Πώς ο George Westinghouse επηρέασε την ηλεκτρική ενέργεια

Ο George Westinghouse ήταν παραγωγικός εφευρέτης ο οποίος επηρέασε την πορεία της ιστορίας προωθώντας τη χρήση ηλεκτρικής ενέργειας για ηλεκτρική ενέργεια και μεταφορές. Ενεργοποίησε το ανάπτυξη των σιδηροδρόμων μέσα από τις εφευρέσεις του. Ως βιομηχανικός διευθυντής, η επιρροή της Westinghouse στην ιστορία είναι σημαντική - δημιούργησε και κατευθύνει περισσότερες από 60 εταιρείες να εμπορεύονται τις εφευρέσεις του και άλλων κατά τη διάρκεια της ζωής του. Η ηλεκτρική εταιρεία του έγινε ένας από τους μεγαλύτερους οργανισμούς παραγωγής ηλεκτρικής ενέργειας στις ΗΠΑ και η επιρροή του στο εξωτερικό αποδεικνύεται από τις πολλές εταιρείες που ίδρυσε σε άλλες χώρες.

Γεννημένος στις 6 Οκτωβρίου 1846, στο Central Bridge της Νέας Υόρκης, ο George Westinghouse δούλευε στα καταστήματα του πατέρα του στο Schenectady όπου κατασκευάζονταν γεωργικά μηχανήματα. Υπηρέτησε ως ιδιώτης στο ιππικό για δύο χρόνια κατά τη διάρκεια του Εμφύλιος πόλεμος προτού ανέβει στο ρόλο του Τρίτου Βοηθού Μηχανικού στο Ναυτικό το 1864. Παρακολούθησε το κολέγιο για μόλις 3 μήνες το 1865, εγκαταλείποντας αμέσως μετά την απόκτηση του πρώτου διπλώματος ευρεσιτεχνίας του στις 31 Οκτωβρίου 1865, για περιστροφική μηχανή ατμού.

Ο Westinghouse εφηύρε ένα όργανο για την αντικατάσταση εκτροχιασμένων φορτηγών αυτοκινήτων σε σιδηροδρομικές γραμμές και ξεκίνησε μια επιχείρηση για την κατασκευή της εφεύρεσής του. Απέκτησε ένα δίπλωμα ευρεσιτεχνίας για μία από τις σημαντικότερες εφευρέσεις του, το φρένο αέρα, τον Απρίλιο του 1869. Αυτή η συσκευή επέτρεψε στους μηχανικούς της μηχανής να σταματήσουν τα τρένα με ακρίβεια ασφαλούς αστοχίας για πρώτη φορά. Τελικά υιοθετήθηκε από την πλειονότητα των παγκόσμιων σιδηροδρόμων. Τα ατυχήματα στα τρένα ήταν συχνά πριν από την εφεύρεση του Westinghouse, επειδή τα φρένα έπρεπε να εφαρμόζονται χειροκίνητα σε κάθε αυτοκίνητο από διαφορετικούς brakemen μετά από ένα σήμα του μηχανικού.

Βλέποντας πιθανό κέρδος στην εφεύρεση, η Westinghouse οργάνωσε την εταιρεία Westinghouse Air Brake τον Ιούλιο του 1869, ενεργώντας ως πρόεδρος της. Συνέχισε να κάνει αλλαγές στο σχεδιασμό του φρένου αέρα και αργότερα ανέπτυξε το αυτόματο σύστημα φρένων αέρα και την τριπλή βαλβίδα.

Στη συνέχεια, η Westinghouse επεκτάθηκε στη βιομηχανία σηματοδότησης σιδηροδρόμων στις Ηνωμένες Πολιτείες οργανώνοντας την Union Switch and Signal Company. Η βιομηχανία του μεγάλωσε καθώς άνοιξε εταιρείες στην Ευρώπη και τον Καναδά. Οι συσκευές που βασίζονται στις δικές του εφευρέσεις και στα διπλώματα ευρεσιτεχνίας άλλων σχεδιάστηκαν για να ελέγχουν την αυξημένη ταχύτητα και ευελιξία που κατέστη δυνατή χάρη στην εφεύρεση του αερόφρενου. Η Westinghouse ανέπτυξε επίσης μια συσκευή για την ασφαλή μεταφορά φυσικού αερίου.

Η Westinghouse είδε τις δυνατότητες ηλεκτρικής ενέργειας από νωρίς και ίδρυσε την Westinghouse Electric Company το 1884. Αργότερα θα ήταν γνωστή ως Westinghouse Electric and Manufacturing Company. Έλαβε αποκλειστικά δικαιώματα για Τα διπλώματα ευρεσιτεχνίας της Nikola Tesla για ένα πολυφασικό σύστημα εναλλασσόμενου ρεύματος το 1888, πείθοντας τον εφευρέτη να ενταχθεί στην Westinghouse Electric Company.

Υπήρξε αντίθεση από το κοινό στην ανάπτυξη εναλλασσόμενου ρεύματος. Κριτικοί, συμπεριλαμβανομένων Τόμας Έντισον, υποστήριξε ότι ήταν επικίνδυνο και επικίνδυνο για την υγεία. Αυτή η ιδέα ενισχύθηκε όταν η Νέα Υόρκη υιοθέτησε τη χρήση εναλλασσόμενου ρεύματος ηλεκτροπληξίας για εγκλήματα κεφαλαίου. Αήττητη, η Westinghouse απέδειξε τη βιωσιμότητά της έχοντας το σχεδιασμό της εταιρείας του και παρέχει το σύστημα φωτισμού για ολόκληρη την έκθεση Columbian στο Σικάγο το 1893.

