Ο Ήλιος έχει στενούς αστρικούς γείτονες, παρόλο που ο όρος «κοντά» είναι σχετικός. Οι περισσότεροι από αυτούς βρίσκονται τουλάχιστον λίγα έτη φωτός μακριά, αρκετά μακριά που θα είναι πολύς καιρός πριν κάποιος να τους επισκεφτεί.
Ο ήλιος μας βρίσκεται στον Γαλαξία με εκατοντάδες εκατομμύρια ή ίσως τρισεκατομμύρια άλλα αστέρια. Δεν βρίσκεται στο κέντρο του γαλαξία, αλλά βρίσκεται στα προάστια, πολύ μακριά από τον πυρήνα. Η τοπική γειτονιά ονομάζεται Orion Arm και είναι περίπου 26.000 έτη φωτός από το κέντρο του γαλαξία.
Τα αστέρια δεν είναι πολύ κοντά μαζί στα προάστια της αστρικής μας πόλης. Σε σύγκριση με τον πυρήνα, όπου τα αστέρια συσσωρεύονται πολύ στενά (συχνά πολύ λιγότερο από ένα έτος φωτός εκτός), τα αστέρια στον βραχίονα Orion είναι έτη φωτός. Αυτό σημαίνει ότι ένα ταξίδι στους πιο κοντινούς θα πάρει ένα διαστημόπλοιο εκατό χρόνια για να φτάσει εκεί (εκτός αν μπορεί να ταξιδέψει με ταχύτητα φωτός).
Το πιο κοντινό αστέρι είναι μόνο 4,2 έτη φωτός μακριά. Αυτό μπορεί να φανεί κοντά, αλλά είναι πολύ μακριά για μελλοντικούς διαστημικούς ταξιδιώτες που τελικά θα πάνε εκεί. Ωστόσο, στο μεγάλο σχέδιο του γαλαξία, είναι ακριβώς δίπλα.
Οποιοδήποτε μελλοντικό αστέρι θα απαιτήσει μεγάλες διαδρομές ή warp drive πριν οι άνθρωποι μπορέσουν να διερευνήσουν με επιτυχία μακρινά εδάφη και αστέρια γύρω από τους πλησιέστερους γείτονές μας. Τι αστέρια θα επισκεφθούν; Ποια είναι τα πλησιέστερα; Πώς μοιάζουν? Μπορούμε ακόμα να διερευνήσουμε αυτά τα κοντινά αστέρια, ωστόσο, χρησιμοποιώντας παρατηρητήρια όπως το Διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble για να λάβετε περισσότερες πληροφορίες σχετικά με αυτά.
Το πλησιέστερο αστέρι που αναφέρθηκε παραπάνω; Είναι αυτό: η Proxima Centauri. Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι μπορεί να έχει έναν πλανήτη κοντά, ο οποίος θα ήταν αρκετά ενδιαφέρον να μελετηθεί. Δεν είναι σαφές αν ένας τέτοιος κόσμος θα ήταν κατοικήσιμος, λόγω της παρουσίας τριών αστεριών, αλλά σίγουρα αξίζει να το δούμε.
Η Proxima δεν θα είναι πάντα το πιο κοντινό αστέρι στον Ήλιο. Αυτό συμβαίνει επειδή τα αστέρια κινούνται μέσα στο διάστημα. Το Proxima Centauri είναι το τρίτο αστέρι στο αστρικό σύστημα Alpha Centauri και είναι επίσης γνωστό ως Alpha Centauri C. Οι άλλοι είναι Alpha Centauri AB (ένα διπλό σετ). Όλοι βρίσκονται σε ένα σύνθετο τροχιακό χορό που φέρνει κάθε μέλος πιο κοντά στον Ήλιο σε κάποια στιγμή στις αμοιβαίες τροχιές.
Έτσι, στο μακρινό μέλλον, ένας άλλος από τους συντρόφους του θα είναι πιο κοντά στη Γη. Δεν θα υπάρξει τεράστια διαφορά στην απόσταση, έτσι ώστε οι μελλοντικοί ταξιδιώτες αστέρι να μην χρειάζεται να ανησυχούν πάρα πολύ για να μην έχουν αρκετά καύσιμα για να φτάσουν εκεί.
Το δεύτερο πιο κοντινό αστέρι είναι μια σχέση μεταξύ των αδελφών αστεριών της Proxima Centauri. Αυτά είναι τα Alpha Centauri A και B, και μοιάζει με το Α που θα κινηθεί πιο κοντά στο μακρινό μέλλον. Και, όπως και ο αδελφός του αστέρας, εάν οι άνθρωποι μπορούν να βρουν έναν καθετήρα για να το επισκεφτούν, θα μπορούσαμε να μάθουμε περισσότερα γι 'αυτό και για κάθε πλανήτη που θα μπορούσε να φιλοξενήσει.
Πρόκειται για ένα ελαφρύ κόκκινο αστέρι νάνου, που ανακαλύφθηκε το 1916 από τον Ε. ΜΙ. Μπάρναρντ. Οι πρόσφατες προσπάθειες για την ανακάλυψη πλανητών γύρω από το Star του Barnard απέτυχαν, αλλά οι αστρονόμοι συνεχίζουν να το παρακολουθούν για σημάδια εξωπλανήτων.
