Pacific Gunfighter: Grumman F4F Wildcat

Το Grumman F4F Wildcat ήταν μαχητής που χρησιμοποιήθηκε από το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ κατά τα πρώτα χρόνια του ΔΕΥΤΕΡΟΣ ΠΑΓΚΟΣΜΙΟΣ ΠΟΛΕΜΟΣ. Μπαίνοντας σε υπηρεσία το 1940, το αεροσκάφος είδε για πρώτη φορά μάχη με το Βασιλικό Ναυτικό που χρησιμοποίησε τον τύπο με το όνομα Martlet. Με την αμερικανική είσοδο στη σύγκρουση το 1941, το F4F ήταν ο μόνος μαχητής που χρησιμοποιήθηκε από το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ ικανός να αντιμετωπίσει αποτελεσματικά τον φημισμένο Mitsubishi A6M Zero. Αν και το Wildcat δεν είχε την ευελιξία του ιαπωνικού αεροσκάφους, είχε μεγαλύτερη αντοχή και μέσω της χρήσης ειδικών τακτικών πέτυχε μια θετική αναλογία θανάτωσης.

Καθώς ο πόλεμος προχώρησε, το Wildcat αντικαταστάθηκε από το νεότερο, πιο ισχυρό Grumman F6F Hellcat και Vought F4U Corsair. Παρ 'όλα αυτά, οι αναβαθμισμένες εκδόσεις του F4F παρέμειναν σε χρήση σε εταιρείες συνοδείας και σε δευτερεύοντες ρόλους. Αν και λιγότερο διάσημο από τα Hellcat και Corsair, το Wildcat έπαιξε κρίσιμο ρόλο κατά τα πρώτα χρόνια της σύγκρουσης και συμμετείχε στις βασικές νίκες στο Στα μισά του δρόμου και Γκουανταλκανάλ.

Το 1935, το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ εξέδωσε έκκληση για έναν νέο μαχητή να αντικαταστήσει το στόλο των διπλών αεροσκαφών Grumman F3F. Ανταποκρινόμενος, ο Grumman ανέπτυξε αρχικά ένα άλλο διπλάνο, το XF4F-1, το οποίο ήταν μια ενίσχυση της γραμμής F3F. Συγκρίνοντας το XF4F-1 με το Brewster XF2A-1, το Ναυτικό επέλεξε να προχωρήσει με το τελευταίο, αλλά ζήτησε από τον Grumman να ξανασχεδιάσει το σχέδιό τους. Επιστρέφοντας στον πίνακα σχεδίασης, οι μηχανικοί της Grumman επανασχεδίασαν πλήρως το αεροσκάφος (XF4F-2), μετατρέποντάς το σε μονοπλάνο με μεγάλα φτερά για μεγαλύτερη ανύψωση και υψηλότερη ταχύτητα από το Μπρούστερ.

Παρά τις αλλαγές αυτές, το Πολεμικό Ναυτικό αποφάσισε να προχωρήσει με τον Μπρούστερ μετά από μια πτήση στην Ανακοστία το 1938. Δουλεύοντας μόνοι τους, ο Grumman συνέχισε να τροποποιεί το σχέδιο. Προσθέτοντας τον πιο ισχυρό κινητήρα Pratt & Whitney R-1830-76 "Twin Wasp", επεκτείνοντας το μέγεθος της πτέρυγας και τροποποιώντας την ουρά, το νέο XF4F-3 αποδείχτηκε ικανό 335 mph. Καθώς το XF4F-3 ξεπέρασε σε μεγάλο βαθμό το Brewster από την άποψη της απόδοσης, το Ναυτικό παραχώρησε σύμβαση στον Grumman για τη μεταφορά του νέου μαχητή στην παραγωγή με 78 αεροσκάφη που παραγγέλθηκαν τον Αύγουστο του 1939.

F4F Wildcat - Προδιαγραφές (F4F-4)

Μπαίνοντας σε υπηρεσία με VF-7 και VF-41 τον Δεκέμβριο του 1940, το F4F-3 ήταν εξοπλισμένο με τέσσερα .50 cal. πολυβόλα τοποθετημένα στα φτερά του. Ενώ η παραγωγή συνεχίστηκε για το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ, ο Grumman προσέφερε μια παραλλαγή του μαχητή Wright R-1820 "Cyclone 9" για εξαγωγή. Με παραγγελία από τους Γάλλους, αυτά τα αεροσκάφη δεν ήταν πλήρη από το πτώση της Γαλλίας στα μέσα του 1940. Ως αποτέλεσμα, η παραγγελία αναλήφθηκε από τους Βρετανούς που χρησιμοποίησαν το αεροσκάφος στο Arm Armle με το όνομα "Martlet". Έτσι ήταν ένα Martlet που σημείωσε την πρώτη μάχη του τύπου όταν έπεσε ένας Γερμανός βομβιστής Junkers Ju 88 πάνω από το Scapa Flow στις 25 Δεκεμβρίου 1940.

