Δεκάδες εκατομμύρια χρόνια πριν οι πρώτοι δεινόσαυροι περπατούσε στη γη, μια άλλη οικογένεια από παράξενα, διακριτικά, παράξενα προϊστορικά πλάσματα, οι τριλοβίτες, κατοικούσαν στους ωκεανούς του κόσμου - και άφησαν εξίσου άφθονα απολιθώματα. Εδώ είναι μια ματιά στην αρχαία ιστορία αυτών των διάσημων ασπόνδυλα, που κάποτε αριθμούσε τα (κυριολεκτικά) τετραπλάσια.
Η οικογένεια Τριλοβίτη
Οι τριλοβίτες ήταν πρώιμα παραδείγματα αρθρόποδα, ένα τεράστιο άυλο ασπόνδυλο που σήμερα περιλαμβάνει τόσο διαφορετικά πλάσματα όπως αστακούς, κατσαρίδες και χιλιοστόπλες. Αυτά τα πλάσματα χαρακτηρίστηκαν από τρία κύρια μέρη του σώματος: το κεφαλό (κεφάλι), το θώρακα (σώμα) και το πυγίδιο (ουρά). Παραδόξως, το όνομα "τριλοβίτης", που σημαίνει "τριών λοβών", δεν αναφέρεται στο σχέδιο σώματος από πάνω προς τα κάτω αυτού του ζώου, αλλά στη διακριτική δομή τριών μερών του αξονικού (αριστερά προς τα δεξιά) σώματός του σχέδιο. Μόνο τα σκληρά κελύφη των τριλοβιτών διατηρούνται σε απολιθώματα. για αυτόν τον λόγο, χρειάστηκαν πολλά χρόνια για τους παλαιοντολόγους να εξακριβώσουν πώς έμοιαζαν αυτοί οι μαλακοί ιστοί των ασπόνδυλων (ένα βασικό μέρος του παζλ ήταν τα πολλαπλά, τμηματικά πόδια τους).
Οι τριλόβιθοι περιλάμβαναν τουλάχιστον δέκα ξεχωριστές παραγγελίες και χιλιάδες γένη και είδη, που κυμαίνονται σε μέγεθος από λιγότερο από ένα χιλιοστό έως και πάνω από δύο πόδια. Αυτά τα πλάσματα που μοιάζουν με σκαθάρι φαίνονται να τρέφονταν κυρίως στο πλαγκτόν και κατοικούσαν μια τυπική σειρά υποθαλάσσιων κόγχων: μερικές σαρώσεις, μερικές καθιστικές και μερικές σέρνονται κατά μήκος του βυθού του ωκεανού. Στην πραγματικότητα, τα απολιθώματα τριλοβιτών έχουν ανακαλυφθεί σχεδόν σε όλα τα οικοσυστήματα που διατίθενται κατά την πρώιμη Παλαιοζωική Εποχή. Όπως τα σφάλματα, αυτά τα ασπόνδυλα εξαπλώθηκαν γρήγορα και προσαρμόστηκαν σε διάφορους οικοτόπους και κλιματολογικές συνθήκες!
Τριλοβίτες και Παλαιοντολογία
Ενώ οι τριλοβίτες είναι συναρπαστικοί για την ποικιλομορφία τους (για να μην αναφέρουμε την εξωγήινη εμφάνισή τους), οι παλαιοντολόγοι είναι τους αρέσει για έναν άλλο λόγο: τα σκληρά κελύφη τους απολιθώθηκαν πολύ εύκολα, παρέχοντας έναν βολικό «οδικό χάρτη» στο Παλαιοζωική εποχή (που εκτείνεται από τον Καμπριανό, περίπου 500 εκατομμύρια χρόνια πριν, μέχρι τους Περμάνους, περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια πριν). Στην πραγματικότητα, εάν βρείτε τα σωστά ιζήματα στη σωστή τοποθεσία, μπορείτε να προσδιορίσετε τις διάφορες γεωλογικές εποχές με τους τύπους των τριλοβιτών που εμφανίζονται διαδοχικά: ένα είδος μπορεί να είναι δείκτης για τον ύστερο Καμπριανό, άλλο για τους πρώιμους άνθρακες, και ούτω καθεξής γραμμή.
Ένα από τα ενδιαφέροντα πράγματα για τους τριλοβίτες είναι οι εμφανίσεις καμέου Zelig που κάνουν σε φαινομενικά άσχετα ορυκτά ιζήματα. Για παράδειγμα, το περίφημο Burgess Shale (που συλλαμβάνει τους περίεργους οργανισμούς που άρχισαν να εξελίσσονται στη γη κατά τη διάρκεια του Καμπριανή περίοδος) περιλαμβάνει το δίκαιο μερίδιο των τριλοβιτών, που μοιράζονται τη σκηνή με παράξενα, πολυτοματικά πλάσματα όπως το Wiwaxia και το Anomalocaris. Είναι μόνο η εξοικείωση των τριλοβιτών από άλλα ορυκτά ιζήματα που μειώνει τον παράγοντα «wow» του Burgess. Δεν είναι, εν όψει αυτού, λιγότερο ενδιαφέρον από τα λιγότερο γνωστά ξαδέλφια τους.
Είχαν συρρικνωθεί σε αριθμούς για μερικές δεκάδες εκατομμύρια χρόνια πριν από αυτό, αλλά ο τελευταίος των τριλοβιτών εξαφανίστηκε στο Εκδήλωση εξαφάνισης Permian-Triassic, μια παγκόσμια καταστροφή πριν από 250 εκατομμύρια χρόνια που σκότωσε περισσότερο από το 90% των θαλάσσιων ειδών της γης. Πιθανότατα, οι υπόλοιποι τριλοβίτες (μαζί με χιλιάδες άλλα γένη επίγεια και οργανισμοί που κατοικούν στο νερό) υπέκυψαν σε μια παγκόσμια πτώση των επιπέδων οξυγόνου, ίσως σχετίζονται με μαζικές ηφαιστειακές εκρήξεις.