Οι γάτες είναι χαριτωμένοι, αποτελεσματικοί θηρευτές που έχουν ισχυρούς, εύκαμπτους μυς, εντυπωσιακή ευκινησία, οξεία όραση και αιχμηρά δόντια. Η οικογένεια των γατών είναι διαφορετική και περιλαμβάνει λιοντάρια, τίγρεις, ocelots, jaguars, caracals, leopards, pumas, lynxes, κατοικίδια γάτες και πολλές άλλες ομάδες.
Οι γάτες κατοικούν σε μια μεγάλη ποικιλία οικοτόπων, συμπεριλαμβανομένων ακτών, ερήμων, δασών, λιβαδιών και βουνών. Φυσικά έχουν αποικίσει πολλές χερσαίες περιοχές με μερικές εξαιρέσεις (όπως η Αυστραλία, η Γροιλανδία, η Ισλανδία, η Νέα Ζηλανδία, η Ανταρκτική, η Μαδαγασκάρη και τα απομακρυσμένα ωκεάνια νησιά). Οι κατοικίδια γάτες έχουν εισαχθεί σε πολλές περιοχές όπου προηγουμένως δεν υπήρχαν γάτες. Ως αποτέλεσμα, έχουν σχηματιστεί άγριοι πληθυσμοί κατοικίδιων γατών σε ορισμένες περιοχές και αποτελούν απειλή για τα εγγενή είδη πουλιών και άλλων μικρών ζώων.
Οι γάτες είναι υπέροχοι κυνηγοί. Ορισμένα είδη γατών μπορούν να καταλάβουν το θήραμα που είναι πολύ μεγαλύτερο από τους εαυτούς τους, αποδεικνύοντας τις ικανότητές τους ως θηρευτές. Οι περισσότερες γάτες καλύπτονται υπέροχα, με ρίγες ή κηλίδες που τους επιτρέπουν να αναμιχθούν στη γύρω βλάστηση και σκιές.
Οι γάτες χρησιμοποιούν πολλές διαφορετικές μεθόδους κυνηγιού λείας. Υπάρχει η προσέγγιση ενέδρα, η οποία περιλαμβάνει τη γάτα να καλύπτει και να περιμένει ένα ατυχές ζώο να περάσει το μονοπάτι τους, οπότε και αναγκάζονται να σκοτώσουν. Υπάρχει επίσης η προσέγγιση καταδίωξης, η οποία περιλαμβάνει γάτες που ακολουθούν το θήραμά τους, παίρνουν θέση για επίθεση και χρεώνουν τη σύλληψη.
Ορισμένες σημαντικές προσαρμογές των γατών περιλαμβάνουν ανασυρόμενα νύχια, οξεία όραση και ευκινησία. Μαζί, αυτές οι προσαρμογές επιτρέπουν στις γάτες να συλλάβουν το θήραμα με μεγάλη ικανότητα και αποτελεσματικότητα.
Πολλά είδη γατών επέκτειναν τα νύχια τους μόνο όταν χρειαζόταν για να συλλάβουν το θήραμα ή για να αποκτήσουν καλύτερη πρόσφυση όταν τρέχουν ή ανεβαίνουν. Σε περιόδους που μια γάτα δεν χρειάζεται να χρησιμοποιεί τα νύχια της, τα νύχια αποσύρονται και διατηρούνται έτοιμα για χρήση. Τα τσιτάχ είναι μια εξαίρεση σε αυτόν τον κανόνα, καθώς δεν μπορούν να αποσύρουν τα νύχια τους. Οι επιστήμονες έχουν προτείνει ότι αυτή είναι μια προσαρμογή που έχουν κάνει τα τσιτάχ στο γρήγορο τρέξιμο.
Η όραση είναι η καλύτερη ανάπτυξη των αισθήσεων μιας γάτας. Οι γάτες έχουν έντονη όραση και τα μάτια τους είναι τοποθετημένα στο μπροστινό μέρος του κεφαλιού τους προς τα εμπρός. Αυτό παράγει μια έντονη ικανότητα εστίασης και υπέροχη αντίληψη βάθους.
Οι γάτες έχουν εξαιρετικά εύκαμπτη σπονδυλική στήλη. Αυτό τους επιτρέπει να χρησιμοποιούν περισσότερους μυς όταν τρέχουν και να επιτυγχάνουν ταχύτερες ταχύτητες από άλλα θηλαστικά. Επειδή οι γάτες χρησιμοποιούν περισσότερους μυς όταν τρέχουν, καίνε πολλή ενέργεια και δεν μπορούν να διατηρήσουν υψηλές ταχύτητες για πολύ πριν από την κόπωση.
Οι γάτες ανήκουν στην ομάδα των σπονδυλωτών που είναι γνωστά ως θηλαστικά. Μέσα στα θηλαστικά, οι γάτες ταξινομούνται με άλλους τρώγοντες κρέατος στο Order Carnivora (γνωστό συνήθως ως «σαρκοφάγα»). Η ταξινόμηση των γατών έχει ως εξής:
Το Subfamily Felinae είναι οι μικρές γάτες (τσιτάχ, pumas, lynx, ocelot, οικόσιτες γάτες και άλλα) και το Subfamily Pantherinae είναι οι μεγάλες γάτες (λεοπαρδάλεις, λιοντάρια, ιαγουάρες και τίγρεις).
Το Subfamily Felinae, ή οι μικρές γάτες, είναι μια διαφορετική ομάδα σαρκοφάγων που περιλαμβάνει τις ακόλουθες ομάδες:
Από αυτά, το puma είναι το μεγαλύτερο από τις μικρές γάτες και το τσίτα είναι το γρηγορότερο θηλαστικό που ζει σήμερα.
