Ο νυχτερινός ουρανός μοιάζει να έχει εκατομμύρια αστέρια ορατά στους παρατηρητές. Αυτό συμβαίνει επειδή ζούμε σε έναν γαλαξία που έχει εκατοντάδες εκατομμύρια από αυτούς. Ωστόσο, δεν μπορούμε να τα δούμε όλα με γυμνό μάτι από τις αυλές μας. Αποδεικνύεται ότι οι ουρανοί της Γης έχουν, το πολύ, περίπου δέκα χιλιάδες αστέρια που μπορούν να εντοπιστούν με γυμνό μάτι.
Ωστόσο, δεν μπορούν όλοι να δουν όλα τα αστέρια. βλέπουν μόνο τι είναι γενικά στην περιοχή τους. Η ελαφριά ρύπανση και οι ατμοσφαιρικοί κίνδυνοι μειώνουν τον αριθμό των αστεριών που μπορεί να φανεί ακόμη περισσότερο. Κατά μέσο όρο, ωστόσο, ο περισσότερος μπορεί να δει κανείς (με πολύ καλή όραση και από πολύ σκοτεινή περιοχή προβολής) είναι περίπου τρεις χιλιάδες αστέρια. Οι άνθρωποι που ζουν σε πολύ μεγάλες πόλεις εξακολουθούν να βλέπουν μερικά αστέρια, ενώ όσοι βρίσκονται σε εξοχικές περιοχές μακριά από τα φώτα μπορούν να δουν περισσότερα.
Τα καλύτερα μέρη για να δείτε αστέρια είναι τοποθεσίες σκοτεινού ουρανού, όπως Εθνικό Πάρκο Canyonlands
ή από το πλοίο στη μέση του ωκεανού, ή ψηλά στα βουνά. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν έχουν πρόσβαση σε τέτοιες περιοχές, αλλά μπορούν να ξεφύγουν από τα περισσότερα φώτα της πόλης, βγαίνοντας στην ύπαιθρο. Ή εάν θέα από την πόλη είναι η μόνη επιλογή κάποιου, μπορούν να επιλέξουν ένα σημείο παρατήρησης που σκιάζεται από τα κοντινά φώτα. Αυτό αυξάνει τις πιθανότητες να δούμε μερικά ακόμη αστέρια.Εάν ο πλανήτης μας βρισκόταν σε μια περιοχή του γαλαξία με πολύ περισσότερα αστέρια, οι πιθανότητες είναι οι αστρονόμοι να ΠΕΡΙΣΣΟΤΕΡΑ βλέπουν δεκάδες χιλιάδες αστέρια τη νύχτα. Το τμήμα μας του Γαλαξία μας, ωστόσο, είναι λιγότερο καλά κατοικημένο από τον πυρήνα για παράδειγμα. Εάν ο πλανήτης μας θα μπορούσε να βρίσκεται στο κέντρο του γαλαξία, ή ίσως σε ένα σφαιρικό σμήνος, ο ουρανός θα λάμπει με το αστέρι. Στην πραγματικότητα, σε ένα σφαιρικό σύμπλεγμα, μπορεί να μην έχουμε ποτέ σκοτεινούς ουρανούς! Στο κέντρο του γαλαξία, ενδέχεται να κολλήσουμε σε ένα σύννεφο αερίου και σκόνης ή ίσως να υποβληθούμε σε δυνάμεις από τη μαύρη τρύπα στην καρδιά του. Έτσι, κατά κάποιον τρόπο, ενώ η τοποθεσία μας στα περίχωρα του Γαλαξία μας αποκαλύπτει λιγότερα αστέρια στους αστέρι, είναι ένα ασφαλέστερο μέρος για να έχουμε έναν πλανήτη με σκοτεινούς ουρανούς.
Αστέρια ανάμεσα στα ορατά αστέρια
Λοιπόν, τι μπορεί να μάθει από τα αστέρια που μπορούν να δουν οι παρατηρητές; Για ένα πράγμα, οι άνθρωποι παρατηρούν συχνά ότι ορισμένα αστέρια εμφανίζονται λευκά, ενώ άλλα είναι γαλαζωπά, ή πορτοκαλί ή κοκκινωπά. Τα περισσότερα, ωστόσο, φαίνεται να είναι ένα θαμπό λευκό. Από πού προέρχεται το χρώμα; Η θερμοκρασία της επιφάνειας του αστεριού δίνει μια ένδειξη - όσο πιο ζεστό είναι, τόσο πιο μπλε και άσπρο είναι. Όσο πιο κόκκινα είναι, τόσο πιο δροσερά είναι. Έτσι, ένα μπλε-λευκό αστέρι είναι θερμότερο από ένα κίτρινο ή πορτοκαλί αστέρι, για παράδειγμα. Τα κόκκινα αστέρια είναι συνήθως αρκετά δροσερά (καθώς τα αστέρια πηγαίνουν). Είναι σημαντικό να θυμόμαστε, ωστόσο, ότι το χρώμα ενός αστεριού δεν είναι έντονο, είναι πολύ πιθανό πολύ ανοιχτόχρωμο ή μαργαριτάρι.
