Στο πιο βασικό επίπεδο, ένα μόντεμ στέλνει και λαμβάνει δεδομένα μεταξύ δύο υπολογιστών. Πιο τεχνικά, ένα μόντεμ είναι μια συσκευή υλικού δικτύου που διαμορφώνει ένα ή περισσότερα σήματα κύματος φορέα για την κωδικοποίηση ψηφιακών πληροφοριών για μετάδοση. Αποδιαμορφώνει επίσης σήματα για την αποκωδικοποίηση των μεταδιδόμενων πληροφοριών. Ο στόχος είναι να παραχθεί ένα σήμα που μπορεί να μεταδοθεί εύκολα και να αποκωδικοποιηθεί για την αναπαραγωγή των αρχικών ψηφιακών δεδομένων.
Τα μόντεμ μπορούν να χρησιμοποιηθούν με οποιοδήποτε μέσο μετάδοσης αναλογικών σημάτων, από διόδους εκπομπής φωτός έως ραδιόφωνο. Ένας κοινός τύπος μόντεμ είναι αυτός που μετατρέπει τα ψηφιακά δεδομένα ενός υπολογιστή σε διαμορφωμένα ηλεκτρικά σήματα για μετάδοση τηλεφωνικές γραμμές. Στη συνέχεια αποδιαμορφώνεται από ένα άλλο μόντεμ στην πλευρά του δέκτη για την ανάκτηση των ψηφιακών δεδομένων.
Τα μόντεμ μπορούν επίσης να κατηγοριοποιηθούν από τον όγκο των δεδομένων που μπορούν να στείλουν σε μια δεδομένη μονάδα χρόνου. Αυτό εκφράζεται συνήθως σε bits ανά δευτερόλεπτο ("bps") ή byte ανά δευτερόλεπτο (σύμβολο B / s). Τα μόντεμ μπορούν να ταξινομηθούν με βάση το ρυθμό συμβόλων τους, μετρούμενο σε baud. Η μονάδα baud δηλώνει σύμβολα ανά δευτερόλεπτο ή τον αριθμό των φορών ανά δευτερόλεπτο που το μόντεμ στέλνει ένα νέο σήμα.
Μόντεμ Πριν από το Διαδίκτυο
Οι υπηρεσίες καλωδίων ειδήσεων στη δεκαετία του 1920 χρησιμοποιούσαν πολυπλεξικές συσκευές που θα μπορούσαν τεχνικά να ονομαστούν μόντεμ. Ωστόσο, η λειτουργία του μόντεμ ήταν παρεπόμενη στη λειτουργία πολυπλεξίας. Εξαιτίας αυτού, δεν περιλαμβάνονται συνήθως στην ιστορία των μόντεμ. Τα μόντεμ πραγματικά αυξήθηκαν λόγω της ανάγκης σύνδεσης τηλεμετατυπωτών μέσω συνηθισμένων τηλεφωνικών γραμμών αντί των άλλων ακριβές μισθωμένες γραμμές που είχαν προηγουμένως χρησιμοποιηθεί για τρέχοντα teleprinters που βασίζονται σε βρόχο και αυτοματοποιημένα τηλεγραφηματα.
Τα ψηφιακά μόντεμ προήλθαν από την ανάγκη μετάδοσης δεδομένων για την αεροπορική άμυνα της Βόρειας Αμερικής κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1950. Η μαζική παραγωγή μόντεμ στις Ηνωμένες Πολιτείες ξεκίνησε ως μέρος του συστήματος αεροπορικής άμυνας Sage το 1958 (το έτος της λέξης μοντέμ χρησιμοποιήθηκε για πρώτη φορά), το οποίο συνδέει τερματικά σε διάφορες βάσεις αέρα, τοποθεσίες ραντάρ και κέντρα εντολών και ελέγχου με τα κέντρα διευθυντή SAGE που είναι διασκορπισμένα στις Ηνωμένες Πολιτείες και τον Καναδά. Τα μόντεμ SAGE περιγράφηκαν από την AT & T's Bell Labs σύμφωνα με το πρόσφατα δημοσιευμένο πρότυπο συνόλου δεδομένων Bell 101. Ενώ έτρεχαν σε αποκλειστικές τηλεφωνικές γραμμές, οι συσκευές σε κάθε άκρο δεν διέφεραν από τα εμπορικά μόντεμ Bell 101 και 110 baud.
Το 1962, το πρώτο εμπορικό μόντεμ κατασκευάστηκε και πωλήθηκε ως Bell 103 από την AT&T. Το Bell 103 ήταν επίσης το πρώτο μόντεμ με μετάδοση full-duplex, keying shift συχνότητας ή FSK και είχε ταχύτητα 300 bit ανά δευτερόλεπτο ή 300 bauds.
Το μόντεμ 56K εφευρέθηκε από τον Dr. Brent Townshend το 1996.
Η παρακμή των μόντεμ 56K
Η πρόσβαση μέσω Διαδικτύου μέσω τηλεφώνου μειώνεται στα μόντεμ Voiceband των ΗΠΑ ήταν κάποτε τα πιο δημοφιλή μέσα πρόσβασης στο Διαδίκτυο στις ΗΠΑ, αλλά με την έλευση νέων τρόπων πρόσβασης το διαδίκτυο, το παραδοσιακό μόντεμ 56K χάνει τη δημοτικότητά του. Το dial-up modem χρησιμοποιείται ακόμη ευρέως από πελάτες σε αγροτικές περιοχές όπου Υπηρεσία DSL, καλωδιακή ή οπτική ίνα δεν είναι διαθέσιμο ή οι άνθρωποι δεν είναι πρόθυμοι να πληρώσουν αυτό που χρεώνουν αυτές οι εταιρείες.
Τα μόντεμ χρησιμοποιούνται επίσης για εφαρμογές οικιακής δικτύωσης υψηλής ταχύτητας, ειδικά εκείνες που χρησιμοποιούν την υπάρχουσα οικιακή καλωδίωση.