Κάθε χρόνο, τον Μάρτιο, άνδρες, γυναίκες και σκυλιά από όλο τον κόσμο συγκλίνουν στην πολιτεία της Αλάσκας για να λάβουν μέρος σε αυτό που έχει γίνει γνωστό ως ο "τελευταίος μεγάλος αγώνας" στον πλανήτη. Αυτός ο αγώνας είναι, φυσικά, το Iditarod και παρόλο που δεν έχει μακρά επίσημη ιστορία ως αθλητικό γεγονός, το έλκηθρο σκυλιών έχει μακρά ιστορία στο Αλάσκα. Σήμερα ο αγώνας έχει γίνει ένα δημοφιλές γεγονός για πολλούς ανθρώπους σε όλο τον κόσμο.
Ιστορία Iditarod
ο Μονοπάτι Iditarod Trail Sled Dog ξεκίνησε επίσημα το 1973, αλλά το ίδιο το μονοπάτι και η χρήση των ομάδων σκυλιών ως τρόπος μεταφοράς έχει ένα μακρύ ιστορικό παρελθόν. Στη δεκαετία του 1920, για παράδειγμα, οι νεοαφιχθέντες άποικοι που αναζητούν χρυσό χρησιμοποίησαν ομάδες σκυλιών το χειμώνα για να ταξιδέψουν κατά μήκος του ιστορικού μονοπατιού Iditarod και στα χρυσά πεδία.
Το 1925, το ίδιο μονοπάτι Iditarod χρησιμοποιήθηκε για να μεταφέρει φάρμακα από το Nenana στην Nome μετά από ένα ξέσπασμα διφθερίτιδας που απείλησε τη ζωή σχεδόν όλων των ανθρώπων στη μικρή, απομακρυσμένη πόλη της Αλάσκας. Το ταξίδι ήταν σχεδόν 700 μίλια (1.127 χλμ.) Μέσα από απίστευτα σκληρό έδαφος, αλλά έδειξε πόσο αξιόπιστες και ισχυρές ομάδες σκυλιών ήταν. Τα σκυλιά χρησιμοποιήθηκαν επίσης για την παράδοση αλληλογραφίας και τη μεταφορά άλλων προμηθειών στις πολλές απομονωμένες περιοχές της Αλάσκας κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου και πολλά χρόνια αργότερα.
Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια, οι τεχνολογικές εξελίξεις οδήγησαν στην αντικατάσταση των ομάδων σκυλιών έλκηθρα με αεροπλάνα σε ορισμένες περιπτώσεις και, τέλος, τα snowmobiles. Σε μια προσπάθεια να αναγνωρίσει τη μακρά ιστορία και την παράδοση του σκύλου έλκηθρο στην Αλάσκα, Dorothy G. Page, πρόεδρος της εκατονταετηρίδας Wasilla-Knik βοήθησε να οργανώσει μια σύντομη κούρσα στο μονοπάτι Iditarod το 1967 με τον musher Joe Redington, Sr. για να γιορτάσει το 100ο έτος της Αλάσκας. Η επιτυχία του αγώνα οδήγησε σε μία άλλη το 1969 και στην ανάπτυξη του μακρύτερου Iditarod που είναι διάσημο σήμερα.
Ο αρχικός στόχος του αγώνα ήταν να τερματίσει στο Iditarod, μια πόλη φάντασμα της Αλάσκας, αλλά αφού ο στρατός των Ηνωμένων Πολιτειών ξανάνοιξε αυτή την περιοχή για τη δική του χρήση, αποφασίστηκε ότι ο αγώνας θα πήγαινε μέχρι το Nome, κάνοντας τον τελικό αγώνα περίπου 1.610 χλμ. μακρύς.
Πώς λειτουργεί ο αγώνας σήμερα
Από το 1983, ο αγώνας ξεκίνησε τελετουργικά από το κέντρο του Anchorage στο πρώτο Σάββατο του Μαρτίου. Αρχίζοντας στις 10 π.μ. ώρα Αλάσκας, οι ομάδες αφήνουν σε διάλειμμα δύο λεπτών και βόλτα σε μικρή απόσταση. Στη συνέχεια τα σκυλιά παίρνουν το σπίτι για το υπόλοιπο της ημέρας για να προετοιμαστούν για την πραγματική φυλή. Μετά από μια νύχτα ξεκούρασης, οι ομάδες στη συνέχεια αφήνουν για την επίσημη εκκίνησή τους από Wasilla, περίπου 40 μίλια (65 χλμ.) Βόρεια του Anchorage την επόμενη μέρα.
Σήμερα, η διαδρομή του αγώνα ακολουθεί δύο μονοπάτια. Σε περίεργα έτη χρησιμοποιείται το νότιο και σε αρκετά χρόνια τρέχει στο βόρειο. Και οι δύο, όμως, έχουν το ίδιο σημείο εκκίνησης και αποκλίνουν περίπου 444 μίλια από εκεί. Συνενώνται και πάλι περίπου 441 μίλια (710 χλμ.) Από το Nome, δίνοντάς τους το ίδιο τελικό σημείο. Η ανάπτυξη δύο μονοπατιών έγινε για να μειωθεί ο αντίκτυπος που έχει ο αγώνας και οι οπαδοί του στις πόλεις κατά μήκος του.
