Μια καταστροφή ήταν στην πραγματικότητα όταν α κόκκινη προειδοποίηση σημαίας εκδόθηκε από το Εθνικό Πρόγραμμα Πρόγνωσης της Μετεωρολογικής Υπηρεσίας το Σάββατο 2 Ιουλίου 1994, από ένα γραφείο στο Grand Junction, Το Κολοράντο, το οποίο τελικά θα οδηγούσε στο θάνατο 14 πυροσβέστες που προσπαθούσαν να εξαλείψουν τα επόμενα Φωτιά.
Τις επόμενες μέρες, η ξηρασία, οι υψηλές θερμοκρασίες, η χαμηλή υγρασία και οι ηλεκτρικές καταιγίδες προκάλεσαν χιλιάδες "ξηρές" αστραπές στο δυτικό Κολοράντο, πολλές από τις οποίες άρχισαν πυρκαγιές.
Στις 3 Ιουλίου, ο αστραπής πυροδότησε μια φωτιά 7 μίλια δυτικά του Glenwood Springs, Κολοράντο. Η πυρκαγιά αναφέρθηκε από κάτοικο του Canyon Creek Estates (A) στο γραφείο διαχείρισης γης ως στο νότιο φαράγγι, αργότερα να βρίσκεται πλησιέστερα στη βάση του Storm King Mountain. η μικρή πυρκαγιά ήταν σε μια απομακρυσμένη περιοχή και αρκετές κορυφογραμμές μακριά από οποιαδήποτε ιδιωτική ιδιοκτησία και μπορούσε να φανεί από το I-70 (B), το Δυτικό Σιδηρόδρομο του Ντένβερ και το Ρίο Γκράντε και τον ποταμό Κολοράντο (C).
Με δεκάδες νέες πυρκαγιές, το Γραφείο της Περιφέρειας διαχείρισης γης άρχισε να θέτει προτεραιότητες για την αρχική επίθεση όπου το υψηλότερο δόθηκε προτεραιότητα στις πυρκαγιές που απειλούν τις ζωές, τις κατοικίες, τις δομές και τις υπηρεσίες κοινής ωφέλειας και στις πυρκαγιές με τις μεγαλύτερες δυνατότητες διάδοση. Η πυρκαγιά του νότιου φαραγγιού δεν έκανε τον κατάλογο προτεραιοτήτων.
Η πυρκαγιά του νότιου φαραγγιού ξεκίνησε σε ένα ψηλό σημείο στην κορυφογραμμή της πυρκαγιάς της κόλασης στη βάση του βουνό Storm King παράλληλα με δύο φαράγγια ή βαθιές αποχετεύσεις στις ανατολικές και δυτικές πλευρές. Στα πρώτα στάδια της, η φωτιά καίει στον τύπο καυσίμου (D), αλλά πιστεύεται ότι έχει μικρή πιθανότητα διάδοσης. Το έπραξε όπως αναμενόταν για μικρό χρονικό διάστημα.
Κατά τις επόμενες 48 ώρες, η φωτιά καίει κατωφέρεια στα φύλλα, κλαδιά και ωριμασμένα χόρτα που καλύπτουν την επιφάνεια του εδάφους. Το μεσημέρι στις 4 Ιουλίου η φωτιά είχε καεί μόνο περίπου 3 στρέμματα.
Όμως η πυρκαγιά του South Canyon εξαπλώθηκε και αυξανόταν σε μέγεθος την επόμενη μέρα. Το κοινό εξέφρασε μεγαλύτερη ανησυχία γι 'αυτό με πολυάριθμες τηλεφωνικές κλήσεις προς τις πυροσβεστικές αρχές από τις κοντινότερες δομές στο Canyon Creek Estates. Ένας αρχικός πόρος επίθεσης δύο κινητήρων περιοχής BLM στάλθηκε αργά το απόγευμα της 4ης Ιουλίου στη βάση της κορυφογραμμής κοντά στο Interstate 70. Αποφάσισαν ότι καθυστέρησε και περίμενε μέχρι το πρωί για να πετάξει στη φωτιά και να συντονίσει τις προσπάθειες πυρόσβεσης.
Ένα ίχνος (Ε) βρίσκεται περίπου όπου οι πυροσβέστες προσέγγισαν το South Canyon Fire στην πρώτη ημέρα, η οποία αρχίζει από το τέλος ενός πλακόστρωτου δρόμου πρόσβασης ακριβώς ανατολικά της εισόδου του Canyon Creek Ακίνητα.
