Οι λεμφαδένες είναι εξειδικευμένες μάζες ιστού που βρίσκονται κατά μήκος λεμφικό σύστημα μονοπάτια. Αυτές οι δομές φιλτράρουν το λεμφικό υγρό πριν την επιστρέψουν στο αίμα. Λεμφαδένες, λεμφικά σκάφη, και άλλα λεμφικά όργανα βοηθούν στην πρόληψη της συσσώρευσης υγρών στους ιστούς, υπερασπίζονται από τη μόλυνση και διατηρούν τον κανονικό όγκο και την πίεση του αίματος στο σώμα. Με εξαίρεση το κεντρικό νευρικό σύστημα (ΚΝΣ), οι λεμφαδένες μπορούν να βρεθούν σε κάθε περιοχή του σώματος.
Οι λεμφαδένες εξυπηρετούν δύο κύριες λειτουργίες στο σώμα. Διηθώνουν λέμφωμα και βοηθούν το ανοσοποιητικό σύστημα στην οικοδόμηση μιας ανοσολογικής αντίδρασης. Η λεμφαδέλη είναι ένα διαυγές υγρό που προέρχεται από πλάσμα αίματος που εξέρχεται από τα αιμοφόρα αγγεία σε τριχοειδή αγγεία. Αυτό το υγρό γίνεται το ενδιάμεσο υγρό που περιβάλλει τα κύτταρα. Τα λεμφικά αγγεία συλλέγουν και κατευθύνουν το διάμεσο υγρό προς τους λεμφαδένες. Τα λεμφοκύτταρα των λεμφογαγγλίων είναι κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος που προέρχονται από βλαστοκύτταρα μυελού των οστών. Τα Β-κύτταρα και τα Τ-κύτταρα είναι λεμφοκύτταρα που βρίσκονται σε λεμφαδένες και λεμφαδένες. Όταν τα λεμφοκύτταρα των κυττάρων Β ενεργοποιούνται λόγω της παρουσίας συγκεκριμένου αντιγόνου, δημιουργούν
αντισώματα που είναι ειδικά για το συγκεκριμένο αντιγόνο. Το αντιγόνο επισημαίνεται ως εισβολέας και επισημαίνεται για καταστροφή από άλλα ανοσοκύτταρα. Τα λεμφοκύτταρα Τ-κυττάρων είναι υπεύθυνα για την ανοσία που προκαλείται από κύτταρα και συμμετέχουν επίσης στην καταστροφή των παθογόνων. Οι λεμφαδένες φιλτράρουν τη λέμφου επιβλαβών παθογόνων όπως τα βακτήρια και οι ιοί. Οι κόμβοι φιλτράρουν επίσης κυτταρικά απόβλητα, νεκρά κύτταρα και καρκινικά κύτταρα. Η φιλτραρισμένη λέμφου από όλες τις περιοχές του σώματος τελικά επιστρέφει στο αίμα μέσω ενός αιμοφόρου αγγείου κοντά στο καρδιά. Η επιστροφή αυτού του υγρού στο αίμα αποτρέπει το οίδημα ή την υπερβολική συσσώρευση υγρού γύρω από τους ιστούς. Σε περιπτώσεις μόλυνσης, οι λεμφαδένες απελευθερώνουν λεμφοκύτταρα στην κυκλοφορία του αίματος για να βοηθήσουν στην ταυτοποίηση και την καταστροφή παθογόνων παραγόντων.Οι λεμφαδένες βρίσκονται βαθιά μέσα στους ιστούς και επίσης σε επιφανειακές συστάδες που αποστραγγίζουν συγκεκριμένες περιοχές του σώματος. Μεγάλες συστάδες λεμφογαγγλίων που βρίσκονται κοντά στην επιφάνεια του δέρματος εντοπίζονται στην περιοχή της βουβωνικής (βουβωνική) περιοχή, στη μασχαλιαία (μασχάλη) περιοχή και στον αυχενικό (λαιμό) περιοχή του σώματος. Οι λεμφαδένες εμφανίζονται ωοειδείς ή φασολικοί και περιβάλλονται από συνδετικού ιστού. Αυτός ο παχύς ιστός σχηματίζει το κάψουλα ή το εξωτερικό κάλυμμα του κόμβου. Εσωτερικά, ο κόμβος χωρίζεται σε διαμερίσματα που ονομάζονται οζίδια. Τα οζίδια είναι εκεί όπου κυττάρων Β και Τ-κυττάρων λεμφοκύτταρα αποθηκεύονται. Άλλα