Η εταιρεία της Westinghouse ανέλαβε μια άλλη βιομηχανική πρόκληση όταν της ανατέθηκε σύμβαση με την Κατασκευή Εταιρεία Καταρράκτη το 1893 για να κατασκευάσει τρεις τεράστιες γεννήτριες για να αξιοποιήσει την ενέργεια του Νιαγάρα Πτώσεις. Η εγκατάσταση σε αυτό το έργο ξεκίνησε τον Απρίλιο του 1895. Μέχρι τον Νοέμβριο, και οι τρεις γεννήτριες είχαν ολοκληρωθεί. Οι μηχανικοί στο Buffalo έκλεισαν τα κυκλώματα που τελικά ολοκλήρωσαν τη διαδικασία για να φέρουν δύναμη από τη Νιαγάρα ένα χρόνο αργότερα.

Η υδροηλεκτρική ανάπτυξη των καταρρακτών του Νιαγάρα από τον George Westinghouse το 1896 εγκαινίασε την πρακτική της τοποθέτησης σταθμών παραγωγής μακριά από τα κέντρα κατανάλωσης. Το εργοστάσιο του Νιαγάρα μεταβίβασε τεράστια ποσά ενέργειας στο Μπάφαλο, πάνω από 20 μίλια μακριά. Η Westinghouse ανέπτυξε μια συσκευή που ονομάζεται μετασχηματιστής για να λύσει το πρόβλημα της αποστολής ηλεκτρικής ενέργειας σε μεγάλες αποστάσεις.

Το Westinghouse έδειξε πειστικά την γενική ανωτερότητα της μετάδοσης ισχύος με ηλεκτρική ενέργεια μάλλον παρά με μηχανικά μέσα όπως η χρήση σχοινιών, υδραυλικών σωλήνων ή πεπιεσμένου αέρα, που ήταν όλα προτείνεται. Έδειξε την υπεροχή μετάδοσης του εναλλασσόμενο ρεύμα πάνω από το συνεχές ρεύμα. Η Niagara έθεσε ένα σύγχρονο πρότυπο για το μέγεθος της γεννήτριας, και ήταν το πρώτο μεγάλο σύστημα τροφοδοσίας ηλεκτρικού ρεύματος από ένα κύκλωμα για πολλαπλές τελικές χρήσεις, όπως σιδηρόδρομος, φωτισμός και ισχύς.

Η Westinghouse σημείωσε περαιτέρω βιομηχανική ιστορία αποκτώντας αποκλειστικά δικαιώματα για την κατασκευή του ατμοστρόβιλου Parsons στην Αμερική και εισάγοντας την πρώτη ατμομηχανή εναλλασσόμενου ρεύματος το 1905. Η πρώτη σημαντική εφαρμογή εναλλασσόμενου ρεύματος σε σιδηροδρομικά συστήματα χρησιμοποιήθηκε στο Manhattan Elevated railways στη Νέα Υόρκη και αργότερα στο σύστημα του μετρό της Νέας Υόρκης. Η πρώτη μονοφασική σιδηροδρομική ατμομηχανή παρουσιάστηκε στις σιδηροδρομικές αυλές του Ανατολικού Πίτσμπουργκ το 1905. Λίγο αργότερα, η εταιρεία Westinghouse ξεκίνησε το έργο της ηλεκτροδότησης της Νέας Υόρκης, του Νιου Χέιβεν και του Χάρτφορντ Σιδηρόδρομου με το μονοφασικό σύστημα μεταξύ Woodlawn, New York και Stamford, Κονέκτικατ.

Οι διάφορες εταιρείες Westinghouse αξίζουν περίπου 120 εκατομμύρια δολάρια και απασχολούσαν περίπου 50.000 εργαζόμενους στα τέλη του αιώνα. Μέχρι το 1904, η Westinghouse κατείχε εννέα κατασκευαστικές εταιρείες στις ΗΠΑ, μία στον Καναδά και πέντε στην Ευρώπη. Τότε ο οικονομικός πανικός του 1907 προκάλεσε την Westinghouse να χάσει τον έλεγχο των εταιρειών που είχε ιδρύσει. Ίδρυσε το τελευταίο μεγάλο έργο του το 1910, την εφεύρεση ενός ελατηρίου πεπιεσμένου αέρα για να βγάλει το σοκ από την οδήγηση αυτοκινήτων. Αλλά το 1911, είχε διακόψει όλους τους δεσμούς με τις πρώην εταιρείες του.

Ξοδεύοντας μεγάλο μέρος της μετέπειτα ζωής του στη δημόσια υπηρεσία, ο Westinghouse έδειξε σημάδια καρδιακής πάθησης έως το 1913. Του διατάχτηκε να ξεκουραστεί από γιατρούς. Αφού επιδεινώθηκε η υγεία και η ασθένειά του τον περιόρισε σε αναπηρικό καροτσάκι, πέθανε στις 12 Μαρτίου 1914, συνολικά 361 διπλώματα ευρεσιτεχνίας. Το τελευταίο του δίπλωμα ευρεσιτεχνίας παραλήφθηκε το 1918, τέσσερα χρόνια μετά το θάνατό του.