Το επόμενο πρωί, στις 5 Ιουλίου, ένα πλήρωμα επτά ατόμων BLM και δασικής υπηρεσίας ανέβηκε για δυόμισι ώρες στη φωτιά, εκτόξευσε μια περιοχή προσγείωσης ελικοπτέρου που ονομάζεται Helispot 1 (HS-1) και άρχισε να κατασκευάζει μια γραμμή φωτιάς στα νότια και στα δυτικά πλευρά. Κατά τη διάρκεια της ημέρας ένα αεροσκάφος έριξε επιβραδυντή με βάση το νερό στη φωτιά χωρίς πολύ αποτέλεσμα.
Οι προσπάθειες για τη μεταφορά του νερού κάδου στην πυρκαγιά αρχικά δεν επιτρεπόταν επειδή "πτώση του νερού" που συλλέχθηκε στο κοντινό Ποταμός Κολοράντο απαγορεύθηκε να διασχίσει το Interstate 70 και υπήρξε ένας κρατικός κανονισμός - ο οποίος τελικά απομακρύνθηκε, πολύ αργά - κατά την πτήση πλήρων δεξαμενών νερού σε μεγάλους αυτοκινητόδρομους, επειδή θεωρήθηκε επικίνδυνο ΚΙΝΗΣΗ στους ΔΡΟΜΟΥΣ.
Το βράδυ, το πλήρωμα BLM και USFS εγκατέλειψαν τη φωτιά για να επισκευάσουν τα αλυσοπρίονα τους, και λίγο αργότερα, οκτώ οι καπνιστές ξεπήδησαν στην πυρκαγιά και έλαβαν οδηγίες από τον κυβερνήτη των συμβάντων τους για να συνεχίσουν την κατασκευή τη γραμμή φωτιάς.
Η πυρκαγιά διέσχισε την αρχική γραμμή τροφοδοσίας, κι έτσι ξεκίνησε τη δεύτερη γραμμή από το Helispot 1 προς τα κάτω στην ανατολική πλευρά της κορυφογραμμής. Μετά τα μεσάνυχτα, εγκατέλειψαν αυτό το έργο εξαιτίας του σκοταδιού και των κινδύνων των κυλίνδρων.
Το πρωί της 6ης Ιουλίου, τα πληρώματα BLM και Forest Service επέστρεψαν στη φωτιά και εργάστηκαν με τους καπνιστές για να καθαρίσουν μια δεύτερη περιοχή προσγείωσης ελικοπτέρων που ονομάζεται Helispot 2 (HS-2). Αργότερα το πρωί, οκτώ ακόμα καπνιστές ξεπήδησαν στην πυρκαγιά, βόρεια του HS-2, και ανατέθηκαν να χτίσουν μια γραμμή φωτιάς που ξεκινά από τη δυτική πλευρά μέσα από την πυκνή δρυς Gambel (F).
Τα μέλη του πληρώματος δέκα μέλη της Prineville από το Prineville του Όρεγκον, ακόμα φρέσκα από μια άλλη φωτιά που μόλις αγωνίστηκαν, ήταν επανενεργοποιήθηκαν και έσπευσαν στο Mountain Storm King του Κολοράντο, όπου εννέα μέλη του πληρώματος εντάχθηκαν στους smokejumpers στη γραμμή κατασκευή. Κατά την άφιξη, επιλέχθηκε ένα μέλος του πλήθους του hotshot για να ενισχυθεί η γραμμή πυρκαγιάς στην κορυφή της κορυφογραμμής και, στη συνέχεια, η ζωή του εξοργίστηκε.
Η καυτή βελανιδιά που έπρεπε να δουλέψει ήταν σημαντική επειδή δεν προσέφερε ζώνη ασφαλείας για το πλήρωμα - η πράσινη δρυς φαινόταν ασφαλής, αλλά μπορούσε να εκραγεί όταν υπερθέρασε. θα μπορούσε και πιθανότατα θα έκανε τα μέλη του πληρώματος του ύπνου σε μια αίσθηση ψεύτικης ασφάλειας.
Η απότομη τοπογραφία της περιοχής, η πυκνή και εύφλεκτη βλάστησή της που περιορίζει την ορατότητα και ο άνεμος αυξήθηκαν κατά τη διάρκεια των πρώτων το απόγευμα συνωμοσίασε για να προκαλέσει μια πυρκαγιά που θα σκότωνε περισσότερους πυροσβέστες από ό, τι οποιαδήποτε πυρκαγιά είχε κατά την τελευταία αιώνας.
Στις 3.20 μ.μ. στις 6 Ιουλίου, ένα ξηρό ψυχρό μέτωπο μεταφέρθηκε στο βουνό Storm King και στην κορυφή της πόρτας της κόλασης. Καθώς οι άνεμοι και η πυρκαγιά αυξήθηκαν, η φωτιά έκανε αρκετές γρήγορες διαδρομές με μήκος φλόγας 100 ποδιών μέσα στο υπάρχον έγκαυμα.
