Bristol Beaufighter στο Β 'Παγκόσμιο Πόλεμο

Το 1938, η Bristol Airplane Company πλησίασε το Υπουργείο Αεροπορίας με μια πρόταση για έναν δίδυμο κινητήρα, οπλισμένο με πυροβόλο βαρύ μαχητικό με βάση το βομβαρδιστικό τορπιλό Beaufort, το οποίο τότε εισήλθε στην παραγωγή. Ενθουσιασμένος από αυτήν την προσφορά λόγω αναπτυξιακών προβλημάτων με το Westland Whirlwind, το υπουργείο αέρα ζήτησε από το Μπρίστολ να συνεχίσει το σχεδιασμό ενός νέου αεροσκάφους οπλισμένου με τέσσερα κανόνια. Για να γίνει αυτό το αίτημα επίσημο, εκδόθηκε η προδιαγραφή F.11 / 37, η οποία ζητούσε ένα δίτροχο αεροσκάφος, δύο θέσεων, μαχητικό ημέρας / νύχτας / επίγεια. Αναμενόταν ότι η διαδικασία σχεδιασμού και ανάπτυξης θα επιταχύνθηκε καθώς ο μαχητής θα χρησιμοποιούσε πολλά από τα χαρακτηριστικά του Beaufort.

Ενώ η απόδοση του Beaufort ήταν επαρκής για έναν βομβιστή τορπιλών, ο Μπρίστολ αναγνώρισε την ανάγκη βελτίωσης εάν το αεροσκάφος επρόκειτο να χρησιμεύσει ως μαχητής. Ως αποτέλεσμα, οι κινητήρες Taurus του Beaufort αφαιρέθηκαν και αντικαταστάθηκαν με το πιο ισχυρό μοντέλο Hercules. Παρόλο που το πίσω τμήμα της ατράκτου του Beaufort, οι επιφάνειες ελέγχου, τα φτερά και τα εργαλεία προσγείωσης διατηρήθηκαν, τα εμπρός τμήματα της ατράκτου επανασχεδιάστηκαν σε μεγάλο βαθμό. Αυτό οφειλόταν στην ανάγκη τοποθέτησης των κινητήρων Hercules σε μακρύτερα, πιο ευέλικτα στηρίγματα που μετατόπισαν το κέντρο βάρους του αεροσκάφους. Για να διορθωθεί αυτό το ζήτημα, η μπροστινή άτρακτο μειώθηκε. Αυτό αποδείχθηκε μια απλή λύση καθώς ο βομβαρδιστικός κόλπος του Beaufort εξαλείφθηκε όπως και το κάθισμα του βομβαρδιστή.

Ονομάστηκε Beaufighter, τα νέα αεροσκάφη τέσσερα κανόνια Hispano Mk III 20 mm στην κάτω άτρακτο και έξι .303 in. Πυροβόλα πολυβόλα στα φτερά. Λόγω της θέσης του φωτός προσγείωσης, τα πολυβόλα βρίσκονταν με τέσσερα στην δεξιά πτέρυγα και δύο στο λιμάνι. Χρησιμοποιώντας ένα πλήρωμα δύο ατόμων, ο Beaufighter έβαλε τον πιλότο προς τα εμπρός ενώ ένας χειριστής πλοήγησης / ραντάρ καθόταν πιο πίσω. Η κατασκευή ενός πρωτοτύπου ξεκίνησε με τη χρήση εξαρτημάτων από ένα ημιτελές Beaufort. Αν και αναμενόταν ότι το πρωτότυπο θα μπορούσε να κατασκευαστεί γρήγορα, ο απαραίτητος επανασχεδιασμός της μπροστινής ατράκτου οδήγησε σε καθυστερήσεις. Ως αποτέλεσμα, το πρώτο Beaufighter πέταξε στις 17 Ιουλίου 1939.

• Μήκος: 41 πόδια, 4 ίντσες.
• Πτέρυγα 57 πόδια, 10 ίντσες.
• Υψος: 15 πόδια, 10 ίντσες.
• Περιοχή πτέρυγας: 503 τετραγωνικά πόδια
• Κενό Βάρος: 15,592 λίβρες.
• Μέγιστο βάρος απογείωσης: 25.400 λίβρες
• Πλήρωμα: 2

• Μέγιστη ταχύτητα: 320 μίλια / ώρα
• Εύρος: 1.750 μίλια
• Υπηρεσία οροφής: 19.000 πόδια
• Εργοστάσιο ηλεκτρισμού: Ακτινικοί κινητήρες 14 × Bristol Hercules, 1.600 hp ο καθένας

• 4 × 20 mm κανόνι Hispano Mk III
• 4 × .303 ίντσες. Πολυβόλα καφέ (εξωτερική δεξιά πτέρυγα)
• 2 × .303 ίντσες. πολυβόλο (πτέρυγα εξωτερικής θύρας)
• 8 × RP-3 ρουκέτες ή 2 × 1.000 lb. βόμβες

