Στις αρχές του 19ου αιώνα, σχεδόν κανείς δεν ήξερε τι βρισκόταν πέρα από τον ποταμό Μισισιπή. Οι αποσπασματικές αναφορές από τους εμπόρους γούνας μιλούσαν για τις τεράστιες λιβάδια και τις υψηλές οροσειρές, αλλά η γεωγραφία μεταξύ Σαιντ Λούις, Μισσούρι και Ειρηνικός Ωκεανός παρέμεινε ουσιαστικά ένα τεράστιο μυστήριο.
Και καθώς οι αναφορές τελικά κυκλοφόρησαν από ποτάμια, κορυφές, τεράστιες λιβάδια και πιθανά πλούτη, η επιθυμία να μετακινηθεί προς τα δυτικά. Και Φανερό Πεδίο θα γινόταν εθνική εμμονή.
Η πιο γνωστή και η πρώτη μεγάλη εκστρατεία στη Δύση διεξήχθη από τους Meriwether Lewis, William Clark και το Σώμα της Ανακάλυψης από το 1804 έως το 1806.
Ο Lewis και ο Clark έτρεξαν από το St. Louis, Missouri στην ακτή του Ειρηνικού και πίσω. Η αποστολή τους, η ιδέα του Προέδρου Τόμας Τζέφερσον, φαινόταν να επισημάνει τα εδάφη για να βοηθήσει το αμερικανικό εμπόριο γούνας. Αλλά η αποστολή Lewis και Clark διαπίστωσε ότι η ήπειρος θα μπορούσε να περάσει, εμπνέοντας έτσι άλλους να εξερευνήσουν τα τεράστια άγνωστα εδάφη μεταξύ του Μισισιπή και του Ειρηνικού Ωκεανού.
Ένας νεαρός αξιωματικός του Στρατού των ΗΠΑ, ο Zebulon Pike, οδήγησε δυο αποστολές στη Δύση στις αρχές του 1800, αρχίζοντας πρώτα με τη σημερινή Μινεσότα, και στη συνέχεια κατευθύνοντας δυτικά προς την σημερινή Κολοράντο.
Η δεύτερη αποστολή του Pike είναι αινιγματική μέχρι σήμερα, καθώς είναι ασαφές αν απλά διερευνά ή ενεργά κατασκοπεύει τις μεξικανικές δυνάμεις σε αυτό που είναι τώρα ο αμερικανικός νοτιοδυτικός. Ο Pike συνελήφθη από τους Μεξικανούς, κρατήθηκε για κάποιο χρονικό διάστημα και τελικά απελευθερώθηκε.
Την πρώτη δεκαετία του 19ου αιώνα ο πλουσιότερος άνθρωπος στην Αμερική, John Jacob Astor, αποφάσισε να επεκτείνει τις δραστηριότητές του στην εμπορία γούνας μέχρι τη δυτική ακτή της Βόρειας Αμερικής.
Ένας οικισμός, Fort Astoria, ιδρύθηκε, αλλά η Πόλεμος του 1812 εκτροχιάζοντας τα σχέδια του Άστορ. Το φρούριο Astoria έπεσε στα βρετανικά χέρια, και αν και τελικά έγινε μέρος του αμερικανικού εδάφους και πάλι, ήταν μια επιχειρηματική αποτυχία.
Το σχέδιο του Astor είχε ένα απροσδόκητο όφελος όταν οι άνδρες που περπατούσαν ανατολικά από το φυλάκιο, παίρνοντας επιστολές στην έδρα της Astor στη Νέα Υόρκη, ανακάλυψαν αυτό που αργότερα θα ήταν γνωστό ως το μονοπάτι του Όρεγκον.
Άνδρες από το φυλάκιο, με επικεφαλής τον Robert Stuart, κατευθυνόταν ανατολικά από το σημερινό Όρεγκον το καλοκαίρι του 1812, φέρνοντας επιστολές για τον Astor στη Νέα Υόρκη. Έφτασαν στο St. Louis το επόμενο έτος και ο Stuart συνέχισε στη Νέα Υόρκη.
Ο Stuart και το κόμμα του ανακάλυψαν το πιο πρακτικό μονοπάτι για να διασχίσουν τη μεγάλη έκταση της Δύσης. Ωστόσο, το μονοπάτι δεν έγινε ευρέως γνωστό εδώ και δεκαετίες, και δεν ήταν μέχρι το 1840 ότι οποιοσδήποτε πέρα από μια μικρή κοινότητα των εμπόρων γούνας άρχισαν να το χρησιμοποιούν.
Ίσως η μεγαλύτερη συμβολή του στη δυτική επέκταση ήταν μια δημοσιευμένη έκθεση με βάση τις δύο πρώτες αποστολές του στη Δύση. Η Γερουσία των ΗΠΑ δημοσίευσε την έκθεση Frémont, η οποία περιείχε ανεκτίμητους χάρτες, ως βιβλίο. Και ένας εμπορικός εκδότης πήρε πολλές από τις πληροφορίες σε αυτό και το δημοσίευσε ως έναν εύχρηστο οδηγό για μετανάστες που επιθυμούν να κάνουν το μακρινό ταξίδι στο Όρεγκον και την Καλιφόρνια.
Η αγορά Gadsden ήταν μια λωρίδα γης στην αμερικανική νοτιοδυτική που αποκτήθηκε από το Μεξικό και ουσιαστικά ολοκλήρωσε τι θα ήταν οι ηπειρωτικές Ηνωμένες Πολιτείες. Η γη αποκτήθηκε σε μεγάλο βαθμό επειδή θεωρήθηκε ως πιθανή διαδρομή για ένα διηπειρωτικό σιδηρόδρομο.
Η αγορά Gadsden, όταν αποκτήθηκε το 1853, έγινε αμφισβητούμενη καθώς άρχισε να παίζει ρόλο στη μεγάλη εθνική συζήτηση για τη δουλεία.
Η εθνική οδός, η οποία χτίστηκε από το Μέριλαντ στο Οχάιο, διαδραμάτισε ένα σημαντικό πρωταρχικό ρόλο στην εξερεύνηση της Δύσης. Ο δρόμος, ο οποίος ήταν ο πρώτος ομοσπονδιακός αυτοκινητόδρομος, θεωρήθηκε ζωτικής σημασίας όταν το Οχάιο έγινε κράτος το 1803. Η χώρα αντιμετώπισε ένα νέο πρόβλημα: είχε ένα κράτος που ήταν πολύ δύσκολο να επιτευχθεί.