Η IBM παρακολουθούσε την αυξανόμενη αγορά προσωπικών υπολογιστών για αρκετό καιρό. Είχαν ήδη κάνει μια θλιβερή προσπάθεια να σπάσουν την αγορά με το IBM 5100 τους. Σε ένα σημείο, η IBM σκέφτηκε να αγοράσει την αρχική εταιρεία παιχνιδιών Ατάρι στην αρχική σειρά προσωπικών υπολογιστών του διοικητή Atari. Ωστόσο, η IBM αποφάσισε να διατηρήσει τη δική της σειρά προσωπικών υπολογιστών και ανέπτυξε ένα ολοκαίνουργιο λειτουργικό σύστημα να πάω με.
Τα μυστικά σχέδια αναφέρονται ως "Project Chess". Το όνομα κωδικού για τον νέο υπολογιστή ήταν "Acorn." Δώδεκα μηχανικοί, με επικεφαλής τον William C. Ο Lowe, συναρμολογήθηκε στο Boca Raton της Φλόριντα, για να σχεδιάσει και να κατασκευάσει το "Acorn". Στις 12 Αυγούστου 1981, η IBM κυκλοφόρησε τον νέο τους υπολογιστή, μετονομάστηκε ξανά στον υπολογιστή IBM. Το "PC" σημαίνει "προσωπικός υπολογιστής", καθιστώντας την IBM υπεύθυνη για τη διάδοση του όρου "PC".
ο πρώτος υπολογιστής IBM έτρεξε σε 4,77 MHz Intel 8088 μικροεπεξεργαστή. Ο υπολογιστής ήταν εξοπλισμένος με μνήμη 16 kilobytes, επεκτάσιμη στα 256k. Ο υπολογιστής ήρθε με ένα ή δύο 160k
δισκέτα μονάδες δίσκου και μια προαιρετική έγχρωμη οθόνη. Η τιμή ξεκίνησε στα 1.565 $.Αυτό που έκανε πραγματικά τον υπολογιστή IBM διαφορετικό από τους προηγούμενους υπολογιστές IBM ήταν ότι ήταν ο πρώτος κατασκευασμένος από ανταλλακτικά (που ονομάζεται ανοιχτή αρχιτεκτονική) και διατίθενται στο εμπόριο από εξωτερικούς διανομείς (Sears & Roebuck και Computerland). Το chip Intel επιλέχθηκε επειδή η IBM είχε ήδη αποκτήσει τα δικαιώματα κατασκευής των chip Intel. Η IBM είχε χρησιμοποιήσει το Intel 8086 για χρήση στο Displaywriter Intelligent Typewriter σε αντάλλαγμα για να δώσει στην Intel τα δικαιώματα για την τεχνολογία μνήμης bubble της IBM.
Λιγότερο από τέσσερις μήνες αφότου η IBM παρουσίασε τον υπολογιστή, το Time Magazine ονόμασε τον υπολογιστή «άνθρωπος της χρονιάς».