Μάχη της Ελλάδας (Απρίλιος 1941): Δεύτερος Παγκόσμιος Πόλεμος

Η μάχη της Ελλάδας διεξήχθη από τις 6 έως τις 30 Απριλίου 1941, κατά τη διάρκεια ΔΕΥΤΕΡΟΣ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ (1939-1945).

Αξονας

• Λίστα του Στρατηγού Wilhelm
• Ο στρατάρχης Maximilian von Weichs
• 680.000 Γερμανοί, 565.000 Ιταλοί

Σύμμαχοι

• Στρατηγός Αλέξανδρος Παπάγος
• Υπολοχαγός Χένρι Μάιτλαντ Γουίλσον
• 430.000 Έλληνες, 62.612 βρετανικά στρατεύματα της Κοινοπολιτείας

Έχοντας αρχικά επιθυμήσει να παραμείνει ουδέτερη, η Ελλάδα τραβήχτηκε στον πόλεμο όταν δέχθηκε αυξανόμενη πίεση από την Ιταλία. Επιδιώκοντας να δείξει ιταλική στρατιωτική ανδρεία ενώ ταυτόχρονα αποδεικνύει την ανεξαρτησία του από τον Γερμανό ηγέτη Adolf Hitler, Μπενίτο Μουσολίνι επέβαλε τελεσίγραφο στις 28 Οκτωβρίου 1940, ζητώντας από τους Έλληνες να επιτρέψουν στα ιταλικά στρατεύματα να διασχίσουν τα σύνορα από την Αλβανία για να καταλάβουν μη καθορισμένες στρατηγικές τοποθεσίες στην Ελλάδα. Αν και δόθηκε στους Έλληνες τρεις ώρες για να συμμορφωθούν, οι ιταλικές δυνάμεις εισέβαλαν πριν περάσει η προθεσμία. Προσπαθώντας να προχωρήσουν προς την Ήπειρο, τα στρατεύματα του Μουσολίνι σταμάτησαν στη Μάχη της Ελαίας-Καλαμά.

Πραγματοποιώντας μια ακατάλληλη εκστρατεία, οι δυνάμεις του Μουσολίνι νικήθηκαν από τους Έλληνες και αναγκάστηκαν να επιστρέψουν στην Αλβανία. Αντίθετα, οι Έλληνες κατάφεραν να καταλάβουν μέρος της Αλβανίας και κατέλαβαν τις πόλεις Korçë και Sarandë πριν η μάχη σταματήσει. Οι συνθήκες για τους Ιταλούς συνέχισαν να επιδεινώνονται καθώς ο Μουσολίνι δεν είχε κάνει βασικές διατάξεις για τους άντρες του, όπως η έκδοση χειμερινών ενδυμάτων. Έχοντας μια σημαντική βιομηχανία όπλων και έχοντας έναν μικρό στρατό, η Ελλάδα επέλεξε να υποστηρίξει την επιτυχία της στην Αλβανία αποδυναμώνοντας την άμυνά της στην Ανατολική Μακεδονία και τη Δυτική Θράκη. Αυτό έγινε παρά την αυξανόμενη απειλή μιας γερμανικής εισβολής μέσω της Βουλγαρίας.

Μετά τη βρετανική κατοχή της Λήμνου και της Κρήτης, ο Χίτλερ διέταξε τους Γερμανούς σχεδιαστές το Νοέμβριο να αρχίσουν να σχεδιάζουν μια επιχείρηση για να εισβάλουν στην Ελλάδα και τη βρετανική βάση στο Γιβραλτάρ. Αυτή η τελευταία επιχείρηση ακυρώθηκε όταν ο Ισπανός ηγέτης Φρανσίσκο Φράνκο το άσκησε βέτο καθώς δεν ήθελε να διακινδυνεύσει την ουδετερότητα του έθνους του στη σύγκρουση. Με την ονομασία Επιχείρηση Marita, το σχέδιο εισβολής για την Ελλάδα ζήτησε τη γερμανική κατοχή της βόρειας ακτής του Αιγαίου Πελάγους από τον Μάρτιο του 1941. Αυτά τα σχέδια αργότερα τροποποιήθηκαν μετά από πραξικόπημα στη Γιουγκοσλαβία. Αν και απαιτούσε καθυστέρηση εισβολή στη Σοβιετική Ένωση, το σχέδιο άλλαξε για να συμπεριλάβει επιθέσεις τόσο στη Γιουγκοσλαβία όσο και στην Ελλάδα που ξεκινούν στις 6 Απριλίου 1941. Αναγνωρίζοντας την αυξανόμενη απειλή, ο πρωθυπουργός Ιωάννης Μεταξάς εργάστηκε για να ενισχύσει τις σχέσεις με τη Βρετανία.

