Η γέφυρα του Πήγασου στον Β 'Παγκόσμιο Πόλεμο

Η λειτουργία Deadstick έλαβε χώρα στις 6 Ιουνίου 1944, κατά τη διάρκεια ΔΕΥΤΕΡΟΣ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ (1939 έως 1941).

• Ταγματάρχης Τζον Χάουαρντ
• Υπολοχαγός συνταγματάρχης Richard Pine-Coffin
• αυξάνεται σε 380 άνδρες

• Ταγματάρχης Hans Schmidt
• Στρατηγό Ματζόρ Έντγκαρ Φούχτινγκερ
• 50 στη γέφυρα, 21ο τμήμα Panzer στην περιοχή

Στις αρχές του 1944 ο προγραμματισμός ήταν σε εξέλιξη για την επιστροφή των Συμμάχων στη βορειοδυτική Ευρώπη. Με εντολή από Στρατηγός Dwight D. Eisenhower, ο εισβολή στη Νορμανδία προγραμματίστηκε για τα τέλη της άνοιξης και τελικά ζήτησε από τις συμμαχικές δυνάμεις να προσγειωθούν σε πέντε παραλίες. Για την εφαρμογή του σχεδίου, οι επίγειες δυνάμεις θα επιβλέπονταν από Στρατηγός Σερ Μπερνάρντ Μοντγκόμερι ενώ οι ναυτικές δυνάμεις καθοδηγούνται από Ο ναύαρχος Sir Bertram Ramsay. Για να υποστηρίξουν αυτές τις προσπάθειες, τρία αερομεταφερόμενα τμήματα θα έπεφταν πίσω από τις παραλίες για να εξασφαλίσουν βασικούς στόχους και να διευκολύνουν τις προσγειώσεις. Ενώ

Κεντρικό στοιχείο για την εκπλήρωση αυτής της αποστολής ήταν η σύλληψη των γεφυρών πάνω από το κανάλι Caen και τον ποταμό Orne. Βρίσκεται κοντά στο Bénouville και ρέουν παράλληλα μεταξύ τους, το κανάλι και το ποτάμι αποτέλεσαν ένα σημαντικό φυσικό εμπόδιο. Ως εκ τούτου, η διασφάλιση των γεφυρών κρίθηκε κρίσιμη προκειμένου να αποφευχθεί μια γερμανική αντεπίθεση εναντίον στρατευμάτων στην ξηρά στην παραλία Sword, καθώς και τη διατήρηση επαφής με το μεγαλύτερο μέρος της 6ης Airborne, η οποία θα πέσει περαιτέρω Ανατολή. Αξιολογώντας τις επιλογές για επίθεση στις γέφυρες, ο Gale αποφάσισε ότι ένα ανεμόπτερο πραξικόπημα η επίθεση θα ήταν πιο αποτελεσματική. Για να το επιτύχει, ζήτησε από τον Ταξιαρχικό Hugh Kindersley της 6ης Ταξιαρχίας Airlanding να επιλέξει την καλύτερη εταιρεία του για την αποστολή.

Ανταποκρινόμενος, ο Kindersley επέλεξε τον Major John Howard's D Company, 2ο (Airborne) Batalion, Oxfordshire και Buckinghamshire Light Infantry. Ένας πνευματώδης ηγέτης, ο Χάουαρντ είχε ήδη περάσει αρκετές εβδομάδες εκπαιδεύοντας τους άντρες του σε νυχτερινές μάχες. Καθώς ο προγραμματισμός προχώρησε, ο Gale αποφάσισε ότι η εταιρεία D δεν διέθετε επαρκή δύναμη για την αποστολή. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα τη μεταφορά των πλατωνίων των υπολοχαγών Dennis Fox και Richard "Sandy" Smith στην εντολή του Howard από την B Company. Επιπλέον, τριάντα βασιλικοί μηχανικοί, με επικεφαλής τον καπετάνιο Jock Neilson, ήταν συνδεδεμένοι για να αντιμετωπίσουν τυχόν χρεώσεις κατεδάφισης που βρέθηκαν στις γέφυρες. Η μεταφορά στη Νορμανδία θα παρέχεται από έξι Airspeed Horsa αλεξίπτωτο από τη μοίρα C του πιλοτικού σχήματος Glider Piliment.

