ο Όγδοη τροποποίηση στο Σύνταγμα των ΗΠΑ απαγορεύει "σκληρή και ασυνήθιστη τιμωρία". Στην ονομαστική αξία, αυτό φαίνεται να περιλαμβάνει τη θανάτωση ανθρώπων - αυτό είναι αρκετά σκληρό τιμωρία από την εκτίμηση των περισσότερων ανθρώπων - αλλά η θανατική ποινή είναι τόσο βαθιά εδραιωμένη στη βρετανική και την αμερικανική νομική φιλοσοφία ότι οι δημιουργοί της Διακύρηξη των δικαιωμάτων σαφώς δεν είχε την πρόθεση να την απαγορεύσει. Η πρόκληση που αντιμετωπίζει το Ανώτατο Δικαστήριο έγκειται στον περιορισμό της χρήσης αυτής της ιστορικά ανυπέρβλητης, αλλά συνταγματικά προβληματικής μορφής τιμωρίας.
Το Ανώτατο Δικαστήριο πλήρωσε τη θανατική ποινή συνολικά το 1972 λόγω της αυθαίρετη εκτέλεση των νόμων για τη θανατική ποινή. Όπως θα περίμενε κανείς από ένα κράτος στο βαθύ νότο στα μέσα του εικοστού αιώνα, η αυθαίρετη επιβολή της Γεωργίας τείνει να συσχετίζεται κατά μήκος των φυλετικών γραμμών. Ο δικαστής Potter Stewart, που γράφει για την πλειοψηφία του Ανώτατου Δικαστηρίου, κήρυξε μορατόριουμ για τη θανατική ποινή στις Ηνωμένες Πολιτείες:
Ωστόσο, αυτό το μορατόριουμ δεν θα αποδειχθεί μόνιμο.
Αφού η Γεωργία αναθεώρησε τους νόμους για τη θανατική ποινή, προκειμένου να αντιμετωπίσει την αυθαιρεσία, ο δικαστής Stewart έγραψε και πάλι στο Δικαστήριο, επαναφέροντας αυτή τη φορά τη θανατική ποινή, υπό τον όρο ότι υπάρχουν έλεγχοι και ισοζύγια ώστε να διασφαλιστεί ότι χρησιμοποιούνται ορισμένα αντικειμενικά κριτήρια για τον προσδιορισμό της επιβολή:
Πριν από το 2002, ήταν εξ ολοκλήρου νόμιμο για τα κράτη να εκτελέσουν φυλακισμένους με διανοητική αναπηρία επί ίσοις όροις με τους κρατούμενους που δεν είχαν διανοητική αναπηρία. Από απόψεως αποτροπής, αυτό δεν έχει νόημα - και η δικαιοσύνη John Paul Stevens υποστήριξε στο Η πλειοψηφία του Δικαστηρίου πιστεύει ότι, επειδή η τιμωρία δεν έχει νόημα, είναι παραβίαση του όγδοου Τροπολογία:
Αυτό δεν ήταν μια αδιάφορη άποψη-δικαιοσύνη Scalia, Thomas, και Rehnquist διαφώνησε για πολλούς λόγους - και, πιο το γεγονός ότι η γνώμη αφήνει τα κράτη να αποφασίσουν κριτήρια για την ταξινόμηση ενός ατόμου ως ψυχικά μειονεκτούν αποδυναμώνει την επίδραση της απόφασης πολύ.
Ένα από τα πιο συγκλονιστικά αντικείμενα της αμερικανικής πολιτικής για τα πολιτικά δικαιώματα ήταν η προθυμία των κυβερνήσεων των νότιων κρατών να εκτελέσουν παιδιά. Αφού επεσήμανε ότι αυτό έχει περιορισμένα πρακτικά και αποτρεπτικά αποτελέσματα, ο δικαστής Anthony Kennedy εξοργίστηκε πολλούς συντηρητικούς επικαλούμενοι το διεθνές δίκαιο ως σχετικό προηγούμενο:
με την πάροδο του χρόνου - αλλά προς το παρόν, υπάρχει τουλάχιστον ένα σώμα του νόμου του Ανώτατου Δικαστηρίου που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να ανατρέψει τα πιο έντονα παραδείγματα επιβολής της κυβέρνησης σε επίπεδο κράτους.