Ο Dimetrodon εκλαμβάνεται λανθασμένα με δεινόσαυρο πιο συχνά από οποιοδήποτε άλλο προϊστορικό ερπετό—αλλά το γεγονός είναι ότι αυτό το πλάσμα (τεχνικά ένας τύπος ερπετού γνωστό ως «πελυκόσαυρος») έζησε και εξαφανίστηκε δεκάδες εκατομμύρια χρόνια πριν καν οι πρώτοι δεινόσαυροι εξελίχθηκε. Τα στοιχεία για το dimetrodon είναι συναρπαστικά.
Αν και μοιάζει επιφανειακά με δεινόσαυρο, το dimetrodon ήταν στην πραγματικότητα ένας τύπος προϊστορικού ερπετού γνωστό ως πελυκόσαυρος και έζησε κατά τη διάρκεια του Πέρμιος περίοδο, 50 εκατομμύρια χρόνια περίπου πριν από την πρώτοι δεινόσαυροι είχε μάλιστα εξελιχθεί. Οι ίδιοι οι πελυκόσαυροι σχετίζονταν πιο στενά με τα θεραψίδια, ή «ερπετά που μοιάζουν με θηλαστικά», παρά με τους αρχόσαυρους που γέννησε τους δεινόσαυρους—πράγμα που σημαίνει, τεχνικά μιλώντας, ότι το dimetrodon ήταν πιο κοντά στο να είναι θηλαστικό παρά στο να είναι δεινόσαυρος.
Δεδομένου του εξέχοντος πανιού του, είναι περίεργο γεγονός ότι ονομάστηκε το dimetrodon (από τον διάσημο Αμερικανό παλαιοντολόγο
Έντουαρντ Ντίνκερ Κόουπ) μετά από ένα από τα πιο σκοτεινά χαρακτηριστικά του, τα δύο διαφορετικά είδη δοντιών ενσωματωμένα στις σιαγόνες του. Το οδοντικό οπλοστάσιο του dimetrodon περιελάμβανε αιχμηρούς κυνόδοντες στο μπροστινό μέρος του ρύγχους του, ιδανικούς για σκάψιμο τρέμουλο, φρεσκοσκοτωμένο θήραμα και κούρεμα δοντιών στην πλάτη για να τρίξετε σκληρούς μυς και κομμάτια οστό; Ακόμα και ακόμα, το οδοντικό οπλοστάσιο αυτού του ερπετού δεν θα ταίριαζε με αυτό των αρπακτικών δεινοσαύρων που έζησαν δεκάδες εκατομμύρια χρόνια αργότερα.Όπως αναφέρθηκε παραπάνω, το πιο χαρακτηριστικό γνώρισμα του διμετροδόντα ήταν το γιγάντιο πανί αυτού του πελυκόσαυρου, παρόμοιο του οποίου δεν ξαναβρέθηκε μέχρι το στολίδι της κουκούλας του μέσου κρητιδικού σπινόσαυρος. Δεδομένου ότι αυτό το αργά κινούμενο ερπετό σχεδόν σίγουρα κατείχε α ψυχρόαιμος μεταβολισμό, πιθανότατα εξέλιξε το πανί του ως συσκευή ρύθμισης της θερμοκρασίας, χρησιμοποιώντας το για να απορροφά το πολύτιμο ηλιακό φως κατά τη διάρκεια της ημέρας και να διαχέει την υπερβολική θερμότητα τη νύχτα. Δευτερευόντως, επίσης, αυτό το πανί μπορεί να ήταν ένα σεξουαλικά επιλεγμένο χαρακτηριστικό. Δες παρακάτω.
Για το ανεκπαίδευτο μάτι, τα 200-λίρα εδαφόσαυρος μοιάζει με μια μειωμένη έκδοση του dimetrodon, με μικροσκοπικό κεφάλι και μικροσκοπικό πανί. Ωστόσο, αυτός ο αρχαίος πελυκόσαυρος ζούσε κυρίως από φυτά και μαλάκια, ενώ ο διμητρόδονος ήταν αφοσιωμένος κρεατοφάγος. Ο Εδαφόσαυρος έζησε λίγο πριν από τη χρυσή εποχή του διμετροδόντα (κατά την ύστερη Ανθρακοφόρος και τις πρώιμες περιόδους της Πέρμιας), αλλά είναι πιθανό αυτά τα δύο γένη να αλληλεπικαλύπτονται για λίγο—που σημαίνει ότι το διμετρόδον μπορεί να λεηλάτησε τον μικρότερο ξάδερφό του.
Ένα από τα κύρια χαρακτηριστικά που διέκρινε τους πρώτους αληθινούς δεινόσαυρους από τους αρχόσαυρους, τους πελυκόσαυρους και τους θεράψιδες που προηγήθηκαν ήταν ο όρθιος, «κλειδωμένος» προσανατολισμός των άκρων τους. Γι' αυτό (μεταξύ άλλων λόγων) μπορούμε να είμαστε βέβαιοι ότι ο dimetrodon δεν ήταν δεινόσαυρος: αυτό το ερπετό περπατούσε με ένα ξεκάθαρα τρελά πόδια, κροκοδίλειος βάδιση, αντί για την όρθια κάθετη στάση των παρόμοιων διαστάσεων τετραποδικών δεινοσαύρων που εξελίχθηκαν δεκάδες εκατομμύρια χρόνια αργότερα.