Ευχαριστημένος με την αρχική σχεδίαση, το Υπουργείο Αεροπορίας διέταξε 300 Beaufighters δύο εβδομάδες πριν από την παρθενική πτήση του πρωτοτύπου. Αν και λίγο βαρύ και πιο αργό από το αναμενόμενο, ο σχεδιασμός ήταν διαθέσιμος για παραγωγή όταν εισήλθε η Βρετανία ΔΕΥΤΕΡΟΣ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ τον Σεπτέμβριο. Με την έναρξη των εχθροπραξιών, οι παραγγελίες για το Beaufighter αυξήθηκαν, γεγονός που οδήγησε σε έλλειψη κινητήρων Hercules. Ως αποτέλεσμα, τα πειράματα άρχισαν τον Φεβρουάριο του 1940 για τον εξοπλισμό του αεροσκάφους με το Rolls-Royce Merlin. Αυτό αποδείχθηκε επιτυχές και οι τεχνικές που χρησιμοποιήθηκαν χρησιμοποιήθηκαν κατά την εγκατάσταση του Merlin στο Άβρο Λάνκαστερ. Κατά τη διάρκεια του πολέμου, 5.928 Beaufighters κατασκευάστηκαν σε εργοστάσια στη Βρετανία και την Αυστραλία.

Κατά τη διάρκεια της παραγωγής του, το Beaufighter πέρασε από πολλά σήματα και παραλλαγές. Αυτά γενικά είδαν αλλαγές στην εγκατάσταση, τον εξοπλισμό και τον εξοπλισμό του τύπου. Από αυτά, το TF Mark X αποδείχθηκε το πιο πολυάριθμο στα 2.231 κατασκευασμένα. Εξοπλισμένο για να φέρει τορπίλες εκτός από το κανονικό του εξοπλισμό, το TF Mk X κέρδισε το ψευδώνυμο "Torbeau" και ήταν επίσης ικανό να μεταφέρει ρουκέτες RP-3. Άλλα σήματα ήταν ειδικά εξοπλισμένα για νυχτερινή μάχη ή επίθεση στο έδαφος.

Μπαίνοντας στην υπηρεσία τον Σεπτέμβριο του 1940, ο Beaufighter έγινε γρήγορα ο πιο αποτελεσματικός νυχτερινός μαχητής της Royal Air Force. Αν και δεν προορίζεται για αυτόν τον ρόλο, η άφιξή του συνέπεσε με την ανάπτυξη σετ ραντάρ αερομεταφερόμενης παρακολούθησης. Τοποθετημένος στη μεγάλη άτρακτο του Beaufighter, αυτός ο εξοπλισμός επέτρεψε στο αεροσκάφος να παράσχει σταθερή άμυνα ενάντια στις γερμανικές επιδρομές νυχτερινών βομβαρδισμών το 1941. Όπως και ο Γερμανός Messerschmitt Bf 110, ο Beaufighter παρέμενε ακούσια στον ρόλο του νυχτερινού μαχητή για μεγάλο μέρος του πολέμου και χρησιμοποιήθηκε τόσο από τις αεροπορικές δυνάμεις του RAF όσο και από τον αμερικανικό στρατό. Στο RAF, αντικαταστάθηκε αργότερα από εξοπλισμένο με ραντάρ Ντε Χάβιλαντ Κουνούπια ενώ η USAAF αντικατέστησε αργότερα τους νυχτερινούς μαχητές του Beaufighter με το Μαύρη χήρα Northrop P-61.

Χρησιμοποιημένος σε όλα τα θέατρα από τις συμμαχικές δυνάμεις, ο Beaufighter γρήγορα αποδείχθηκε ικανός να διεξάγει αποστολές χαμηλού επιπέδου και αποστολές κατά της ναυτιλίας. Ως αποτέλεσμα, χρησιμοποιήθηκε ευρέως από την παράκτια διοίκηση για να επιτεθεί στη γερμανική και την ιταλική ναυτιλία. Δουλεύοντας σε συναυλία, ο Beaufighters θα στραβόταν τα εχθρικά πλοία με τα κανόνια και τα όπλα τους για να καταστέλλει την πυρκαγιά κατά των αεροσκαφών, ενώ τα εξοπλισμένα με τορπίλη αεροσκάφη θα χτυπούσαν από χαμηλό υψόμετρο. Το αεροσκάφος διαδραμάτισε παρόμοιο ρόλο στον Ειρηνικό και, ενώ λειτουργούσε σε συνεργασία με τους Αμερικανούς Α-20 Βοστώνη και Β-25 Μίτσελς, έπαιξε βασικό ρόλο στο Μάχη της θάλασσας του Βίσμαρκ τον Μάρτιο του 1943. Γνωστός για την ανθεκτικότητα και την αξιοπιστία του, το Beaufighter παρέμεινε σε χρήση από τις συμμαχικές δυνάμεις μέχρι το τέλος του πολέμου.

Διατηρήθηκε μετά τη σύγκρουση, ορισμένοι RAF Beaufighters είδαν σύντομη υπηρεσία στον Ελληνικό Εμφύλιο Πόλεμο το 1946, ενώ πολλοί μετατράπηκαν για χρήση ως ρυμουλκά στόχου. Το τελευταίο αεροσκάφος έφυγε από την υπηρεσία RAF το 1960. Κατά τη διάρκεια της καριέρας του, ο Beaufighter πέταξε στις αεροπορικές δυνάμεις πολλών χωρών, όπως Αυστραλία, Καναδάς, Ισραήλ, Δομινικανή Δημοκρατία, Νορβηγία, Πορτογαλία και Νότια Αφρική.