Εν τω μεταξύ, οι άνεμοι που έρχονται επάνω στο "δυτικό φαράγγι" δημιούργησαν αυτό που είναι γνωστό ως "φαινόμενο καμινάδας", και αυτό το γρήγορο διοχέτευση του οξυγόνου τροφοδοτούσε φλόγες που ποτέ δεν θα σταματούσαν. Hotshots, smokejumpers, helitack και τα πληρώματα του κινητήρα, καθώς και δεξαμενόπλοια νερού εργάστηκαν ξέφρενα για να σταματήσουν τη φωτιά, αλλά γρήγορα συγκλονισμένοι. Εκείνη τη στιγμή, το πλήρωμα της πυρκαγιάς άρχισε να ανησυχεί.
Στις 4:00 μ.μ. η πυρκαγιά σημείωνε κατά μήκος του πυθμένα της δυτικής αποστράγγισης και απλώνει την αποστράγγιση στη δυτική πλευρά. Σύντομα εντοπίστηκε πίσω από την αποστράγγιση στην ανατολική πλευρά κάτω από τους πυροσβέστες και πέρα από το αρχικό πυροσβέστη ενώ κινείται επίσης στις απότομες πλαγιές και σε πυκνή, πράσινη αλλά εξαιρετικά εύφλεκτη Gambel δρυς.
Μέσα σε λίγα δευτερόλεπτα ένας τοίχος φλόγας έτρεξε πάνω από το λόφο προς τους πυροσβέστες στη γραμμή φωτιάς της δυτικής πλευράς. Αν δεν ξεπεράσουν τις φλόγες, 12 πυροσβέστες έχασαν τη ζωή τους. Δύο μέλη του πληρώματος helitack στην κορυφή της κορυφογραμμής πέθαναν επίσης όταν προσπάθησαν να ξεπεράσουν τη φωτιά στα βορειοδυτικά.
Το να είσαι στο σωστό μέρος τη σωστή στιγμή έσωσε την πλειοψηφία του πληρώματος της φωτιάς. Οι 35 επιζόντες πυροσβέστες είτε διέφυγαν ανατολικά από την πύλη της κόλασης της κόλασης και έβγαλαν την αποστράγγιση του «ανατολικού φαράγγι» είτε βρήκαν μια ασφαλή περιοχή και έφεραν τα καταφύγια πυρκαγιάς τους.
Η φωτογραφία εδώ λήφθηκε ανατολικά (προς το Glenwood Springs) και επάνω στο Ridge Gate Hell's. Ακριβώς στα δεξιά του κόκκινου "Χ", μπορείτε να δείτε μόνο την κατώτερη γραμμή πυροσβεστικής κατεύθυνσης και κατά μήκος της δυτικής αποστράγγισης.
Το Prineville Hotshot Scott Blecha πέθανε 120 πόδια από την κορυφή της φωτιάς, προσπαθώντας να φτάσει στο Zero Point (Z). Ο Blecha ξεπέρασε σχεδόν την πυρκαγιά, αλλά βγήκε 100 μέτρα μπροστά από τα άλλα μέλη του πληρώματος. Όλο το πλήρωμα ξεκίνησε το τραγικό τρέξιμο για τη ζωή τους από καλά κάτω από την πυρκαγιά, αλλά το απότομο έδαφος και τα κουρασμένα σώματα τους έβγαλαν κάθε ελπίδα ότι θα μπορούσαν να επιβιώσουν. Και πάλι, σημειώστε τη γραμμή φωτιάς, τώρα ένα μονοπάτι, στα δεξιά του κόκκινου Χ σε αυτή τη φωτογραφία.
Τα μέλη του πληρώματος Prineville Hotshot Kathi Beck, Tami Bickett, Levi Brinkley, Doug Dunbar, Terri Hagen, Bonnie Holtby, Rob Johnson και Jon Ο Kelso, μαζί με τους καπνιστές Don Mackey, Roger Roth και James Thrash, παγιδεύτηκαν και πέθαναν 200 έως 280 πόδια κάτω από το μηδενικό σημείο (στο το Χ). Κανείς δεν ήταν ποτέ σε θέση να αναπτύξει καταφύγια πυρκαγιάς.
Ο Don Mackey, αφεντικό καπνιστών κοριτσιών που ανησυχούσε ολοένα και περισσότερο για την κατάσταση, υποχώρησε προς τα πίσω, προσπαθώντας να βοηθήσει πολλούς άλλους στην ασφάλεια. Αυτός, και αυτοί, δεν το κατάφεραν ποτέ.
