδες στοιχείων που εκτείνονται σε πολλές στήλες, εξαιρουμένων ορισμένων στοιχείων. Ένα παράδειγμα μιας ομάδας στοιχείων είναι τα ημιμεταλλικά ή
μεταλλοειδή, που ακολουθούν μια διαδρομή ζιγκ-ζαγκ στον περιοδικό πίνακα. Οι ομάδες στοιχείων, που ορίζονται με αυτόν τον τρόπο, δεν έχουν πάντα τον ίδιο αριθμό ηλεκτρονίων σθένους. Για παράδειγμα, τα αλογόνα και ευγενή αέρια είναι ξεχωριστές ομάδες στοιχείων, αλλά ανήκουν επίσης στη μεγαλύτερη ομάδα μη μετάλλων. Τα αλογόνα έχουν 7 ηλεκτρόνια σθένους, ενώ τα ευγενή αέρια έχουν 8 ηλεκτρόνια σθένους (ή 0, ανάλογα με το πώς το βλέπετε).Εκτός αν σας ζητηθεί να κάνετε διάκριση μεταξύ των δύο συνόλων στοιχείων σε μια εξέταση, είναι καλό να χρησιμοποιείτε εναλλακτικά τους όρους «οικογένεια» και «ομάδα».