Όπως συμβαίνει με πολλά προϊστορικά ζώα που ανακαλύφθηκαν τον 19ο αιώνα, το dimetrodon είχε μια εξαιρετικά περίπλοκη ιστορία απολιθωμάτων. Για παράδειγμα, ένα χρόνο πριν ονομάσει dimetrodon, ο Edward Drinker Cope έδωσε το όνομα clepsydrops σε άλλον απολιθωμένο δείγμα που ανακαλύφθηκε στο Τέξας—και δημιούργησε επίσης τα πλέον συνώνυμα γένη theropleura και embolophorus. Δύο δεκαετίες αργότερα, ένας άλλος παλαιοντολόγος έστησε ένα ακόμη περιττό γένος, τον πλέον απορριπτόμενο βαθύγλυπτο.
Χάρη στο γεγονός ότι έχουν ανακαλυφθεί τόσα πολλά απολιθώματα dimetrodon, οι παλαιοντολόγοι θεωρούν ότι υπήρχε μια ουσιαστική διαφορά μεταξύ των δύο φύλων: τα ώριμα αρσενικά ήταν ελαφρώς μεγαλύτερα (περίπου 15 πόδια μήκος και 500 λίβρες), με πιο χοντρά οστά και πιο εμφανή πανιά. Αυτό υποστηρίζει τη θεωρία ότι το πανί του διμετρόδωνα ήταν τουλάχιστον εν μέρει α σεξουαλικά επιλεγμένο χαρακτηριστικό γνώρισμα; Τα αρσενικά με μεγαλύτερα πανιά ήταν πιο ελκυστικά για τα θηλυκά κατά τη διάρκεια της περιόδου ζευγαρώματος, και έτσι βοήθησαν στη διάδοση αυτού του χαρακτηριστικού στις επόμενες γραμμές αίματος.
Την εποχή που ζούσε το dimetrodon, τα ερπετά και οι σαύρες δεν είχαν ακόμη επιβάλει την κυριαρχία τους στους άμεσους εξελικτικούς προκατόχους τους, τα μεγάλα αμφίβια της πρώιμης Παλαιοζωικής Εποχής. Στις νοτιοδυτικές ΗΠΑ, για παράδειγμα, το dimetrodon μοιράστηκε τον βιότοπό του με τους ερύοπες μήκους έξι ποδιών και 200 λιβρών και ο πολύ μικρότερος (αλλά με πολύ πιο παράξενο όψη) διπλόκαυλος, του οποίου το κεφάλι θυμίζει έναν τεράστιο Πέρμιο μπούμερανγκ. Μόνο κατά τη διάρκεια της Μεσοζωικής Εποχής που ακολούθησε, τα αμφίβια (και τα θηλαστικά και άλλα είδη ερπετών) παρασύρθηκαν στο περιθώριο από τους γιγάντιους απόγονους δεινόσαυρών τους.
Δεν υπάρχουν λιγότερα από 15 ονομασμένα είδη dimetrodon, η συντριπτική πλειοψηφία των οποίων έχει ανακαλυφθεί στη Βόρεια Αμερική και η πλειονότητα αυτών στο Τέξας (μόνο ένα είδος, ΡΕ. τευτώνης, κατάγεται από τη δυτική Ευρώπη, η οποία συνδέθηκε με τη Βόρεια Αμερική πριν από εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια). Ένα πλήρες ένα τρίτο αυτών των ειδών ονομάστηκε από τον διάσημο κυνηγό δεινοσαύρων Edward Drinker Cope, κάτι που μπορεί να βοηθήσει εξηγήστε γιατί το dimetrodon αναγνωρίζεται τόσο συχνά ως δεινόσαυρος παρά ως πελυκόσαυρος, ακόμη και από ανθρώπους που θα έπρεπε να γνωρίζουν καλύτερα!
Αν τύχει να δείτε μια εικονογράφηση του dimetrodon που χρονολογείται από έναν αιώνα, μπορεί να παρατηρήσετε ότι αυτός ο πελυκόσαυρος απεικονίζεται μόνο με ένα μικροσκοπικό στέλεχος ουράς—ο λόγος δεδομένου ότι όλα τα δείγματα διμετροδόντων που ανακαλύφθηκαν στα τέλη του 19ου και στις αρχές του 20ου αιώνα δεν είχαν ουρές, τα οστά των οποίων αποσπάστηκαν μετά από θάνατοι. Ήταν μόλις το 1927 που ένα απολιθωμένο κρεβάτι στο Τέξας έδωσε το πρώτο αναγνωρισμένο διμετροδόνιο με ουρά, ως αποτέλεσμα του οποίου τώρα γνωρίζουμε ότι αυτό το ερπετό ήταν εύλογα εξοπλισμένο στις κάτω περιοχές του.