Καθώς η φωτιά πλησίασε το Helispot 2 (HS-2), τα μέλη του πληρώματος Helitack Robert Browning και Richard Tyler κατευθύνθηκαν προς τη ζώνη σταγόνας καπνού που βρίσκεται περίπου στα 1,000 πόδια στα βορειοανατολικά. Ο πιλότος του ελικοπτέρου δεν μπορούσε να έρθει σε επαφή με τα δύο μέλη του πληρώματος helitack και έβγαλε τη φωτιά εξαιτίας των ισχυρών ανέμων, της θερμότητας και του καπνού.
Οι διαφυγόντες πυροσβέστες που εισέρχονται στην ανατολική αποστράγγιση στη σχετική ασφάλεια ραδιοφώνου και φώναζαν για τους δύο ιπτάμενους του helitack για να τους ακολουθήσουν κάτω από την αποστράγγιση. Ο Μπράουνινγκ και ο Τάιλερ δεν απάντησαν ποτέ και έκαναν μια παύλα στα βορειοανατολικά.
Τα δυο μέλη του πληρώματος helitack αναγκάστηκαν από τη φωτιά να πάνε βορειοδυτικά από τη ζώνη σταγόνας καπνού προς μια γυμνή βραχώδη εξέδρα. Καθώς πλησίαζαν το βραχώδες πρόσωπο, συναντούσαν ένα διάδρομο 50 ποδιών.
Τα αποδεικτικά στοιχεία που συγκεντρώθηκαν κατά τη διάρκεια της επιθεώρησης μετά τη φωτιά υποδηλώνουν ότι μετά την είσοδό τους στην αποβάθρα, έφεραν τα εργαλεία τους κάτω και κινήθηκε περίπου 30 πόδια κάτω από το ρεύμα, όπου προσπάθησαν να αναπτύξουν τη φωτιά τους καταφύγια.
Τα στοιχεία μετά τη φωτιά δείχνουν ότι οι δύο πυροσβέστες, Browning και Tyler, ήταν ανίκανοι και πέθαναν όταν είχαν κατακλυστεί με ζεστό αέρα και καπνίζουν πριν να μπορέσουν να εγκατασταθούν πλήρως και να εισέλθουν στα καταφύγιά τους (Χ). Αυτοί οι δύο πυροσβέστες δεν μπορούσαν να βρεθούν για δεκάδες ώρες μετά την τοποθέτηση των hotshots, οδηγώντας σε ψεύτικες ελπίδες ότι μπορεί να έχουν επιβιώσει.
Το Storm King Mountain Memorial Trail είναι ένα από τα πολλά μνημεία για όσους έχασαν τη ζωή τους με τη φωτιά του South Canyon. Το μονοπάτι ξεκίνησε ως την καλύτερη προσέγγιση στο τραγικό σημείο, συγκλονίζοντας τα μέλη της οικογένειας των χαμένων πυροσβεστών και της τοπικής κοινότητας σε κατάσταση σοκ. Το Γραφείο Διαχείρισης Γης, η Υπηρεσία Δασών των ΗΠΑ και τοπικοί εθελοντές βελτίωσαν από τότε το ίχνος.
Το μονοπάτι έχει σχεδιαστεί για να ταξιδεύουν πεζοπόρους σε ένα ταξίδι σαν να ήταν πυροσβέστες αναρρίχηση σε μια φωτιά. Το ίχνος του μνημείου έμεινε απότομο και τραχύ, επιτρέποντας στους επισκέπτες να βιώσουν κάτι παρόμοιο με αυτό που συναντούν οι πυροσβέστες. Σημάδια κατά μήκος της διαδρομής παρέχουν χρήσιμες πληροφορίες για το τι αισθάνεται σαν να είναι ένας πυροσβέστης άγριων ζώων.
Το κύριο τμήμα του μονοπατιού έχει μήκος περίπου 1 1/2 μίλια και οδηγεί σε σημείο παρατήρησης με καλή θέα ολόκληρου του πεδίου όπου έλαβε χώρα η φωτιά. Πέρα από το σημείο παρατήρησης, ένα μονοπάτι οδηγεί στις τοποθεσίες όπου πέθαναν οι πυροσβέστες. Το μονοπάτι, που επισημαίνεται μόνο από βράχια, δεν διατηρείται. Η τραχιά του κατάσταση προορίζεται για αφιέρωμα στους πυροσβέστες και τις δύσκολες συνθήκες κάτω από τις οποίες πέθαναν.
Μπορείτε να έχετε πρόσβαση στο Storm King Mountain Memorial Trailhead με αυτοκίνητο ταξιδεύοντας δυτικά από το Glenwood Springs κάτω από το Interstate 70 για περίπου 5 μίλια. Πάρτε την έξοδο Canyon Creek (# 109), στη συνέχεια στρίψτε προς τα ανατολικά στην πρόσοψη δρόμο, η οποία θα τελειώσει στο trailhead.