Ο θησαυρός των Αζτέκων

Το 1519, Hernan Cortes και το άπληστο συγκρότημά του με περίπου 600 κατακτητές ξεκίνησαν την τολμηρή επίθεση τους στο Mexica (Aztec) Αυτοκρατορία. Μέχρι το 1521, η πρωτεύουσα Mexica τηςTenochtitlan ήταν σε στάχτη, ο αυτοκράτορας Montezuma ήταν νεκρός και ο Ισπανικά ήταν αυστηρά ελεγχόμενοι για το τι πήραν να αποκαλέσουν «Νέα Ισπανία». Στην πορεία, ο Κορτς και οι άντρες του συγκέντρωσαν χιλιάδες κιλά χρυσού, αργύρου, κοσμημάτων και ανεκτίμητων κομματιών Αζτέκων τέχνη. Τι έγινε αυτό το αδιανόητο θησαυρό;

Για τους Ισπανούς, η έννοια του πλούτου ήταν απλή: σήμαινε χρυσό και ασήμι, κατά προτίμηση σε εύκολα διαπραγματεύσιμες ράβδους ή νομίσματα, και όσο περισσότερο το καλύτερο. Για τους Mexica και τους συμμάχους τους, ήταν πιο περίπλοκο. Χρησιμοποίησαν χρυσό και ασήμι, αλλά κυρίως για στολίδια, διακοσμητικά, πιάτα και κοσμήματα. Οι Αζτέκοι έβλεπαν άλλα πράγματα πολύ πάνω από το χρυσό: αγαπούσαν τα έντονα χρωματισμένα φτερά, κατά προτίμηση από τα quetzals ή τα κολίβρια. Θα φτιάχνουν περίτεχνα μανδύα και μαντίλες από αυτά τα φτερά και ήταν εμφανής εμφάνιση πλούτου.

Αγαπούσαν τα κοσμήματα, όπως νεφρίτη και τυρκουάζ. Βραβεύτηκαν επίσης με βαμβάκι και ρούχα σαν χιτώνα από αυτό: ως επίδειξη δύναμης, ο Tlatoani Montezuma φορούσε έως και τέσσερις βαμβακερούς χιτώνα την ημέρα και τους απορρίπτει αφού τα φορέσει μόνο μία φορά. Οι άνθρωποι του κεντρικού Μεξικού ήταν σπουδαίοι έμποροι που ασχολούνταν με το εμπόριο, γενικά ανταλλάσσοντας αγαθά μεταξύ τους, αλλά τα φασόλια κακάου χρησιμοποιήθηκαν επίσης ως νόμισμα.

Τον Απρίλιο του 1519, η αποστολή Cortes προσγειώθηκε κοντά στη σημερινή εποχή Βερακρούζ: είχαν ήδη επισκεφτεί την περιοχή Μάγια του Ποτονάν, όπου πήραν λίγο χρυσό και τον πολύτιμο διερμηνέα Μαλίντσε. Από την πόλη που ίδρυσαν στο Βερακρούζ έκαναν φιλικές σχέσεις με τις παράκτιες φυλές. Οι Ισπανοί προσφέρθηκαν να συμμαχήσουν με αυτά τα δυσαρεστημένα υποτελή, τα οποία συμφώνησαν και συχνά τους έδιναν δώρα από χρυσό, φτερά και βαμβακερό ύφασμα.