Το Subfamily Pantherinae, ή οι μεγάλες γάτες, περιλαμβάνουν μερικές από τις πιο ισχυρές και γνωστές γάτες στη Γη:
Σημείωση: Υπάρχει κάποια διαμάχη σχετικά με την ταξινόμηση της λεοπάρδαλης χιονιού. Μερικά σχήματα τοποθετούν τη λεοπάρδαλη χιονιού μέσα στο γένος Panthera και της εκχωρούν το λατινικό όνομα Panthera uncia, ενώ άλλα σχήματα το τοποθετούν στο δικό του γένος, το Genus Uncia, και του αποδίδουν το λατινικό όνομα της Uncia unia.
Υπάρχουν πολλά υποείδη λιονταριών και υπάρχει διαφωνία μεταξύ των εμπειρογνωμόνων ως προς το ποιο αναγνωρίζονται τα υποείδη, αλλά εδώ είναι μερικά:
Pumas - Pumas, επίσης γνωστό ως λιοντάρια του βουνού, καταμαράν, πάνθηρες ή κουγάρες, είναι μεγάλες γάτες των οποίων η προηγούμενη έκταση επεκτάθηκε από ακτή σε ακτή σε όλη τη Βόρεια Αμερική. Μέχρι το 1960, κηρύχθηκαν εξαφανισμένες στις περισσότερες μεσοδυτικές και ανατολικές περιοχές.
Jaguar - Ο Jaguar είναι ο μοναδικός εκπρόσωπος του Pantherinae (η μεγάλη οικογενειακή γάτα) του Νέου Κόσμου. Οι ιαγουάροι μοιάζουν με λεοπάρδαλες, αλλά έχουν κοντύτερα πόδια και πιο στιβαρή, πιο ισχυρή κατασκευή. Είναι μαύρισμα με σκούρες ροζέτες με κηλίδες στο κέντρο των ροζετών.
Ocelot - Το ocelot είναι μια νυχτερινή γάτα που ζει στα λιβάδια, τους βάλτους και τα δάση της Νότιας και Κεντρικής Αμερικής. Έχει ξεχωριστές ενδείξεις από ροζέτες και κηλίδες που μοιάζουν με αλυσίδα και τιμήθηκε για τη γούνα της τις τελευταίες δεκαετίες. Ευτυχώς, το ocelot προστατεύεται τώρα και οι αριθμοί του ανακάμπτουν μετρίως.
Margay Cat - Η γάτα margay κατοικεί στη Νότια και Κεντρική Αμερική. Είναι μια μικρή γάτα περίπου 18-31in με ουρά 13-20in. Το margay είναι ένας θαυμάσιος ορειβάτης και είναι ικανός να τρέχει μπροστά από τον κορμό ενός δέντρου. Είναι ταξινομημένο ως ευάλωτο και αντιμετωπίζει απειλές από καταστροφή ενδιαιτημάτων και παράνομο κυνήγι για τη γούνα του.
Jaguarundi Cat - Το jaguarundi είναι μια ασυνήθιστα γεμάτη γάτα, κοντά πόδια, μακρύ σώμα και μυτερό ρύγχος. Το χρώμα του ποικίλλει ανάλογα με το βιότοπό του, από μαύρο στα δάση έως ανοιχτό γκρι ή κοκκινωπό καφέ σε πιο εκτεθειμένες περιοχές απολέπισης. Είναι κυνηγός κατά τη διάρκεια της ημέρας και τρέφεται με μικρά θηλαστικά, πουλιά, ασπόνδυλα και ερπετά.
Canada Lynx — Το Canada lynx έχει φουντωτά αυτιά και ουρά «bobbed» (παρόμοια με το bobcat, αλλά η ουρά του Canada Lynx είναι εντελώς μαύρη ενώ το bobcat είναι μαύρο μόνο στην άκρη). Αυτή η νυχτερινή γάτα είναι καλά προσαρμοσμένη στην αντιμετώπιση του χιονιού λόγω των μεγάλων ποδιών της.
Σέρβα - Ο σέρλος έχει μακρύ λαιμό, μακριά πόδια και άπαχο σώμα. Μοιάζει με μια μικρότερη έκδοση ενός τσίτα.
Τσίτα - Το τσίτα είναι μια μοναδική γάτα και είναι γνωστή για την ταχύτητά της, κρατώντας τον αξιοσέβαστο τίτλο του ταχύτερου ζώου στην ξηρά.
Λιοντάρι - Το λιοντάρι είναι η μόνη γάτα που σχηματίζει υπερήφανοι ή ομάδες σχετικών ενηλίκων και των απογόνων τους. Τα λιοντάρια έχουν καστανό χρώμα. Αυτοί είναι σεξουαλικά διμορφικά; Τα αρσενικά έχουν μια παχιά δασύτριχη χαίτη στα μαλλιά που πλαισιώνουν το πρόσωπό τους (οι γυναίκες δεν το κάνουν).
Clouded Leopard - Το Clouded Leopard (Neofelis nebulosa) κατοικεί στη νοτιοανατολική ασιατική ήπειρο. Η γκάμα τους περιλαμβάνει το Νεπάλ, την Ταϊβάν, τη νότια Κίνα, το νησί της Ιάβας, τη Βιρμανία (Μιανμάρ), την Ινδοκίνα, τη Μαλαισία και τη Σουμάτρα και το Βόρνεο.
Turner A, Anton M. 1997. Οι Μεγάλες Γάτες και τα Ορυκτά Συγγενή τους. Νέα Υόρκη: Columbia University Press.