Panthera leo, το σύγχρονο λιοντάρι, περιλάμβανε μια εκπληκτική σειρά υποειδών σε πρώιμους ιστορικούς χρόνους. Τουλάχιστον τρία από αυτά—Panthera leo europaea, Panthera leo tartarica και Panthera leo fossilis—αναφέρονται συλλογικά ως Ευρωπαϊκό λιοντάρι; Αυτές οι μεγάλες γάτες κατοικούσαν σε ένα μεγάλο μέρος της δυτικής, κεντρικής και ανατολικής Ευρώπης, που κυμαινόταν από την Ιβηρική χερσόνησο μέχρι και την ανατολική πλευρά με την Ελλάδα και τον Καύκασο. Το ευρωπαϊκό λιοντάρι κατάγεται μάλλον από τον ίδιο κοινό πρόγονο με το ασιατικό λιοντάρι, Panthera leo persica, τα απομεινάρια που σώζονται ακόμη βρίσκονται στη σύγχρονη Ινδία.
Εκπληκτικά, το Ευρωπαϊκό Λιοντάρι αναφέρεται πολλές φορές στην κλασική λογοτεχνία. ο περσικός βασιλιάς Ξέρξης σύμφωνα με πληροφορίες αντιμετώπισε κάποια δείγματα όταν εισέβαλε στη Μακεδονία τον 5ο αιώνα π.Χ., και αυτή η μεγάλη γάτα ήταν σχεδόν σίγουρα χρησιμοποιήθηκε από τους Ρωμαίους σε μονομάχο ή για να πετάξει τους ατυχούς χριστιανούς τον πρώτο και δεύτερο αιώνα μ.Χ. άλλα
Panthera leo υποείδος, το ευρωπαϊκό λιοντάρι κυνηγήθηκε για εξαφάνιση από τον άνθρωπο, είτε για τον αθλητισμό είτε για την προστασία χωριών και αγροτικών εκτάσεων, και εξαφανίστηκε πριν από 1.000 χρόνια πριν. Το ευρωπαϊκό λιοντάρι δεν πρέπει να συγχέεται με το Σπήλαιο λιοντάρι, Panthera leo spelaea, που επέζησε στην Ευρώπη και την Ασία μέχρι το τέλος της τελευταίας εποχής των παγετώνων.