Η Valence είναι συνήθως ο αριθμός των ηλεκτρόνια που χρειάζεται για να γεμίσει το εξωτερικό κέλυφος ενός άτομο. Επειδή υπάρχουν εξαιρέσεις, ο γενικότερος ορισμός του σθένος είναι ο αριθμός των ηλεκτρονίων με τον οποίο ένα δεδομένο άτομο γενικά δεσμούς ή τον αριθμό των δεσμών που σχηματίζει ένα άτομο. (Νομίζω σίδερο, που μπορεί να έχει σθένος 2 ή σθένος 3)
Ο τυπικός ορισμός IUPAC του σθένος είναι ο μέγιστος αριθμός μονοσθενών ατόμων που μπορούν να συνδυαστούν με ένα άτομο. Συνήθως, ο ορισμός βασίζεται στον μέγιστο αριθμό είτε ατόμων υδρογόνου είτε ατόμων χλωρίου. Σημειώστε ότι το IUPAC ορίζει μόνο μία τιμή σθένους (το μέγιστο), ενώ τα άτομα είναι γνωστό ότι είναι ικανά να εμφανίζουν περισσότερα από ένα σθένος. Για παράδειγμα, ο χαλκός συνήθως φέρει σθένος 1 ή 2.
Υπάρχουν δύο προβλήματα με το "σθένος". Πρώτον, ο ορισμός είναι διφορούμενος. Δεύτερον, είναι απλώς ένας ολόκληρος αριθμός, χωρίς ένα σημάδι για να σας δώσει μια ένδειξη για το αν ένα άτομο θα κερδίσει ένα ηλεκτρόνιο ή θα χάσει την εξώτατη του. Για παράδειγμα, το σθένος του υδρογόνου και του χλωρίου είναι 1, αλλά το υδρογόνο συνήθως χάνει το ηλεκτρόνιο του για να γίνει Η
+, ενώ το χλώριο συνήθως αποκτά ένα επιπλέον ηλεκτρόνιο για να γίνει Cl-.Η κατάσταση οξείδωσης είναι ένας καλύτερος δείκτης της ηλεκτρονικής κατάστασης ενός ατόμου επειδή έχει τόσο μέγεθος όσο και σημάδι. Επίσης, γίνεται κατανοητό ότι τα άτομα ενός στοιχείου μπορεί να εμφανίζουν διαφορετικές καταστάσεις οξείδωσης ανάλογα με τις συνθήκες. Το σήμα είναι θετικό για τα ηλεκτροθετικά άτομα και είναι αρνητικό για ηλεκτροαρνητικά άτομα. Η συνηθέστερη κατάσταση οξείδωσης του υδρογόνου είναι +8. Η πιο κοινή κατάσταση οξείδωσης για το χλώριο είναι -1.
Η λέξη "σθένος" περιγράφηκε το 1425 από τη λατινική λέξη valentia, που σημαίνει δύναμη ή χωρητικότητα. Η έννοια του σθένος αναπτύχθηκε στο δεύτερο μισό του 19ου αιώνα για να εξηγήσει τη χημική σύνδεση και τη μοριακή δομή. Η θεωρία των χημικών σθένειων προτάθηκε σε ένα έγγραφο του 1852 από τον Edward Frankland.