Οι μασέρ (οδηγοί έλκηθρο σκύλου) έχουν 26 σημεία ελέγχου στη βόρεια διαδρομή και 27 στο νότο. Αυτές είναι περιοχές όπου μπορούν να σταματήσουν να ξεκουραστούν τόσο οι ίδιοι όσο και τα σκυλιά τους, να φάνε, να επικοινωνούν με την οικογένεια κάποιες φορές και να ελέγχουν την υγεία των σκυλιών τους, η οποία είναι η κύρια προτεραιότητα. Ο μόνος υποχρεωτικός χρόνος ανάπαυσης, ωστόσο, συνίσταται συνήθως σε μία στάση 24 ωρών και σε δύο στάσεις οκτώ ωρών κατά τη διάρκεια του αγώνα εννέα έως δώδεκα ημερών.
Όταν τελειώσει ο αγώνας, οι διαφορετικές ομάδες χωρίζουν ένα δοχείο που είναι τώρα περίπου $ 875.000. Όποιος τελειώσει πρώτα απονέμεται το μεγαλύτερο και κάθε διαδοχική ομάδα να έρθει μετά από αυτό παίρνει λίγο λιγότερο. Όσοι τελειώνουν μετά την 31η θέση, ωστόσο, παίρνουν περίπου 1.049 δολάρια το καθένα.
Τα σκυλια
Αρχικά, τα σκυλάκια έλκηθρο ήταν Alaskan Malamutes, αλλά με την πάροδο των ετών, τα σκυλιά έχουν crossbred για την ταχύτητα και την αντοχή στο σκληρό κλίμα, τη διάρκεια των αγώνων στις οποίες συμμετέχουν και την άλλη δουλειά που έχουν εκπαιδευτεί να κάνω. Αυτά τα σκυλιά συνήθως ονομάζονται αρσενικά αρπακτικά, δεν πρέπει να συγχέονται με τους Σιβηρούς Χουσκίς και είναι ό, τι προτιμούν οι περισσότεροι μασέρ.
Κάθε ομάδα σκυλιών αποτελείται από δώδεκα έως δεκαέξι σκυλιά και τα πιο έξυπνα και γρηγορότερα σκυλιά επιλέγονται για να είναι τα μολύβδινα σκυλιά που τρέχουν στο μπροστινό μέρος της συσκευασίας. Εκείνοι που είναι ικανοί να μετακινήσουν την ομάδα γύρω από τις καμπύλες είναι τα swing σκυλιά και τρέχουν πίσω από τα μολύβδινα σκυλιά. Τα μεγαλύτερα και ισχυρότερα σκυλιά στη συνέχεια τρέχουν στην πλάτη, πιο κοντά στο έλκηθρο και ονομάζονται σκύλοι τροχών.
Πριν ξεκινήσουν το μονοπάτι Iditarod, οι μασέρ προπονούν τα σκυλιά τους στα τέλη του καλοκαιριού και πέφτουν με τροχοφόρα καρότσια και οχήματα παντός εδάφους όταν δεν υπάρχει χιόνι. Η εκπαίδευση είναι τότε η πιο έντονη μεταξύ Νοεμβρίου και Μαρτίου.
Μόλις βρεθούν στο μονοπάτι, οι μασέρ βάζουν τα σκυλιά σε αυστηρή διατροφή και κρατούν ένα κτηνιατρικό ημερολόγιο για να παρακολουθούν την υγεία τους. Αν χρειαστεί, υπάρχουν και κτηνίατροι στα σημεία ελέγχου και στα σημεία "drop-dog" όπου τα άρρωστα ή τραυματισμένα σκυλιά μπορούν να μεταφερθούν για ιατρική περίθαλψη.
Οι περισσότερες από τις ομάδες περνούν επίσης από ένα μεγάλο αριθμό εργαλείων για να προστατεύσουν την υγεία των σκύλων και συνήθως ξοδεύουν οπουδήποτε από $ 10.000-80.000 ετησίως για εργαλεία όπως τα μποτάκια, τα τρόφιμα και η κτηνιατρική φροντίδα κατά τη διάρκεια της εκπαίδευσης και του τον ίδιο τον αγώνα.
Παρά το υψηλό αυτό κόστος, μαζί με τους κινδύνους της κούρσας, όπως ο σκληρός καιρός και το έδαφος, το στρες και μερικές φορές η μοναξιά στο μονοπάτι, οι μασέρ και τα σκυλιά τους εξακολουθούν να απολαμβάνουν τη συμμετοχή τους το Iditarod και οπαδοί από όλο τον κόσμο συνεχίζουν να συντονίζονται ή να επισκέπτονται πραγματικά τμήματα του μονοπατιού σε μεγάλους αριθμούς για να συμμετάσχουν στη δράση και το δράμα που είναι όλα μέρος του "The Last Great Αγώνας."