Επιπλέον, περιστασιακά εμφανίστηκαν απεσταλμένοι από το Montezuma, φέρνοντας υπέροχα δώρα μαζί τους. Οι πρώτοι απεσταλμένοι έδωσαν στους Ισπανούς μερικά πλούσια ρούχα, έναν καθρέφτη οψιδιανού, ένα δίσκο και ένα χρυσό βάζο, μερικούς ανεμιστήρες και μια ασπίδα από τη μητέρα του μαργαριταριού. Οι επακόλουθοι απεσταλμένοι έφεραν έναν επιχρυσωμένο τροχό έξι και μισό πόδια, βάρους περίπου τριάντα πέντε κιλών, και ένα μικρότερο ασήμι: αυτά αντιπροσώπευαν τον ήλιο και το φεγγάρι. Αργότερα οι απεσταλμένοι επέστρεψαν ένα ισπανικό κράνος που είχε σταλεί στο Montezuma. ο γενναιόδωρος ηγέτης είχε γεμίσει το τιμόνι με χρυσή σκόνη, όπως είχε ζητήσει οι Ισπανοί. Το έκανε αυτό επειδή είχε πει να πιστεύει ότι οι Ισπανοί υπέφεραν από μια ασθένεια που μπορούσε να θεραπευτεί μόνο με χρυσό.

Τον Ιούλιο του 1519, ο Κορτής αποφάσισε να στείλει μέρος αυτού του θησαυρού στον Βασιλιά της Ισπανίας, εν μέρει επειδή ο βασιλιάς είχε δικαίωμα πέμπτο από κάθε θησαυρό που βρέθηκε και εν μέρει επειδή ο Κορτής χρειαζόταν την υποστήριξη του βασιλιά για την επιχείρησή του, η οποία ήταν αμφισβητήσιμη νομική έδαφος. Οι Ισπανοί συγκέντρωσαν όλους τους θησαυρούς που είχαν συσσωρεύσει, το απογραφή και το έστειλαν μεγάλο μέρος στην Ισπανία με πλοίο. Εκτίμησαν ότι ο χρυσός και το ασήμι είχαν αξία περίπου 22.500 πέσος: αυτή η εκτίμηση βασίστηκε στην αξία του ως πρώτη ύλη και όχι ως καλλιτεχνικός θησαυρός. Διατηρείται μια μακρά λίστα του αποθέματος: αναλύει κάθε στοιχείο. Ένα παράδειγμα: "το άλλο κολάρο έχει τέσσερις χορδές με 102 κόκκινες πέτρες και 172 φαινομενικά πράσινο, και γύρω από τις δύο πράσινες πέτρες είναι 26 χρυσές καμπάνες και, στο εν λόγω κολάρο, δέκα μεγάλες πέτρες σε χρυσό ..." (qtd. στο Thomas). Λεπτομερής όπως είναι αυτός ο κατάλογος, φαίνεται ότι ο Κορτές και οι υπολοχαγοί του κράτησαν πολύ πίσω: είναι πιθανό ότι ο βασιλιάς έλαβε μόνο το ένα δέκατο του θησαυρού που έχει ληφθεί μέχρι στιγμής.

Μεταξύ Ιουλίου και Νοεμβρίου του 1519, ο Cortes και οι άντρες του έφτασαν στο Tenochtitlan. Στην πορεία τους, πήραν περισσότερους θησαυρούς με τη μορφή περισσότερων δώρων από το Montezuma, λεηλασίες από τη σφαγή Cholula και δώρα από τον ηγέτη της Tlaxcala, ο οποίος πρόσθεσε επίσης ένα σημαντικό συμμαχία με τον Κορτ.

Στις αρχές Νοεμβρίου, οι κατακτητές μπήκαν στο Tenochtitlan και ο Montezuma τους έκανε ευπρόσδεκτοι. Μία εβδομάδα περίπου στη διαμονή τους, οι Ισπανοί συνέλαβαν το Montezuma με ένα πρόσχημα και τον κράτησαν στη βαριά αμυντική τους ομάδα. Έτσι ξεκίνησε η λεηλασία της μεγάλης πόλης. Οι Ισπανοί απαιτούσαν συνεχώς χρυσό, και ο αιχμάλωτός τους, Montezuma, είπε στους ανθρώπους του να το φέρουν. Πολλοί μεγάλοι θησαυροί από χρυσό, ασημένια κοσμήματα και φτερά τέθηκαν στα πόδια των εισβολέων.