λευκοκύτταρα που καταπολεμούν τη μόλυνση που ονομάζονται μακροφάγα αποθηκεύονται σε μια κεντρική περιοχή του κόμβου που ονομάζεται medulla. Οι διευρυμένοι λεμφαδένες είναι ένα σημάδι μόλυνσης καθώς πολλαπλασιάζονται τα λεμφοκύτταρα κυττάρων Β και Τ-λεμφοκυττάρων προκειμένου να αποτραπούν οι μολυσματικοί παράγοντες. Εισάγοντας την μεγαλύτερη καμπύλη εξωτερική περιοχή του κόμβου είναι προσαγωγών λεμφικών αγγείων. Αυτά τα αγγεία κατευθύνουν τη λέμφη προς τον λεμφαδένα. Καθώς η λέμφου εισέρχεται στον κόμβο, τα διαστήματα ή τα κανάλια που ονομάζονται κόλπων συλλογή και μεταφορά λέμφου προς μια περιοχή που ονομάζεται αφαλός. Το hilum είναι μια κοίλη περιοχή σε έναν κόμβο που οδηγεί σε ένα εκκριτικό λεμφικό αγγείο. Εφαρμοσμένα λεμφικά αγγεία πάρτε τη λέμφου μακριά από τον λεμφαδένα. Η φιλτραρισμένη λέμφου επιστρέφει στην κυκλοφορία του αίματος μέσω του καρδιαγγειακό σύστημα.
Μερικές φορές οι λεμφαδένες μπορεί να γίνονται πρησμένοι και τρυφερότε όταν το σώμα καταπολεμά μια λοίμωξη που προκαλείται από μικρόβια, όπως βακτήρια και ιούς. Αυτοί οι διευρυμένοι κόμβοι μπορεί να εμφανιστούν ως κομμάτια κάτω από το δέρμα. Στις περισσότερες περιπτώσεις, το πρήξιμο εξαφανίζεται όταν η μόλυνση είναι υπό έλεγχο. Άλλοι λιγότερο συνήθεις παράγοντες που μπορούν να προκαλέσουν πρήξιμο στους λεμφαδένες περιλαμβάνουν ανοσολογικές διαταραχές και καρκίνο.
Το λέμφωμα είναι ο όρος που χρησιμοποιείται για τον καρκίνο που αρχίζει στο λεμφικό σύστημα. Αυτός ο τύπος καρκίνου προέρχεται από τα λεμφοκύτταρα που κατοικούν στους λεμφαδένες και στους λεμφικούς ιστούς. Τα λεμφώματα ομαδοποιούνται σε δύο κύριους τύπους: το λέμφωμα Hodgkin και το Μη-Hodgkin λέμφωμα (NHL). Το λέμφωμα Hodgkin μπορεί να αναπτυχθεί σε λεμφικό ιστό που βρίσκεται σχεδόν παντού στο σώμα. Τα μη φυσιολογικά λεμφοκύτταρα Β-κυττάρων μπορούν να γίνουν καρκινικά και να εξελιχθούν σε διάφορους τύπους λεμφωμάτων Hodgkin. Συχνότερα, το λέμφωμα Hodgkin αρχίζει σε λεμφαδένες στις άνω περιοχές του σώματος και εξαπλώνεται μέσω των λεμφικών αγγείων στους λεμφαδένες σε άλλες περιοχές του σώματος. Αυτά τα καρκινικά κύτταρα μπορούν τελικά να εισέλθουν στο αίμα και να εξαπλωθούν σε όργανα, όπως το πνεύμονες και συκώτι. Υπάρχουν αρκετοί υποτύποι λέμφου Hodgkin και όλοι οι τύποι είναι κακοήθεις. Το λέμφωμα μη-Hodgkin είναι συχνότερο από το λέμφωμα Hodgkin. Το NHL μπορεί να αναπτυχθεί από καρκινικά λεμφοκύτταρα κυττάρων Β ή Τ κυττάρων. Υπάρχουν πολλά περισσότερα υποτύπα του NHL από ό, τι το λέμφωμα Hodgkin. Ενώ οι αιτίες του λεμφώματος δεν είναι πλήρως γνωστές, υπάρχουν ορισμένοι παράγοντες κινδύνου για την πιθανή ανάπτυξη της νόσου. Μερικοί από αυτούς τους παράγοντες είναι η προχωρημένη ηλικία, ορισμένες ιογενείς λοιμώξεις, η απόκτηση συνθηκών ή ασθενειών που θέτουν σε κίνδυνο το ανοσοποιητικό σύστημα, την τοξική χημική έκθεση και το οικογενειακό ιστορικό.