Επίσης, τα υλικά που συνθέτουν ένα αστέρι (δηλαδή, είναι η σύνθεσή του) μπορούν να το κάνουν να φαίνεται κόκκινο ή μπλε ή λευκό ή πορτοκαλί. Τα αστέρια είναι κυρίως υδρογόνο, αλλά μπορούν να έχουν άλλα στοιχεία στην ατμόσφαιρα και στο εσωτερικό τους. Για παράδειγμα, μερικά αστέρια που έχουν πολύ το στοιχείο άνθρακα στην ατμόσφαιρά τους φαίνονται πιο κόκκινα από άλλα αστέρια.
Υπολογίζοντας τη φωτεινότητα των αστεριών
Μεταξύ αυτών των τριών χιλιάδων αστεριών, οι παρατηρητές μπορούν επίσης να παρατηρήσουν διαφορές στη φωτεινότητα τους. Η φωτεινότητα ενός αστεριού αναφέρεται συχνά ως το "μέγεθος" του και αυτός είναι απλώς ένας τρόπος για να βάλετε αριθμούς στις διαφορετικές φωτεινότητες που βλέπουμε μεταξύ όλων των αστεριών.
Τι επηρεάζει αυτή τη φωτεινότητα; Μερικοί παράγοντες παίζουν στο παιχνίδι. Ένα αστέρι μπορεί να φαίνεται φωτεινό ή σκοτεινό, ανάλογα με το πόσο μακριά είναι. Όμως, μπορεί επίσης να φαίνεται φωτεινό γιατί είναι πολύ ζεστό. Η απόσταση ΚΑΙ η θερμοκρασία παίζουν ρόλο στο μέγεθος. Ένα πολύ ζεστό, λαμπερό αστέρι που βρίσκεται πολύ μακριά μας φαίνεται αμυδρό για εμάς. Αν ήταν πιο κοντά, θα ήταν πιο φωτεινό. Ένα πιο δροσερό, εγγενώς σκοτεινό αστέρι μπορεί να μας φαίνεται πολύ φωτεινό αν ήταν πολύ κοντά.
Τα περισσότερα αστέρια ενδιαφέρονται για κάτι που ονομάζεται "οπτικό (ή φαινόμενο) μέγεθος", το οποίο είναι η φωτεινότητα που θα εμφανιστεί στο μάτι. Το Sirius, για παράδειγμα, είναι -1,46, που σημαίνει ότι είναι αρκετά φωτεινό. Στην πραγματικότητα, είναι το πιο λαμπρό αστέρι στον νυχτερινό μας ουρανό. Ο Ήλιος έχει μέγεθος -26,74 και είναι το πιο φωτεινό αστέρι στον ουρανό της ημέρας μας. Το πιο αμυδρό μέγεθος που μπορεί να ανιχνεύσει ο καθένας με γυμνό μάτι είναι περίπου 6.
Το «εγγενές μέγεθος» ενός αστεριού είναι πόσο φωτεινό οφείλεται στη θερμοκρασία του, ανεξάρτητα από την απόσταση. Οι ερευνητές της αστρονομίας ενδιαφέρονται πολύ περισσότερο για αυτόν τον αριθμό δεδομένου ότι δίνει κάποια ένδειξη για τις συνθήκες μέσα στο αστέρι. Όμως, για τα αστέρια της αυλής, ο αριθμός αυτός είναι λιγότερο σημαντικός από το οπτικό μέγεθος.
Ενώ η προβολή μας περιορίζεται σε μερικές χιλιάδες αστέρια (με γυμνό μάτι), φυσικά, οι παρατηρητές μπορούν να αναζητήσουν πιο μακρινά αστέρια χρησιμοποιώντας κιάλια και τηλεσκόπια. Με τη μεγέθυνση, νέοι πληθυσμοί αστεριών διευρύνουν την προβολή των παρατηρητών που θέλουν να εξερευνήσουν περισσότερο τον ουρανό.
Επεξεργάστηκε και επεκτάθηκε από Κάρολιν Κόλινς Πέτερσεν.