Με 329 εκατομμύρια γηγενείς ομιλητές, οι ισπανικές τάξεις είναι η πρώτη παγκόσμια γλώσσα από την άποψη του αριθμού των ανθρώπων που την ομιλούν ως την πρώτη γλώσσα τους, σύμφωνα με τον Εθνολόγο. Είναι ελαφρώς μπροστά από τα αγγλικά (328 εκατομμύρια), αλλά πολύ πιο πίσω από τα κινέζικα (1,2 δισεκατομμύρια).
Τα ισπανικά έχουν τουλάχιστον 3 εκατομμύρια γηγενείς ομιλητές σε κάθε μία από τις 44 χώρες, καθιστώντας την τέταρτη πιο ευρέως διαδεδομένη γλώσσα πίσω από τα αγγλικά (112 χώρες), τα γαλλικά (60) και τα αραβικά (57). Η Ανταρκτική και η Αυστραλία είναι οι μοναδικές ηπείρους χωρίς μεγάλο ισπανόφωνο πληθυσμό.
Τα ισπανικά είναι μέρος της ινδοευρωπαϊκής οικογένειας γλωσσών, τα οποία μιλάνε περισσότερο από το ένα τρίτο του παγκόσμιου πληθυσμού. Άλλες ινδοευρωπαϊκές γλώσσες περιλαμβάνουν τα αγγλικά, τα γαλλικά, τα γερμανικά, τις σκανδιναβικές γλώσσες, τις σλαβικές γλώσσες και πολλές από τις γλώσσες της Ινδίας. Τα ισπανικά μπορούν να ταξινομηθούν ως Ρομαντική γλώσσα, μια ομάδα που περιλαμβάνει γαλλικά, πορτογαλικά, ιταλικά, καταλανικά και ρουμανικά. Οι ομιλητές ορισμένων από αυτούς, όπως το πορτογαλικό και το ιταλικό, μπορούν συχνά να επικοινωνούν με τους ισπανόφωνους σε περιορισμένο βαθμό.
Παρόλο που δεν υπάρχει σαφές όριο που να καθορίζει πότε τα λατινικά της σημερινής βορειο-κεντρικής περιοχής της Ισπανίας έγιναν ισπανικά, είναι ασφαλές να πούμε ότι γλώσσα της περιοχής της Καστίλλης έγινε μια ξεχωριστή γλώσσα εν μέρει λόγω των προσπαθειών του βασιλιά Αλφόνσο τον 13ο αιώνα για την τυποποίηση της γλώσσας επίσημη χρήση. Ωσπου Κολόμβος ήρθε στο δυτικό ημισφαίριο το 1492, τα ισπανικά είχαν φθάσει στο σημείο όπου η γλώσσα ως προφορικά και γραπτά θα ήταν εύκολα κατανοητή σήμερα.
Για τους ανθρώπους που το μιλούν, καλούνται μερικές φορές οι ισπανοί español και μερικές φορές castellano (το ισπανικό ισοδύναμο του "Καστιλιανός"). Οι χρησιμοποιούμενες ετικέτες ποικίλλουν περιφερειακά και μερικές φορές από πολιτική άποψη. Παρόλο που οι αγγλόφωνοι χρησιμοποιούν μερικές φορές το "καστιλιάνικο" για να αναφερθούν στην ισπανική Ισπανία σε αντίθεση με εκείνη της Λατινικής Αμερικής, αυτό δεν είναι η διάκριση που χρησιμοποιείται μεταξύ των Ισπανών ομιλητών.
Τα ισπανικά είναι μια από τις πιο φωνητικές γλώσσες του κόσμου. Αν ξέρετε πώς λέγεται μια λέξη, σχεδόν πάντα γνωρίζετε πώς είναι σαφής (αν και το αντίστροφο δεν είναι αληθές). Η κύρια εξαίρεση είναι οι πρόσφατες λέξεις ξένης προέλευσης, οι οποίες συνήθως διατηρούν την αρχική ορθογραφία τους.
Η Βασιλική Ισπανική Ακαδημία (Real Academia Española), που δημιουργήθηκε τον 18ο αιώνα, θεωρείται ευρέως ο διαιτητής των τυποποιημένων ισπανικών. Παράγει έγκυρα λεξικά και οδηγούς γραμματικής. Αν και οι αποφάσεις του δεν έχουν ισχύ νόμου, ακολουθούνται ευρέως τόσο στην Ισπανία όσο και στη Λατινική Αμερική. Μεταξύ των γλωσσικών μεταρρυθμίσεων που προωθεί η Ακαδημία υπήρξε η χρήση του ανεστραμμένο ερωτηματικό και θαυμαστικό (¿ και ¡). Αν και έχουν χρησιμοποιηθεί από άτομα που μιλούν μερικές από τις μη ισπανικές γλώσσες της Ισπανίας, είναι διαφορετικά μοναδικά στην ισπανική γλώσσα. Ομοίως μοναδικό στα ισπανικά και μερικές τοπικές γλώσσες που έχουν αντιγράψει είναι το ñ, η οποία έγινε τυποποιημένη γύρω στο 14ο αιώνα.
Παρόλο που τα ισπανικά προέρχονταν από την Ιβηρική Χερσόνησο ως απόγονος των λατινικών, σήμερα έχει πολύ περισσότερους ομιλητές στη Λατινική Αμερική, έχοντας μεταφερθεί στο Νέο Κόσμο με ισπανική αποικιοποίηση. Υπάρχουν μικρές διαφορές στο λεξιλόγιο, τη γραμματική και την προφορά ανάμεσα στο ισπανικό της Ισπανίας και το ισπανικό της Λατινικής Αμερικής, όχι τόσο μεγάλο που εμποδίζει την εύκολη επικοινωνία. Οι διαφορές στις περιφερειακές διακυμάνσεις στην ισπανική γλώσσα είναι κατά προσέγγιση συγκρίσιμες με τις διαφορές μεταξύ αγγλικών και βρετανικών αγγλικών.
Μετά τα Λατινικά, η γλώσσα που είχε τη μεγαλύτερη επιρροή στα ισπανικά είναι αραβικός. Σήμερα, η ξένη γλώσσα που ασκεί την μεγαλύτερη επιρροή είναι η αγγλική, και η ισπανική έχει υιοθετήσει εκατοντάδες αγγλικές λέξεις σχετικές με την τεχνολογία και τον πολιτισμό.
Τα ισπανικά και τα αγγλικά μοιράζονται μεγάλο μέρος του λεξιλογίου τους μέσω συγγενείς, καθώς και οι δύο γλώσσες αντλούν πολλά από τα λόγια τους από τα Λατινικά και τα Αραβικά. Οι μεγαλύτερες διαφορές στη γραμματική των δύο γλωσσών περιλαμβάνουν τη χρήση του ισπανικού γένος, μια πιο εκτεταμένη ρήμα σύζευξη, και η ευρεία χρήση του υποτακτική διάθεση.