ΕΝΑ απορρυπαντικό είναι ένα επιφανειοδραστική ουσία ή μείγμα επιφανειοδραστικών ουσιών που έχει ιδιότητες καθαρισμού σε αραιό διάλυμα με νερό. Ένα απορρυπαντικό είναι παρόμοιο με το σαπούνι, αλλά με μια γενική δομή R-SO4-, Na+, όπου το R είναι μακράς αλυσίδας αλκυλ ομάδα. Όπως τα σαπούνια, τα απορρυπαντικά είναι αμφίφιλα, πράγμα που σημαίνει ότι έχουν τόσο υδρόφοβες όσο και υδρόφιλες περιοχές. Τα περισσότερα απορρυπαντικά είναι τα αλκυλοβενζολοσουλφονικά. Τα απορρυπαντικά τείνουν να είναι πιο διαλυτά στο σκληρό νερό από το σαπούνι επειδή το σουλφονικό άλας του απορρυπαντικού δεν δεσμεύει το ασβέστιο και άλλα ιόντα σε σκληρό νερό τόσο εύκολα όσο το καρβοξυλικό σε σαπούνι.
Συνθετικά απορρυπαντικά αναπτύχθηκαν στη Γερμανία στον Α 'Παγκόσμιο Πόλεμο. Ένα αλκυλο θειικό επιφανειοδραστικό διαμορφώθηκε επειδή η Allied Blockade της Γερμανίας το 1917 προκάλεσε έλλειψη συστατικών που παράγουν σαπούνι. Η λέξη "απορρυπαντικό" προέρχεται από τη λατινική λέξη "detergere", που σημαίνει "να σκουπίσει μακριά." Πριν από την εφεύρεση του απορρυπαντικού,
πλύση σόδας ή ανθρακικού νατρίου χρησιμοποιείται συχνότερα για πλύσιμο πιάτων και ρουχισμό ρούχων. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, το πρώτο απορρυπαντικό υγρών πιάτων παρασκευάστηκε τη δεκαετία του 1930, ενώ στην Ευρώπη το πρώτο απορρυπαντικό για το σκοπό αυτό (Teepol) κατασκευάστηκε το 1942. Τα απορρυπαντικά πλυντηρίων ρούχων μπήκαν σε χρήση περίπου την ίδια ώρα, αν και ήταν διαθέσιμα σε στερεά και σε υγρή μορφή. Τόσο το απορρυπαντικό πλυντηρίου πιάτων όσο και το πλυντήριο ρούχων περιέχουν πολλές άλλες ενώσεις, που περιλαμβάνουν τυπικά ένζυμα, λευκαντικά, αρώματα, χρωστικές, πληρωτικά και οπτικά λευκαντικά (για απορρυπαντικά πλυντηρίων ρούχων). Τα πρόσθετα είναι απαραίτητα επειδή τα απορρυπαντικά έχουν δύσκολο χρόνο για να αφαιρέσουν τις χρωστικές, τις χρωστικές, τις ρητίνες και τις μετουσιωμένες πρωτεΐνες. Τα απορρυπαντικά αντιδραστηρίων για τη βιολογία τείνουν να είναι καθαρές μορφές των επιφανειοδραστικών ουσιών.Η μεγαλύτερη εφαρμογή απορρυπαντικών είναι για τον καθαρισμό. Το απορρυπαντικό πλύσης πιάτων και το απορρυπαντικό πλυντηρίων ρούχων είναι τα πιο συνηθισμένα σκευάσματα. Ωστόσο, τα απορρυπαντικά χρησιμοποιούνται επίσης ως πρόσθετα καυσίμων και βιολογικά αντιδραστήρια. Τα απορρυπαντικά εμποδίζουν τη ρύπανση των μπεκ ψεκασμού και των καρμπυρατέρ. Στη βιολογία, τα απορρυπαντικά χρησιμοποιούνται για την απομόνωση των ενσωματωμένων μεμβρανικών πρωτεϊνών των κυττάρων.