Τα σωφρονιστικά ιδρύματα δεν έγιναν μέρος του αμερικανικού συστήματος ποινικής δικαιοσύνης μέχρι τις αρχές του 19ου αιώνα οι ποινές παραδόθηκαν με βάση το πόσο καλά θα μπορούσαν να αποτρέψουν μελλοντικά εγκλήματα, όχι πόσο καλά αποκατασταθούν εναγόμενος. Από αυτή την άποψη, υπάρχει μια ψυχρή λογική στη θανατική ποινή: μειώνει το ποσοστό υποτροπής των καταδικασθέντων στο μηδέν.
Ο πρώτος άνδρας που εκτελέστηκε τυπικά από μια βρετανική αποικία ήταν ο μέλος του Συμβουλίου Τζέιμσταουντ Τζορτζ Κένταλ, ο οποίος αντιμετώπισε μια πυροσβεστική ομάδα για φερόμενη κατασκοπευτική δραστηριότητα.
Όταν ο James Madison πρότεινε το Όγδοη τροποποίηση απαγορεύοντας την "σκληρή και ασυνήθιστη τιμωρία", δεν θα μπορούσε εύλογα να ερμηνευτεί ως απαγόρευση η θανατική ποινή σύμφωνα με τα πρότυπα της εποχής του - η θανατική ποινή ήταν σκληρή, αλλά σίγουρα όχι ασυνήθιστη. Όμως, καθώς όλο και περισσότερες χώρες απαγορεύουν τη θανατική ποινή, ο ορισμός της "σκληρής και ασυνήθιστης" συνεχίζει να αλλάζει.
Τα επακόλουθα της εξέγερσης Sioux του 1862 παρουσίασαν ένα ζήτημα για τον Πρόεδρο
Αβραάμ Λίνκολν: επιτρέπουν την εκτέλεση 303 αιχμαλώτων πολέμου ή όχι. Παρά την πίεση των τοπικών ηγετών να εκτελέσουν όλες τις 303 (την αρχική πρόταση που εκδόθηκε από στρατιωτικά δικαστήρια), ο Λίνκολν επέλεξε να συμβιβασμό με τους 38 αιχμάλωτους που καταδικάστηκαν για να επιτεθούν ή να σκοτώσουν θύματα αμάχων αλλά για να μεταφέρουν τις ποινές υπόλοιπο. Οι 38 ήταν κρεμασμένοι μαζί στη μεγαλύτερη μαζική εκτέλεση στο ιστορικό των ΗΠΑ - η οποία, παρά τον μετριασμό του Lincoln, παραμένει μια σκοτεινή στιγμή στην ιστορία των αμερικανικών πολιτικών ελευθεριών.Ο Gee Jon γίνεται το πρώτο πρόσωπο που εκτελέστηκε στις Ηνωμένες Πολιτείες από αέριο κυανιούχο. Οι εκτελέσεις του θαλάμου αερίου θα παραμείνουν μια κοινή μορφή εκτέλεσης μέχρι τη δεκαετία του 1980, όταν θα αντικατασταθούν σε μεγάλο βαθμό από αυτές θανατηφόρα ένεση. Το 1996, το 9ο Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ κήρυξε το θάνατο από το δηλητηριακό αέριο ως μια μορφή σκληρής και ασυνήθιστης τιμωρίας.
Ο Bruno Hauptmann εκτελέστηκε στην ηλεκτρική καρέκλα για τη δολοφονία του Charles Lindbergh νεώτερος, του παιδιού γιος των αεροπόρων διασημοτήτων Charles και Anne Morrow Lindbergh. Παραμένει, κατά πάσα πιθανότητα, η πιο γνωστή εκτέλεση στο ιστορικό των ΗΠΑ.
Σε Furman v. Γεωργία, το Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ καταδικάζει τη θανατική ποινή ως μορφή σκληρής και ασυνήθιστης τιμωρίας με βάση αυτό είναι "αυθαίρετη και ιδιότροπη". Τέσσερα χρόνια αργότερα, μετά την αναμόρφωση των κρατών τους νόμους για τη θανατική ποινή, το Ανώτατο Δικαστήριο αποφασίζει σε Gregg v. Γεωργία ότι η θανατική ποινή δεν αποτελεί πλέον σκληρή και ασυνήθιστη τιμωρία, δεδομένου του νέου συστήματος ελέγχων και ισορροπιών.
Σε Roper v. Simmons, το Ανώτατο Δικαστήριο ορίζει ότι η εκτέλεση παιδιών και ανηλίκων ηλικίας κάτω των 18 ετών αποτελεί σκληρή και ασυνήθιστη τιμωρία.