Οταν ο Πορτογαλικά πρώτα ταξίδευαν στις ακτές του Ατλαντικού της Αφρικής τη δεκαετία του '30, ενδιαφέρονταν για ένα πράγμα. Παραδόξως, δεδομένης της σύγχρονης προοπτικής, δεν ήταν δούλοι αλλά χρυσός. Από τότε που ο Μάνσα Μούσα, ο βασιλιάς του Μαλί, έκανε το προσκύνημά του στη Μέκκα το 1325, με 500 σκλάβους και 100 καμήλες (καθένα από τους οποίους έφερε χρυσό) η περιοχή είχε γίνει συνώνυμη με τον πλούτο αυτό. Υπήρξε ένα μεγάλο πρόβλημα: το εμπόριο από την υποσαχάρια Αφρική ελέγχεται από την Ισλαμική Αυτοκρατορία που εκτείνεται κατά μήκος της βόρειας ακτής της Αφρικής. Οι μουσουλμανικές εμπορικές διαδρομές σε όλη τη Σαχάρα, που υπήρχαν εδώ και αιώνες, αφορούσαν αλάτι, τροχούς, κλωστοϋφαντουργικά προϊόντα, ψάρια, σιτηρά και σκλάβους.
Καθώς οι Πορτογάλοι επέκτειναν την επιρροή τους γύρω από την ακτή, τη Μαυριτανία, τη Σαναγκμπία (μέχρι το 1445) και τη Γουινέα, δημιούργησαν εμπορικές θέσεις. Αντί να γίνουν άμεσοι ανταγωνιστές στους μουσουλμάνους εμπόρους, οι διευρυνόμενες ευκαιρίες στην αγορά της Ευρώπης και της Μεσογείου είχαν ως αποτέλεσμα την αύξηση του εμπορίου σε ολόκληρη τη Σαχάρα. Επιπλέον, οι Πορτογάλοι έμποροι απέκτησαν πρόσβαση στο εσωτερικό μέσω των ποταμών της Σενεγάλης και της Γκάμπια, οι οποίοι διέσπασαν τις μακρινές διαδασιανικές διαδρομές.
Οι Πορτογάλοι έφεραν χαλκό, υφάσματα, εργαλεία, κρασί και άλογα. (Τα εμπορικά αγαθά περιλάμβαναν σύντομα όπλα και πυρομαχικά). Ανταλλαγή, οι Πορτογάλοι έλαβαν χρυσό (που μεταφέρθηκε από ορυχεία των καταθέσεων Ακάν), πιπέρι (εμπόριο που διήρκεσε μέχρι Βασίκο ντα Γκάμα έφτασε στην Ινδία το 1498) και ελεφαντόδοντο.
Υπήρξε μια πολύ μικρή αγορά για Αφρικανοί σκλάβοι ως οικιακοί εργαζόμενοι στην Ευρώπη και ως εργαζόμενοι στις φυτείες ζάχαρης της Μεσογείου. Ωστόσο, οι Πορτογάλοι διαπίστωσαν ότι θα μπορούσαν να μεταφέρουν σημαντικές ποσότητες χρυσού μεταφέροντας τους σκλάβους από μια θέση εμπορίου σε άλλη, κατά μήκος της ατλαντικής ακτής της Αφρικής. Οι μουσουλμάνοι έμποροι είχαν μια ακόρεστη όρεξη για τους σκλάβους, οι οποίοι χρησιμοποιήθηκαν ως αχθοφόροι στις μετα-σαχαρικές διαδρομές (με υψηλό ποσοστό θνησιμότητας) και προς πώληση στην Ισλαμική Αυτοκρατορία.
Οι Πορτογάλοι βρήκαν μουσουλμάνους εμπόρους που είχαν καταρρεύσει κατά μήκος της αφρικανικής ακτής έως το όραμα του Μπενίν. Η ακτή των δελφινιών, όπως ήταν γνωστή στο Bight του Μπενίν, προσεγγίστηκε από τους Πορτογάλους στην αρχή της δεκαετίας του 1470. Δεν ήταν μέχρι που έφθασαν στις ακτές του Κονγκό το 1480 ότι ξεπέρασαν το μουσουλμανικό εμπορικό έδαφος.
Το πρώτο από τα μεγαλύτερα «φρούρια» της Ευρώπης, Elmina, ιδρύθηκε στην Gold Coast το 1482. Η Elmina (αρχικά γνωστή ως Sao Jorge de Mina) μοντελοποιήθηκε στο Castello de Sao Jorge, το πρώτο της βασιλικής κατοικίας της Πορτογαλίας στη Λισαβόνα. Η Elmina, η οποία φυσικά σημαίνει το ορυχείο, έγινε ένα σημαντικό εμπορικό κέντρο για τους σκλάβους που αγοράστηκαν κατά μήκος των ποταμών του Μπενίν.
Από την αρχή της αποικιοκρατίας υπήρχαν σαράντα τέτοια οχυρά που λειτουργούσαν κατά μήκος της ακτής. Αντί να είναι εικόνες αποικιακής κυριαρχίας, τα οχυρά λειτουργούσαν ως εμπορικοί σταθμοί - σπάνια είδαν στρατιωτικούς δράση - οι οχυρώσεις ήταν σημαντικές, ωστόσο, όταν φυλάσσονταν όπλα και πυρομαχικά πριν από εμπορικές συναλλαγές.
Το τέλος του δέκατου πέμπτου αιώνα χαρακτηρίστηκε (για την Ευρώπη) από το επιτυχημένο ταξίδι του Vasco da Gama στην Ινδία και τη δημιουργία φυτειών ζάχαρης στη Μαδέρα, τα Κανάρια και τα νησιά του Πράσινου Ακρωτηρίου. Αντί να ανταλλάσσουν σκλάβους πίσω στους μουσουλμάνους εμπόρους, υπήρχε μια αναδυόμενη αγορά γεωργικών εργατών στις φυτείες. Μέχρι το 1500 οι Πορτογάλοι είχαν μεταφέρει περίπου 81.000 δούλους σε αυτές τις διάφορες αγορές.