Η λέξη phytoremediation προέρχεται από την ελληνική λέξη φυτό (φυτό), και τη λατινική λέξη θεραπεία (αποκατάσταση ισορροπίας). Η τεχνολογία είναι μια μορφή βιοαποκατάστασης (χρήση οργανισμών για τον καθαρισμό μολυσμένου εδάφους) και ισχύει για όλους χημικές ή φυσικές διεργασίες που περιλαμβάνουν φυτά για αποικοδόμηση ή ακινητοποίηση ρύπων στο έδαφος και υπόγεια νερά.
Η φυτοθεραπεία είναι μια οικονομικά αποδοτική, φυτική προσέγγιση για την αποκατάσταση που εκμεταλλεύεται την ικανότητα των φυτών να συγκεντρωτικά στοιχεία και ενώσεις από το περιβάλλον και μεταβολίζουν διάφορα μόρια στους ιστούς τους.
Αναφέρεται στη φυσική ικανότητα ορισμένων φυτών που ονομάζονται υπερσυσσωρευτές να βιοσυσσωρεύονται, να υποβαθμίζουν ή να καθιστούν αβλαβείς μολυσματικές ουσίες στο έδαφος, το νερό ή τον αέρα. Τα τοξικά βαρέα μέταλλα και οι οργανικοί ρύποι είναι οι κύριοι στόχοι για τη φυτοθεραπεία.
Από τα τέλη του 20ού αιώνα, η γνώση των φυσιολογικών και μοριακών μηχανισμών του φυτοθεραπεία έχει αρχίσει να εμφανίζεται μαζί
βιολογικός και μηχανικές στρατηγικές σχεδιασμένες να βελτιστοποιούν και να βελτιώνουν τη φυτοθεραπεία. Επιπλέον, αρκετές επιτόπιες δοκιμές επιβεβαίωσαν τη σκοπιμότητα χρήσης εγκαταστάσεων για τον καθαρισμό του περιβάλλοντος. Αν και η τεχνολογία δεν είναι νέα, οι τρέχουσες τάσεις δείχνουν ότι η δημοτικότητά της αυξάνεται.Επίσης αναφέρεται ως φυτοσταθεροποίηση, υπάρχουν πολλές διαφορετικές διαδικασίες που εμπίπτουν σε αυτήν την κατηγορία. Μπορούν να περιλαμβάνουν απορρόφηση από τις ρίζες, προσρόφηση στην επιφάνεια των ριζών ή παραγωγή βιοχημικών από ένα φυτό που απελευθερώνεται στο έδαφος ή στα υπόγεια ύδατα που βρίσκονται κοντά στις ρίζες και μπορεί να παγώσει, να καθιζάνει ή με άλλο τρόπο, να ακινητοποιήσει κοντά μολυντές.
Αυτή η διαδικασία λαμβάνει χώρα στο έδαφος ή στα υπόγεια ύδατα που περιβάλλουν αμέσως τις ρίζες του φυτού. Τα εκκρίματα (εκκρίσεις) από τα φυτά διεγείρουν τα βακτήρια ριζόσφαιρας για να ενισχύσουν τη βιοαποικοδόμηση των ρύπων του εδάφους.
Χρήση φυτών βαθιάς ρίζας - συνήθως δένδρων - για τον περιορισμό, τον περιορισμό ή την αποικοδόμηση ρύπων υπόγειων υδάτων που έρχονται σε επαφή με τις ρίζες τους. Για παράδειγμα, λεύκες χρησιμοποιήθηκαν για να περιέχουν ένα υπόγειο λοφίο μεθυλ-τριτ-βουτυλαιθέρα (ΜΤΒΕ).
Αυτός ο όρος είναι επίσης γνωστός ως φυτοσυσσώρευση. Τα φυτά προσλαμβάνουν ή υπερσυσσωρεύουν μολυσματικούς παράγοντες μέσω των ριζών τους και τα αποθηκεύουν στους ιστούς των στελεχών ή των φύλλων. Οι ρυπαντές δεν αποικοδομούνται απαραίτητα, αλλά απομακρύνονται από το περιβάλλον κατά τη συγκομιδή των φυτών.
Αυτό είναι ιδιαίτερα χρήσιμο για την αφαίρεση μετάλλων από το έδαφος. Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα μέταλλα μπορούν να ανακτηθούν για επαναχρησιμοποίηση με αποτέφρωση των φυτών σε μια διαδικασία που ονομάζεται φυτομετρία.
Τα φυτά προσλαμβάνουν πτητικές ενώσεις μέσω των ριζών τους και διαπνέουν τις ίδιες ενώσεις, ή τους μεταβολίτες τους, μέσω των φύλλων, απελευθερώνοντάς τις έτσι στην ατμόσφαιρα.
Τα μολυσματικά απορροφούνται στους φυτικούς ιστούς όπου μεταβολίζονται ή βιομετασχηματίζονται. Ο τόπος πραγματοποίησης του μετασχηματισμού εξαρτάται από τον τύπο του φυτού και μπορεί να συμβεί σε ρίζες, μίσχους ή φύλλα.
Επειδή η φυτοθεραπεία είναι σχετικά νέα στην πράξη, εξακολουθούν να υπάρχουν ερωτήματα σχετικά με τις ευρύτερες περιβαλλοντικές επιπτώσεις της. Σύμφωνα με το Κέντρο Δημόσιας Περιβαλλοντικής Παρακολούθησης (CPEOΑπαιτείται περισσότερη έρευνα για την κατανόηση της επίδρασης διαφόρων ενώσεων σε ολόκληρο το οικοσύστημα στις οποίες μπορεί να συμμετέχουν τα φυτά.
Ανάλογα με τη συγκέντρωση των ρύπων στο έδαφος, η φυτοθεραπεία μπορεί να περιορίζεται σε λιγότερο συγκεντρωμένες περιοχές, καθώς τα φυτά είναι περιορισμένα στην ποσότητα των αποβλήτων που μπορούν να απορροφήσουν και να επεξεργαστούν.
Επιπλέον, το CPEO προειδοποιεί ότι απαιτούνται μεγάλες ποσότητες επιφανείας για να είναι επιτυχημένες οι θεραπείες φυτοθεραπείας. Ορισμένοι μολυσματικοί παράγοντες ενδέχεται να μεταφερθούν σε διαφορετικά μέσα (χώμα, αέρας ή νερό) και ορισμένοι μολυσματικοί παράγοντες δεν είναι συμβατοί με την επεξεργασία (όπως πολυχλωριωμένα διφαινύλια ή PCB).