Επιπλέον, ο Cortes ρώτησε τον Montezuma από πού προήλθε ο χρυσός. Ο αιχμάλωτος αυτοκράτορας παραδέχτηκε ελεύθερα ότι υπήρχαν πολλά μέρη στην αυτοκρατορία όπου μπορούσε να βρεθεί χρυσός: ήταν συνήθως μαυρισμένο από ρέματα και τήξη για χρήση. Ο Κορτς έστειλε αμέσως τους άντρες του σε εκείνα τα μέρη για έρευνα.

Ο Μοντεζούμα είχε επιτρέψει στους Ισπανούς να μείνουν στο πολυτελές παλάτι του Αξαιακάτλ, πρώην τλατάνο της αυτοκρατορίας και πατέρα του Μοντεζούμα. Μια μέρα, οι Ισπανοί ανακάλυψαν έναν τεράστιο θησαυρό πίσω από έναν από τους τοίχους: χρυσό, κοσμήματα, είδωλα, νεφρίτη, φτερά και άλλα. Προστέθηκε στον ολοένα αυξανόμενο σωρό των λεηλασιών των εισβολέων.

Τον Μάιο του 1520, ο Κορτς έπρεπε να επιστρέψει στην ακτή νικήστε τον στρατό του κατακτητή του Panfilo de Narvaez. Στην απουσία του από τον Tenochtitlan, ο υποτιθέμενος υπολοχαγός του Pedro de Alvarado διέταξε το σφαγή χιλιάδων άοπλων ευγενών των Αζτέκων παρακολουθώντας το φεστιβάλ Toxcatl. Όταν ο Cortes επέστρεψε τον Ιούλιο, βρήκε τους άντρες του υπό πολιορκία. Στις 30 Ιουνίου, αποφάσισαν ότι δεν μπορούσαν να κρατήσουν την πόλη και αποφάσισαν να φύγουν. Τι να κάνω όμως για τον θησαυρό; Σε αυτό το σημείο, εκτιμάται ότι οι Ισπανοί είχαν συγκεντρώσει περίπου οκτώ χιλιάδες λίρες χρυσού και αργύρου, για να μην αναφέρουμε πολλά φτερά, βαμβάκι, κοσμήματα και πολλά άλλα.

Ο Κορτές διέταξε το πέμπτο του βασιλιά και το δικό του πέμπτο φορτωμένο σε άλογα και αχθοφόρους Τλαξκαλάν και είπε στους άλλους να πάρουν ό, τι ήθελαν. Οι ανόητοι κατακτητές φορτώθηκαν με χρυσό: οι έξυπνοι πήραν μόνο λίγα κοσμήματα. Εκείνο το βράδυ, οι Ισπανοί εντοπίστηκαν καθώς προσπαθούσαν να φύγουν από την πόλη: οι εξοργισμένοι πολεμιστές της Mexica επιτέθηκαν, σκοτώνοντας εκατοντάδες Ισπανούς στο υπερυψωμένο μονοπάτι της Τακόμπα έξω από την πόλη. Οι Ισπανοί το ανέφεραν αργότερα ως "Noche Triste" ή "Νύχτα των Θλίψεων"Ο χρυσός του βασιλιά και του Κορτέ έχασε, και εκείνοι οι στρατιώτες που μετέφεραν πολλά λάφυρα είτε το έριξαν είτε σφαγιάστηκαν επειδή έτρεχαν πολύ αργά. Οι περισσότεροι από τους μεγάλους θησαυρούς του Montezuma χάθηκαν αμετάκλητα εκείνο το βράδυ.

Οι Ισπανοί ομαδοποιήθηκαν και κατάφεραν να επαναλάβουν το Tenochtitlan λίγους μήνες αργότερα, αυτή τη φορά για πάντα. Αν και βρήκαν μερικά από τα χαμένα λεηλασίες τους (και κατάφεραν να συμπιέσουν λίγο περισσότερο από την ηττημένη Mexica) δεν βρήκαν ποτέ όλα αυτά, παρά το βασανισμό του νέου αυτοκράτορα, Cuauhtémoc.