Δεσμευμένος από τη Διακήρυξη του 1939 που κάλεσε τη Βρετανία να παράσχει βοήθεια σε περίπτωση που Έλληνες ή Η ανεξαρτησία της Ρουμανίας απειλήθηκε, το Λονδίνο άρχισε να σχεδιάζει να βοηθήσει την Ελλάδα το φθινόπωρο 1940. Ενώ οι πρώτες μονάδες της Βασιλικής Πολεμικής Αεροπορίας, με επικεφαλής τον Commodore Air d'Albiac, άρχισαν να φτάνουν στην Ελλάδα αργά εκείνο το έτος, τα πρώτα στρατεύματα εδάφους δεν προσγειώθηκαν παρά μετά τη γερμανική εισβολή στη Βουλγαρία στις αρχές Μαρτίου 1941. Με επικεφαλής τον υπολοχαγό Sir Henry Maitland Wilson, συνολικά περίπου 62.000 στρατεύματα της Κοινοπολιτείας έφτασαν στην Ελλάδα ως μέρος του "W Δύναμη. "Συντονισμός με τον Έλληνα αρχηγό στρατηγού Αλέξανδρο Παπάγο, ο Γουίλσον και οι Γιουγκοσλάβοι συζήτησαν αμυντικούς στρατηγική.

Ενώ ο Wilson ευνόησε μια μικρότερη θέση γνωστή ως Haliacmon Line, αυτό απορρίφθηκε από τον Παπάγο καθώς παραχώρησε πάρα πολλά εδάφη στους εισβολείς. Μετά από πολλή συζήτηση, ο Γουίλσον μαζεύει τα στρατεύματά του κατά μήκος της γραμμής Haliacmon, ενώ οι Έλληνες μετακόμισαν για να καταλάβουν τη βαριά οχυρωμένη Μεταξά γραμμή στα βορειοανατολικά. Ο Γουίλσον δικαιολογεί την κατοχή της θέσης Haliacmon καθώς επέτρεψε στη σχετικά μικρή του δύναμη να διατηρήσει επαφή με τους Έλληνες στην Αλβανία, καθώς και με εκείνους στα βορειοανατολικά. Ως αποτέλεσμα, το κρίσιμο λιμάνι της Θεσσαλονίκης παρέμεινε σε μεγάλο βαθμό ακάλυπτο. Αν και η γραμμή του Wilson ήταν μια πιο αποτελεσματική χρήση της δύναμής του, η θέση θα μπορούσε εύκολα να πλαισιώνεται από δυνάμεις που προχωρούν νότια από τη Γιουγκοσλαβία μέσω του χάσματος του Μοναστηρίου. Αυτή η ανησυχία αγνοήθηκε καθώς οι Συμμαχικοί διοικητές ανέμεναν τον Γιουγκοσλαβικό Στρατό να προχωρήσει σε αποφασιστική υπεράσπιση της χώρας τους. Η κατάσταση στα βορειοανατολικά αποδυναμώθηκε περαιτέρω από την άρνηση της ελληνικής κυβέρνησης να αποσύρει στρατεύματα από την Αλβανία, ώστε να μην θεωρηθεί παραχώρηση νίκης στους Ιταλούς.