Ονομαζόμενο Operation Deadstick, το σχέδιο απεργίας για τις γέφυρες ζήτησε να επιτεθούν σε καθένα από τρία ανεμόπτερα. Μόλις εξασφάλισαν, οι άντρες του Χάουαρντ έπρεπε να κρατήσουν τις γέφυρες έως ότου ανακουφίστηκαν από το 7ο τάγμα αλεξίπτωτου του υπολοχαγού Richard Pine-Coffin. Τα συνδυασμένα αερομεταφερόμενα στρατεύματα επρόκειτο να υπερασπιστούν τις θέσεις τους έως ότου έφτασαν στοιχεία της Βρετανικής 3ης Διεύθυνσης Πεζικού και της 1ης Ταξιαρχίας Ειδικής Υπηρεσίας μετά την προσγείωση στο Sword. Οι προγραμματιστές περίμεναν αυτό το ραντεβού να συμβεί περίπου στις 11:00 π.μ. Μετακομίζοντας στο RAF Tarrant Rushton στα τέλη Μαΐου, ο Χάουαρντ ενημέρωσε τους άντρες του για τις λεπτομέρειες της αποστολής. Στις 10:56 μ.μ. στις 5 Ιουνίου, η διοίκησή του απογειώθηκε για τη Γαλλία με τα ανεμόπτερα τους να ρυμουλκούνται από βομβαρδιστικά της Handley Page Halifax.

Η υπεράσπιση των γεφυρών ήταν περίπου πενήντα άντρες που αντλήθηκαν από το 736ο Γρεναδιέρικο Σύνταγμα, το 716ο τμήμα πεζικού. Με επικεφαλής τον Ταγματάρχη Hans Schmidt, του οποίου η έδρα βρισκόταν στο κοντινό Ranville, αυτή η μονάδα ήταν σε μεγάλο βαθμό στατική σχηματισμός που αποτελείται από άντρες που προέρχονται από όλη την κατεχόμενη Ευρώπη και οπλισμένοι με ένα μείγμα αιχμαλωτισμένων όπλα. Υποστηρίζοντας το Schmidt στα νοτιοανατολικά ήταν το 125ο Σύνταγμα Panzergrenadier του συνταγματάρχη Hans von Luck στο Vimont. Αν και κατέχει ισχυρή δύναμη, η Luck ήταν μέρος του 21ου τμήματος Panzer το οποίο με τη σειρά του ήταν μέρος του γερμανικού θωρακισμένου αποθέματος. Ως τέτοια, αυτή η δύναμη θα μπορούσε να δεσμευτεί μόνο για μάχη με τη συγκατάθεση του Αδόλφου Χίτλερ.

Πλησιάζοντας τη γαλλική ακτή στα 7.000 πόδια, οι άντρες του Χάουαρντ έφτασαν στη Γαλλία λίγο μετά τα μεσάνυχτα στις 6 Ιουνίου. Απελευθερώνοντας από τα αεροπλάνα ρυμούλκησης τους, τα τρία πρώτα ανεμόπτερα, που περιείχαν τον Χάουαρντ και τα πλατόνια των υπολοχαγών Den Brotheridge, David Wood και Sandy Smith ελιγμό για να προσγειωθούν κοντά στο η γέφυρα του καναλιού, ενώ οι άλλοι τρεις, με τον καπετάνιο Μπράιαν Πρίντι (εκτελεστικό στέλεχος του Χάουαρντ) και τα πλατόνια των υπολοχαγών Φοξ, Τόνι Χούπερ και Χένρι Σουβένι, στράφηκαν προς το ποτάμι γέφυρα. Τα τρία ανεμόπτερα με τον Χάουαρντ προσγειώθηκαν κοντά στη γέφυρα του καναλιού περίπου στις 12:16 π.μ. και υπέστησαν ένα θάνατο στη διαδικασία. Προχωρώντας γρήγορα στη γέφυρα, οι άντρες του Χάουαρντ εντοπίστηκαν από έναν φρουρό που προσπάθησε να σηκώσει τον συναγερμό. Χτυπώντας τα χαρακώματα και τα κουτιά γύρω από τη γέφυρα, τα στρατεύματά του κατάφεραν να ασφαλίσουν γρήγορα το άνοιγμα αν και ο Brotheridge έπεσε θανάσιμα τραυματισμένος.

