Η αναζήτηση για την πηγή του Νείλου

Στα μέσα του δέκατου ένατου αιώνα, οι Ευρωπαίοι εξερευνητές και οι γεωγράφοι είχαν εμμονή με το ερώτημα: Πού γίνεται το ο ποταμός Νείλος ξεκινήσει? Πολλοί θεωρούν ότι είναι το μεγαλύτερο γεωγραφικό μυστήριο της ημέρας τους και εκείνοι που το ζήτησαν έγιναν οικιακά ονόματα. Οι ενέργειές τους και οι συζητήσεις που τις περιέβαλαν, ενέτειναν το δημόσιο ενδιαφέρον στην Αφρική και συνέβαλαν στην αποικισμός της ηπείρου.

Ο ίδιος ο ποταμός του Νείλου είναι εύκολος να εντοπιστεί. Λειτουργεί προς βορρά από την πόλη του Χαρτούμ στο Σουδάν μέσω της Αιγύπτου και στραγγίζει στη Μεσόγειο. Δημιουργείται όμως από τη συμβολή δύο άλλων ποταμών, του Λευκού Νείλου και του Μπλε Νείλου. Από τις αρχές του 19ου αιώνα, Ευρωπαίοι εξερευνητές είχε δείξει ότι το Γαλάζιο Νείλο, το οποίο προμηθεύει μεγάλο μέρος του ύδατος για τον Νείλο, ήταν μικρότερος ποταμός, που προέκυψε μόνο στη γειτονική Αιθιοπία. Από τότε προς τα εμπρός, καθόρισαν την προσοχή τους στον μυστηριώδη Λευκό Νείλο, ο οποίος ανέβηκε πολύ πιο νότια στην Ήπειρο.

Μέχρι τα μέσα του δέκατου ένατου αιώνα, οι Ευρωπαίοι είχαν γίνει εμμονή με την εύρεση της πηγής του Νείλου. Το 1857, οι Richard Burton και John Hannington Speke, οι οποίοι ήδη αντιπαθούν ο ένας τον άλλο, ξεκίνησαν από την ανατολική ακτή για να βρουν την πολύ φημολογούμενη πηγή του Λευκού Νείλου. Μετά από αρκετούς μήνες άσχημων ταξιδιών, ανακάλυψαν τη λίμνη Tanganyika, αν και αναφέρθηκε ότι ήταν ο αρχηγός τους, ένας πρώην σκλάβος γνωστός ως Sidi Mubarak Bombay, ο οποίος (η Βομβάη ήταν ουσιαστική για την επιτυχία του ταξιδιού με πολλούς τρόπους και συνέχισε να διαχειρίζεται διάφορες ευρωπαϊκές αποστολές, καθιστώντας μία από τις πολλές σταδιοδρομίες επικεφαλής των οποίων οι εξερευνητές βασίζονταν σε μεγάλο βαθμό.) Καθώς ο Μπάρτον ήταν άρρωστος και οι δύο εξερευνητές έδιναν συνεχώς κλειστά κέρατα, ο Speke προχώρησε βόρεια από μόνη της και εκεί βρήκε τη λίμνη Βικτώρια. Ο Speke επέστρεψε θριαμβευτικά, πεπεισμένος ότι είχε βρει την πηγή του Νείλου, αλλά ο Burton απέρριψε τους ισχυρισμούς του ξεκινώντας μια από τις πιο διχαστικές και δημόσιες διαμάχες της εποχής.

Το κοινό αρχικά ευνόησε έντονα τον Speke και τον έστειλαν σε μια δεύτερη αποστολή με έναν άλλο εξερευνητή, τον James Grant, και περίπου 200 Αφρικανούς αχθοφόρους, φύλακες και επικεφαλής. Βρήκαν το Λευκό Νείλο, αλλά δεν κατάφεραν να το ακολουθήσουν μέχρι το Χαρτούμ. Στην πραγματικότητα, μέχρι το 2004 μια ομάδα τελικά κατάφερε να ακολουθήσει τον ποταμό από την Ουγκάντα ​​σε όλη τη διαδρομή προς τη Μεσόγειο. Έτσι, για άλλη μια φορά ο Speke επέστρεψε σε αδυναμία να προσφέρει τεκμηριωμένη απόδειξη. Δημιουργήθηκε μια δημόσια συζήτηση μεταξύ του και του Burton, αλλά όταν πυροβολήθηκε και σκοτώθηκε τον εαυτό του την ημέρα της συζήτησης, σε αυτό που πολλοί πίστευαν ήταν μια πράξη αυτοκτονίας και όχι το ατύχημα της σκοποβολής που είχε ανακηρυχθεί επισήμως ότι ήταν, υποστήριξε γύρισε τον κύκλο στον Burton και τις θεωρίες του.

Η αναζήτηση τεκμηριωμένων αποδείξεων συνεχίστηκε για τα επόμενα 13 χρόνια. Δρ David Livingstone και Χένρι Μόντον Στάνλεϊ διερεύνησαν τη λίμνη Tanganyika μαζί, αποκρύνοντας τη θεωρία του Burton, αλλά δεν ήταν μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 1870 που η Stanly τελικά γύρισαν τη λίμνη Βικτόρια και διερεύνησαν τις γύρω λίμνες, επιβεβαιώνοντας τη θεωρία του Speke και την επίλυση του μυστηρίου, για μερικές τουλάχιστον γενεών.

Όπως έδειξε ο Στάνλεϊ, ο Λευκός Νείλος ρέει έξω από τη λίμνη Βικτόρια, αλλά η ίδια η λίμνη έχει αρκετά ποτάμια τροφοδοσίας, και οι σημερινοί γεωγράφοι και ερασιτέχνες εξερευνητές εξακολουθούν να συζητούν ποια από αυτές είναι η αληθινή πηγή του Νείλου. Το 2013, το ερώτημα ήρθε στο προσκήνιο και πάλι όταν το δημοφιλές αυτοκίνητο BBC δείχνει, Top Gear, κινηματογράφησε ένα επεισόδιο με τους τρεις παρουσιαστές που προσπαθούσαν να βρουν την πηγή του Νείλου ενώ οδηγούσαν φθηνά φορτάμαξες, γνωστές στη Βρετανία ως αυτοκίνητα κτημάτων. Σήμερα, οι περισσότεροι συμφωνούν ότι η πηγή είναι ένας από τους δύο μικρούς ποταμούς, ένας από τους οποίους αναδύεται στη Ρουάντα και ο άλλος στο γειτονικό Μπουρούντι, αλλά είναι ένα μυστήριο που συνεχίζεται.