Στις 6 Απριλίου, ο γερμανικός δωδέκατος στρατός, υπό την καθοδήγηση του Field Marshal Wilhelm List, ξεκίνησε την επιχείρηση Marita. Ενώ η Luftwaffe ξεκίνησε μια εντατική εκστρατεία βομβαρδισμού, ο XL Panzer του υπολοχαγού Γεωργίου Stumme Το Σώμα οδήγησε σε όλη τη νότια Γιουγκοσλαβία καταλαμβάνοντας τον Prilep και έσπασε αποτελεσματικά τη χώρα από Ελλάδα. Στρίβοντας νότια, άρχισαν να μαζεύουν δυνάμεις βόρεια του Μοναστίρ στις 9 Απριλίου ως προετοιμασία για επίθεση στη Φλώρινα της Ελλάδας. Μια τέτοια κίνηση απειλούσε την αριστερή πλευρά του Wilson και είχε τη δυνατότητα να αποκόψει τα ελληνικά στρατεύματα στην Αλβανία. Ανατολικά, το 2ο τμήμα Panzer του υπολοχαγού Rudolf Veiel εισήλθε στη Γιουγκοσλαβία στις 6 Απριλίου και προχώρησε κάτω από την κοιλάδα Strimon (Χάρτης).

Φτάνοντας στη Strumica, έσπασαν τις γιουγκοσλαβικές αντεπιθέσεις πριν στρίψουν νότια και οδηγούσαν προς τη Θεσσαλονίκη. Νικώντας τις ελληνικές δυνάμεις κοντά στη λίμνη Doiran, κατέλαβαν την πόλη στις 9 Απριλίου. Κατά μήκος της γραμμής του Μεταξά, οι ελληνικές δυνάμεις τα πήγαν λίγο καλύτερα, αλλά κατάφεραν να αιμορραγούν τους Γερμανούς. Μια ισχυρή γραμμή οχυρώσεων σε ορεινό έδαφος, τα οχυρά της γραμμής προκάλεσαν μεγάλες απώλειες στους επιτιθέμενους προτού καταληφθούν από το XVIII Mountain Corps του υπολοχαγού Στρατηγού Franz Böhme. Αποκοπή αποτελεσματικά στο βορειοανατολικό τμήμα της χώρας, ο Ελληνικός Δεύτερος Στρατός παραδόθηκε στις 9 Απριλίου και κατέρρευσε η αντίσταση ανατολικά του ποταμού Αξιού.

Με την επιτυχία στα ανατολικά, η List ενίσχυσε το XL Panzer Corps με το 5ο τμήμα Panzer για μια ώθηση στο χάσμα Monastir. Ολοκληρώνοντας τις προετοιμασίες έως τις 10 Απριλίου, οι Γερμανοί επιτέθηκαν στο νότο και δεν βρήκαν γιουγκοσλαβική αντίσταση στο κενό. Εκμεταλλευόμενοι την ευκαιρία, πίεσαν να χτυπήσουν στοιχεία του W Force κοντά στο Vevi της Ελλάδας. Σταμάτησαν εν συντομία τα στρατεύματα του στρατηγού Iven McKay, ξεπέρασαν αυτήν την αντίσταση και κατέλαβαν τον Κοζάνη στις 14 Απριλίου. Πιεσμένος σε δύο μέτωπα, ο Wilson διέταξε την απόσυρση πίσω από τον ποταμό Haliacmon.

Σε ισχυρή θέση, το έδαφος έδινε μόνο γραμμές προόδου μέσω των περασμάτων Servia και Olympus, καθώς και τη σήραγγα του Πλαταμώνα κοντά στην ακτή. Επίθεση κατά τη διάρκεια της ημέρας στις 15 Απριλίου, οι γερμανικές δυνάμεις δεν μπόρεσαν να απομακρύνουν τα στρατεύματα της Νέας Ζηλανδίας στο Πλαταμών. Ενισχύοντας εκείνο το βράδυ με πανοπλία, συνέχισαν την επόμενη μέρα και ανάγκασαν τους Κιβούς να υποχωρήσουν νότια στον ποταμό Πηνειό. Εκεί διατάχτηκαν να κρατήσουν το φαράγγι του Πηνειού με κάθε κόστος για να επιτρέψουν στο υπόλοιπο W Force να κινηθεί νότια. Σε συνάντηση με τον Παπάγο στις 16 Απριλίου, ο Γουίλσον τον ενημέρωσε ότι υποχωρούσε στο ιστορικό πέρασμα των Θερμοπυλών.