Στα ανατολικά, το αλεξίπτωτο της Fox ήταν το πρώτο που προσγειώθηκε καθώς ο Priday και ο Hooper εξαφανίστηκαν. Γρήγορη επίθεση, η διμοιρία του χρησιμοποίησε ένα μείγμα κονιαμάτων και πυροβόλων όπλων για να κατακλύσει τους αμυντικούς. Οι άντρες του Fox σύντομα ενώθηκαν με τη διμοιρία της Sweeney, η οποία είχε προσγειωθεί περίπου 770 μέτρα μακριά από τη γέφυρα. Μαθαίνοντας ότι η γέφυρα του ποταμού είχε ληφθεί, ο Χάουαρντ έδωσε εντολή να αναλάβει αμυντικές θέσεις. Λίγο αργότερα, ενώθηκε με τον Ταξίαρχο Nigel Poett που είχε πηδήξει με ανιχνευτές από την 22η ανεξάρτητη εταιρεία αλεξίπτωτων. Γύρω στις 12:50 π.μ., τα κύρια στοιχεία του 6ου Airborne άρχισαν να πέφτουν στην περιοχή. Στην καθορισμένη ζώνη πτώσης, ο Pine-Coffin εργάστηκε για να συγκεντρώσει το τάγμα του. Εντοπίζοντας περίπου 100 άντρες του, ξεκίνησε να ενταχθεί στον Χάουαρντ λίγο μετά τις 1:00 π.μ.

Περίπου αυτή τη στιγμή, ο Schmidt αποφάσισε να αξιολογήσει προσωπικά την κατάσταση στις γέφυρες. Ιππασία σε Sd. Kfz.250 halftrack με συνοδεία μοτοσικλέτας, πέρασε ακούσια μέσω του D Περίμετρος της εταιρείας και πάνω στη γέφυρα του ποταμού προτού έρθει κάτω από βαριά φωτιά και αναγκαστεί παράδοση. Ειδοποιημένος για την απώλεια των γεφυρών, ο υπολοχαγός Wilhelm Richter, διοικητής του 716ου πεζικού, ζήτησε βοήθεια από τον Στρατηγό Edgar Feuchtinger του 21ου Πάνσερ. Περιορισμένος στο πεδίο δράσης του λόγω των περιορισμών του Χίτλερ, ο Feuchtinger έστειλε το 2ο τάγμα, το 192ο Panzergrenadier Regiment προς το Bénouville. Καθώς ο επικεφαλής Panzer IV από αυτόν τον σχηματισμό πλησίασε τη διασταύρωση που οδηγούσε στη γέφυρα, χτυπήθηκε από έναν γύρο από το μοναδικό λειτουργικό όπλο PIAT της D Company. Έκρηξη, οδήγησε τις άλλες δεξαμενές να τραβήξουν προς τα πίσω.

Ενισχυμένη από μια εταιρεία από το 7ο τάγμα αλεξίπτωτου, ο Χάουαρντ διέταξε αυτά τα στρατεύματα σε όλη τη γέφυρα του καναλιού και στο Bénouville και το Le Port. Όταν ο Pine-Coffin έφτασε λίγο αργότερα, ανέλαβε τη διοίκηση και ίδρυσε την έδρα του κοντά στην εκκλησία στο Bénouville. Καθώς οι άντρες του μεγάλωναν, κατευθύνθηκε η εταιρεία του Χάουαρντ προς τις γέφυρες ως αποθεματικό. Στις 3:00 π.μ., οι Γερμανοί επιτέθηκαν στο Bénouville σε ισχύ από το νότο και έσπρωξαν τους Βρετανούς πίσω. Εδραιώνοντας τη θέση του, ο Pine-Coffin κατάφερε να κρατήσει μια γραμμή στην πόλη. Την αυγή, οι άντρες του Χάουαρντ δέχτηκαν φωτιά από Γερμανούς ελεύθερους σκοπευτές. Χρησιμοποιώντας ένα αντιαρματικό όπλο 75 mm που βρέθηκε από τις γέφυρες, πυροβόλησαν τις ύποπτες φωλιές ελεύθερων σκοπευτών. Γύρω στις 9:00 π.μ., η εντολή του Χάουαρντ χρησιμοποίησε πυρκαγιά PIAT για να αναγκάσει δύο γερμανικά πυροβόλα να αποσυρθούν προς τα κάτω προς το Ουίστρεχαμ.

