Το πρώτο δείγμα του Πτεροδάκτυλου ανακαλύφθηκε το 1784, δεκαετίες πριν οι φυσιοδίφες είχαν οποιαδήποτε αντίληψη για την εξέλιξη.
Ο Πτεροδάκτυλος της ύστερης Ιουρασικής εποχής χαρακτηριζόταν από το σχετικά μικρό του μέγεθος (άνοιγμα φτερών περίπου τρία πόδια και βάρος 10 έως 20 λίβρες), το μακρύ, στενό ράμφος και τη κοντή ουρά του.
Το «τύπο δείγμα» του Πτεροδάκτυλου αναγνωρίστηκε και ονομάστηκε από έναν από τους πρώτους φυσιοδίφες που αναγνώρισαν ότι τα ζώα θα μπορούσαν να εξαφανιστούν, ο Γάλλος Ζωρζ Κουβιέ.
Ο Πτεροδάκτυλος συχνά απεικονίζεται να πετάει χαμηλά πάνω από τις ακτές και να βγάζει μικρά ψάρια από το νερό, όπως ένας σύγχρονος γλάρος.
Όπως και άλλοι πτερόσαυροι, ο Pterodactylus συγγένευε μόνο ελάχιστα με τα πρώτα προϊστορικά πουλιά, τα οποία στην πραγματικότητα κατάγονταν από μικρούς, επίγειους, φτερωτούς δεινόσαυρους.
Επειδή ανακαλύφθηκε τόσο νωρίς στην παλαιοντολογική ιστορία, ο Πτεροδάκτυλος είχε τη μοίρα άλλων πριν από την εποχή τους ερπετά του 19ου αιώνα: κάθε απολίθωμα που έμοιαζε πολύ με το "τύπο δείγμα" ανατέθηκε σε ξεχωριστό Πτεροδάκτυλο είδος.
Η προεξέχουσα κορυφή του Pteranodon ήταν στην πραγματικότητα μέρος του κρανίου του - και μπορεί να λειτουργούσε ως συνδυασμός πηδαλίου και απεικόνισης ζευγαρώματος.
Πολλοί άνθρωποι εσφαλμένα υποθέτουν ότι ο Πτερανόδων έζησε την ίδια εποχή με τον Πτεροδάκτυλο. Στην πραγματικότητα, αυτός ο πτερόσαυρος δεν εμφανίστηκε στη σκηνή παρά μόνο δεκάδες εκατομμύρια χρόνια αργότερα, στην ύστερη Κρητιδική περίοδο.
Οι περισσότεροι ερευνητές πιστεύουν ότι το Pteranodon ήταν κυρίως ανεμόπτερο και όχι ιπτάμενο, αν και δεν είναι αδιανόητο να χτυπούσε ενεργά τα φτερά του κάθε τόσο.
Μπορεί να συμβαίνει ότι το Pteranodon βγήκε στον αέρα μόνο σπάνια, και αντ' αυτού περνούσε τον περισσότερο χρόνο του παρακολουθώντας το έδαφος με δύο πόδια, όπως τα αρπακτικά και οι τυραννόσαυροι του βιότοπού του στη Βόρεια Αμερική.
Παρόλο που και οι δύο αναφέρονται ως πτεροδάκτυλοι, Πτερανόδων είναι μια πολύ πιο δημοφιλής επιλογή από το Pterodactylus για συμπερίληψη σε ταινίες και τηλεοπτικά ντοκιμαντέρ για δεινόσαυρους!