Ενώ η W Force καθιερώνει μια ισχυρή θέση γύρω από το πέρασμα και το χωριό Brallos, ο Ελληνικός Πρώτος Στρατός στην Αλβανία διακόπηκε από τις γερμανικές δυνάμεις. Απρόθυμος να παραδοθεί στους Ιταλούς, ο διοικητής του συνθηκολόγησε στους Γερμανούς στις 20 Απριλίου. Την επόμενη μέρα, αποφασίστηκε η εκκένωση της W Force στην Κρήτη και στην Αίγυπτο και οι προετοιμασίες προχώρησαν. Αφήνοντας ένα πίσω προφυλακτήρα στη θέση Thermopylae, οι άντρες του Wilson άρχισαν να βγαίνουν από λιμάνια στην Αττική και τη νότια Ελλάδα. Επιτέθηκε στις 24 Απριλίου, τα στρατεύματα της Κοινοπολιτείας κατάφεραν να διατηρήσουν τη θέση τους καθ 'όλη τη διάρκεια της ημέρας μέχρι να επιστρέψουν εκείνο το βράδυ σε μια θέση γύρω από τη Θήβα. Το πρωί της 27ης Απριλίου, γερμανικά στρατεύματα μοτοσικλετών κατάφεραν να κινούνται γύρω από αυτήν την θέση και μπήκαν στην Αθήνα.

Με τη μάχη αποτελεσματικά, τα συμμαχικά στρατεύματα εξακολούθησαν να εκκενώνονται από λιμάνια της Πελοποννήσου. Αφού κατέλαβαν τις γέφυρες πάνω από το κανάλι της Κορίνθου στις 25 Απριλίου και διέσχισαν στην Πάτρα, τα γερμανικά στρατεύματα ώθησαν νότια σε δύο κίονες προς το λιμάνι της Καλαμάτας. Νικώντας πολλούς συμμαχικούς πίσω φρουρούς, κατάφεραν να συλλάβουν 7.000-8.000 στρατιώτες της Κοινοπολιτείας όταν έπεσε το λιμάνι. Κατά τη διάρκεια της εκκένωσης, ο Wilson είχε δραπετεύσει με περίπου 50.000 άντρες.

Στον αγώνα για την Ελλάδα, οι βρετανικές δυνάμεις της Κοινοπολιτείας έχασαν 903 νεκρούς, 1.250 τραυματίες και 13.958 συνελήφθησαν, ενώ οι Έλληνες υπέστησαν 13.325 σκοτωμένους, 62.663 τραυματίες και 1.290 αγνοούμενους. Στη νικηφόρα προσπάθειά τους στην Ελλάδα, ο Λιστ έχασε 1.099 νεκρούς, 3.752 τραυματίες και 385 αγνοούμενους. Οι Ιταλοί θύματα αριθμούσαν 13.755 νεκρούς, 63.142 τραυματίες και 25.067 αγνοούμενοι. Έχοντας καταλάβει την Ελλάδα, τα έθνη του Άξονα επινόησαν μια τριμερή κατοχή με το έθνος που χωρίζεται μεταξύ γερμανικών, ιταλικών και βουλγαρικών δυνάμεων. Η εκστρατεία στα Βαλκάνια έληξε τον επόμενο μήνα μετά τα γερμανικά στρατεύματα κατέλαβε την Κρήτη. Θεωρείται στρατηγική βλάβη από ορισμένους στο Λονδίνο, άλλοι πίστευαν ότι η εκστρατεία ήταν πολιτικά απαραίτητη. Σε συνδυασμό με βροχές στα τέλη της άνοιξης στη Σοβιετική Ένωση, η εκστρατεία στα Βαλκάνια καθυστέρησε την έναρξη της Επιχείρησης Μπαρμπαρόσα για αρκετές εβδομάδες. Ως αποτέλεσμα, τα γερμανικά στρατεύματα αναγκάστηκαν να αγωνιστούν ενάντια στον πλησιέστερο χειμερινό καιρό στη μάχη τους με τα Σοβιετικά.

• Hellinica: Μάχη της Ελλάδας
• Κέντρο Στρατιωτικής Ιστορίας των ΗΠΑ: Γερμανική εισβολή στην Ελλάδα
• Feldgrau: Γερμανική εισβολή στην Ελλάδα