Μέχρι στιγμής, κανένας δεν έχει βρεθεί. Αν υπήρχαν και αν ήταν κατοικήσιμα, πιθανότατα θα ήταν σε τροχιά πολύ κοντά στο αστέρι τους, προκειμένου να αποκτήσουν αρκετή θερμότητα για να στηρίξουν τη ζωή και το υγρό νερό στις πλανητικές επιφάνειες.
Αυτό το αστέρι είναι γνωστό σε πολλούς ως η τοποθεσία μιας περίφημης μάχης μεταξύ της Ομοσπονδίας και του Borg Star Trek, η επόμενη γενιά. Ο Wolf 359 είναι ένας κόκκινος νάνος. Είναι τόσο μικρό που εάν αντικαταστήσαμε τον Ήλιο μας, ένας παρατηρητής στη Γη θα χρειαζόταν ένα τηλεσκόπιο για να το δει καθαρά.
Ενώ είναι το πέμπτο πιο κοντινό αστέρι στον δικό μας Ήλιο, το λυπηρό Lalande 21185 είναι περίπου τριπλάσιος που είναι ελαφρώς λιτός για να το βλέπουμε με γυμνό μάτι. Οι παρατηρητές χρειάζονται πολλή αποφασιστικότητα και ένα καλό τηλεσκόπιο για να διαλέξουν αυτόν τον κόκκινο νάνο στον νυχτερινό ουρανό.
Οι μορφές ζωής που ζουν σε έναν κοντινό κόσμο θα έβλεπαν ένα αστέρι με αχνή εμφάνιση, αλλά θα φαινόταν αρκετά μεγάλο στον ουρανό. Μέχρι στιγμής, κανένας κόσμος δεν έχει βρεθεί σε τροχιά.
Ανακαλύφθηκε από τον Willem Jacob Luyten (1899-1994), και οι δύο Luyten 726-8A 726-8B είναι κόκκινοι νάνοι και πολύ αχνό για να το δουν με γυμνό μάτι. Αν έχουν πλανήτες, μπορεί να μην είναι κόσμοι που φέρουν ζωή.
Sirius, επίσης γνωστό ως Dog Star, είναι το φωτεινότερο αστέρι στο νυχτερινό ουρανό και σε έναν σχετικά κοντινό γείτονα στον Ήλιο. Έχει έναν σύντροφο που ονομάζεται Sirius Β, που είναι ένας λευκός νάνος. Η ηλιακή άνοδος αυτού του άστρου (δηλαδή η άνοδος λίγο πριν το ηλιοβασίλεμα) χρησιμοποιήθηκε από τους αρχαίους Αιγυπτίους ως τρόπο να γνωρίζουμε πότε θα αρχίσει να πλημμυρίζει κάθε χρόνο ο Νείλος.
Οι παρατηρητές μπορούν να εντοπίσουν τον Σείριο στον ουρανό από τα τέλη Νοεμβρίου. Είναι πολύ φωτεινό και δεν απέχει πολύ από το περίγραμμα του αστερισμού Orion, τον Hunter. Δεν είναι γνωστό αν ο Σείριος έχει πλανήτες.
Ο Ross 154 φαίνεται να είναι αστεροειδής, πράγμα που σημαίνει ότι μπορεί να αυξήσει τη φωτεινότητα του κατά 10 ή περισσότερο, πριν επιστρέψει στην κανονική του κατάσταση, μια διαδικασία που διαρκεί μόνο λίγα λεπτά. Δεν υπάρχουν καλές εικόνες για αυτό. Όσον αφορά τους κατοικήσιμους πλανήτες, αν αυτό συμβαίνει, αυτές οι φωτοβολίδες θα δημιουργούσαν τεράστιο κίνδυνο για τη ζωή στις επιφάνειές τους (αν υπάρχουν).
Αυτή τη στιγμή είναι το ένατο-πλησιέστερο αστέρι στο ηλιακό μας σύστημα. Ωστόσο, γύρω στο έτος 38.000 μ.Χ., αυτός ο κόκκινος νάνος θα πλησιάσει τόσο κοντά στον Ήλιο ώστε να πάρει τη θέση του Proxima Centauri ως το πιο κοντινό αστέρι για μας. Κόκκινα αστέρια νάνος μπορούν να προσκυνήσουν πλανήτες, αν και για να υπάρξει ζωή πάνω τους, θα πρέπει να είναι αρκετά κοντά.
Αυτό είναι το τρίτο πλησιέστερο αστέρι που βλέπει χωρίς τηλεσκόπιο στον αστερισμό Eridanus. Η ανακάλυψη ενός εξωπλανήτη εδώ έπληξε την περιέργεια των αστρονόμων, που εργάζονται για να καταλάβουν τι είδους κόσμο είναι. Το αστέρι που περιστρέφεται είναι ένα νέο, πολύ μαγνητικό, καθιστώντας αυτό το σύστημα διπλό συναρπαστικό για τους αστρονόμους.