Μαθαίνοντας από τις βρετανικές εμπειρίες με το F4F-3, ο Grumman άρχισε να εισάγει μια σειρά αλλαγών στο αεροσκάφος, όπως πτυσσόμενα φτερά, έξι πολυβόλα, βελτιωμένη θωράκιση και δεξαμενές καυσίμου. Ενώ αυτές οι βελτιώσεις εμπόδισαν ελαφρώς την απόδοση του νέου F4F-4, βελτίωσαν την επιβίωση των πιλότων και αύξησαν τον αριθμό που θα μπορούσε να μεταφερθεί στους αμερικάνικους αερομεταφορείς. Οι παραδόσεις του "Dash Four" ξεκίνησαν τον Νοέμβριο του 1941. Ένα μήνα νωρίτερα, ο μαχητής έλαβε επίσημα το όνομα "Wildcat."

Την εποχή των Ιαπώνων επίθεση στο Περλ Χάρμπορ, το αμερικανικό ναυτικό και θαλάσσιο σώμα είχαν 131 αγριόγατα σε έντεκα μοίρες. Το αεροσκάφος γρήγορα εμφανίστηκε κατά τη διάρκεια του Μάχη του νησιού Wake (8-23 Δεκεμβρίου 1941), όταν τέσσερις USCC Wildcats έπαιξαν βασικό ρόλο στην ηρωική άμυνα του νησιού. Κατά τη διάρκεια του επόμενου έτους, ο μαχητής παρείχε αμυντική κάλυψη για αμερικανικά αεροπλάνα και πλοία κατά τη στρατηγική νίκη στο Μάχη της θάλασσας των κοραλλιών και ο αποφασιστικός θρίαμβος στο Μάχη του Midway. Εκτός από τη χρήση αερομεταφορέα, το Wildcat συνέβαλε σημαντικά στην επιτυχία της Allied στο Εκστρατεία Guadalcanal.

Αν και δεν είναι τόσο ευκίνητο όσο ο κύριος ιαπωνικός αντίπαλός του, το Mitsubishi A6M Zero, το Wildcat κέρδισε γρήγορα τη φήμη για την ανθεκτικότητα και την ικανότητά του να αντέχει σε συγκλονιστικά ποσά ζημιών ενώ παραμένει αερομεταφερόμενο. Μαθαίνοντας γρήγορα, οι αμερικανοί πιλότοι ανέπτυξαν τακτικές για να αντιμετωπίσουν το μηδέν, το οποίο χρησιμοποίησε την υψηλή οροφή του Wildcat, μεγαλύτερη ικανότητα κατάδυσης και βαρύ εξοπλισμό. Επινοήθηκαν επίσης ομαδικές τακτικές, όπως το "Thach Weave" που επέτρεψε στους σχηματισμούς Wildcat να αντιμετωπίσουν μια επίθεση κατάδυσης από ιαπωνικά αεροσκάφη.

Στα μέσα του 1942, η Grumman τερμάτισε την παραγωγή Wildcat προκειμένου να επικεντρωθεί στον νέο μαχητή της, το F6F Hellcat. Ως αποτέλεσμα, η κατασκευή του Wildcat μεταβιβάστηκε στη General Motors. Η Wildcats που κατασκευάστηκε από την GM έλαβε την ονομασία FM-1 και FM-2. Αν και ο μαχητής αντικαταστάθηκε από το F6F και F4U Corsair Στα περισσότερα αμερικανικά ταχεία αεροπλάνα μέχρι τα μέσα του 1943, το μικρό του μέγεθος το έκανε ιδανικό για χρήση σε αερομεταφορείς συνοδών. Αυτό επέτρεψε στον μαχητή να παραμείνει τόσο στην αμερικανική όσο και στη βρετανική θητεία μέχρι το τέλος του πολέμου. Η παραγωγή έληξε το φθινόπωρο του 1945, με συνολικά 7.885 αεροσκάφη.

Ενώ το F4F Wildcat λαμβάνει συχνά λιγότερη φήμη από τα μετέπειτα ξαδέλφια του και είχε λιγότερο ευνοϊκή αναλογία θανάτου, είναι σημαντικό να Σημειώστε ότι το αεροσκάφος έφερε το βάρος των μαχών κατά τη διάρκεια των κρίσιμων πρώιμων εκστρατειών στον Ειρηνικό, όταν η ιαπωνική αεροπορική δύναμη βρισκόταν σε αυτό κορυφή. Μεταξύ των αξιοσημείωτων Αμερικανών πιλότων που πέταξαν το Wildcat ήταν οι Jimmy Thach, Joseph Foss, E. Scott McCuskey και Edward "Butch" O'Hare.