Στρατεύματα από το 192ο Panzergrenadier συνέχισαν να επιτίθενται στο Bénouville το πρωί πιέζοντας την εντολή undertrtrance του Pine-Coffin. Αργά ενισχυμένος, κατάφερε να αντεπιτεθεί στην πόλη και κέρδισε έδαφος σε μάχες από σπίτι σε σπίτι. Γύρω στο μεσημέρι, ο 21ος Πανζέρ έλαβε άδεια να επιτεθεί στις προσγειωμένες συμμαχίες. Αυτό είδε το σύνταγμα του von Luck να κινείται προς τις γέφυρες. Η πρόοδός του παρεμποδίστηκε γρήγορα από συμμαχικά αεροσκάφη και πυροβολικό. Μετά τις 13:00, οι κουρασμένοι υπερασπιστές στο Bénouville άκουσαν το στροβιλισμό των αποσκευών του Μπιλ Μίλιν που σηματοδότησαν την προσέγγιση της 1ης Ταξιαρχίας Ειδικής Υπηρεσίας του Λόρδου Λόβατ καθώς και κάποια πανοπλία. Ενώ οι άντρες του Lovat διέσχισαν για να βοηθήσουν στην υπεράσπιση των ανατολικών προσεγγίσεων, η πανοπλία ενίσχυσε τη θέση στο Bénouville. Αργά εκείνο το βράδυ, στρατεύματα από το 2ο τάγμα, το βασιλικό σύνταγμα Warwickshire, το 185ο ταξιαρχικό πεζικού έφτασαν από την παραλία Sword και ανακούφισαν επίσημα τον Χάουαρντ. Γυρίζοντας τις γέφυρες, η παρέα του αναχώρησε για να ενταχθεί στο τάγμα τους στο Ranville.

Από τους 181 άνδρες που προσγειώθηκαν με τον Χάουαρντ στην Επιχείρηση Deadstick, δύο σκοτώθηκαν και δεκατέσσερις τραυματίστηκαν. Στοιχεία της 6ης Airborne διατήρησαν τον έλεγχο της περιοχής γύρω από τις γέφυρες μέχρι τις 14 Ιουνίου, όταν η 51η (Highland) Διεύθυνση ανέλαβε την ευθύνη για το νότιο τμήμα της προγεφυρωμάτων Orne. Στις επόμενες εβδομάδες, οι βρετανικές δυνάμεις πολεμούν παρατεταμένα μάχη για την Κάεν και η συμμαχική δύναμη στη Νορμανδία αυξάνεται. Σε αναγνώριση της απόδοσής του κατά την Επιχείρηση Deadstick, ο Χάουαρντ έλαβε προσωπικά την Διακεκριμένη Εντολή Σέρβις από το Montgomery. Σμιθ και Σουβενί απονεμήθηκαν ο Στρατιωτικός Σταυρός. Ο αρχηγός της Air Marshall Trafford Leigh-Mallory χαρακτήρισε την απόδοση των πιλότων του ανεμοπλάνου ως μία από τις "τα πιο σημαντικά πετώντας επιτεύγματα του πολέμου" και απένειμε σε οκτώ από αυτά το διακεκριμένο πέταγμα Μετάλλιο. Το 1944, η γέφυρα του καναλιού μετονομάστηκε σε γέφυρα Πήγασος προς τιμήν του εμβλήματος της British Airborne.