Αφού ανακτήθηκε η πόλη και ήρθε η ώρα να χωρίσουν τα λάφυρα, ο Κορτς αποδείχθηκε τόσο ικανός να κλέβει από τους δικούς του άντρες όσο είχε να κλέψει από το Mexica. Αφού παραχώρησε το πέμπτο του βασιλιά και το δικό του πέμπτο, άρχισε να κάνει ύποπτα μεγάλες πληρωμές στα πλησιέστερα στελέχη του για όπλα, υπηρεσίες κ.λπ. Όταν πήραν επιτέλους το μερίδιό τους, οι στρατιώτες του Κορτέ απογοητεύτηκαν για να μάθουν ότι είχαν «κερδίσει» λιγότερα από διακόσια πέσο το καθένα, πολύ λιγότερο από ό, τι θα είχαν πάρει για «ειλικρινή» εργασία αλλού.

Οι στρατιώτες ήταν εξοργισμένοι, αλλά δεν μπορούσαν να κάνουν λίγα. Ο Κορτές τα αγόρασε στέλνοντάς τα σε περαιτέρω αποστολές που υποσχέθηκε ότι θα έφερνε περισσότερο χρυσό και οι αποστολές σύντομα θα έφταναν στα εδάφη των Μάγια στο νότο. Αλλα κατακτητές δόθηκαν εγκωμιάδες: ήταν επιχορηγήσεις τεράστιων εκτάσεων με γηγενή χωριά ή πόλη. Ο ιδιοκτήτης θεωρητικά έπρεπε να παρέχει προστασία και θρησκευτικές οδηγίες για τους ντόπιους, και σε αντάλλαγμα οι ντόπιοι θα εργαζόταν για τον ιδιοκτήτη της γης. Στην πραγματικότητα, τιμωρήθηκε επίσημα δουλεία και οδήγησε σε ορισμένες ανείπωτες καταχρήσεις.

Οι κατακτητές που υπηρέτησαν υπό τον Κορτ πίστευαν πάντοτε ότι είχε συγκρατήσει χιλιάδες πέσα σε χρυσό από αυτά, και τα ιστορικά στοιχεία φαίνεται να τα υποστηρίζουν. Οι επισκέπτες στο σπίτι του Cortes ανέφεραν ότι είδαν πολλά μπαρ χρυσού στην κατοχή του Cortes.

Παρά τις απώλειες της νύχτας των θλίψεων, ο Κορτς και οι άντρες του κατάφεραν να πάρουν ένα συγκλονιστικό ποσό χρυσός από το Μεξικό: μόνο η λεηλασία του Francisco Pizarro από την Αυτοκρατορία Inca παρήγαγε μεγαλύτερο πλούτο. Η τολμηρή κατάκτηση ενέπνευσε χιλιάδες Ευρωπαίους να συρρέουν στον Νέο Κόσμο, ελπίζοντας να είναι στην επόμενη αποστολή για να κατακτήσουν μια πλούσια αυτοκρατορία. Ωστόσο, μετά την κατάκτηση του Inca από τον Pizarro, δεν υπήρχαν άλλες μεγάλες αυτοκρατορίες για να βρεθούν, αν και οι θρύλοι της πόλης El Dorado επέμεναν για αιώνες.

Είναι μια μεγάλη τραγωδία που οι Ισπανοί προτίμησαν το χρυσό τους σε νομίσματα και ράβδους: αμέτρητα ανεκτίμητα χρυσά στολίδια λιώθηκαν και η πολιτιστική και καλλιτεχνική απώλεια είναι ανυπολόγιστη. Σύμφωνα με τους Ισπανούς που είδαν αυτά τα χρυσά έργα, οι Αζτέκοι χρυσοχόοι ήταν πιο ειδικοί από τους Ευρωπαίους ομολόγους τους.

Diaz del Castillo, Bernal.. Trans., Εκδ. J.M. Cohen. 1576. London, Penguin Books, 1963.

Λέβι, Φίλε. . Νέα Υόρκη: Bantam, 2008.

Τόμας, Χιου.. Νέα Υόρκη: Touchstone, 1993.