Οι αποστολές της Φλώριδας του Ponce de Leon

Juan Ponce de León ήταν ένας Ισπανός κατακτητής και εξερευνητής, που θυμούνται καλύτερα για τη διευθέτηση του νησιού του Πουέρτο Ρίκο και για την καθοδήγηση των πρώτων μεγάλων εξερευνήσεων της Φλόριντα. Έκανε δύο ταξίδια στη Φλόριντα: το ένα το 1513 και το δεύτερο το 1521. Ήταν σε αυτή την τελευταία αποστολή που τραυματίστηκε από ντόπιους και πέθανε λίγο αργότερα. Αυτός συνδέεται με το θρύλο του Πηγή της νιότης, αν και είναι πιθανό ότι δεν το ψάχνει ενεργά.

Ο Ponce γεννήθηκε στην Ισπανία γύρω στο 1474 και έφτασε στο Νέο Κόσμο το αργότερο το 1502. Έδειξε να είναι εργατικό και σκληρό και σύντομα κέρδισε την εύνοια του βασιλιά Ferdinand. Ήταν αρχικά α conquistador και βοήθησε στους πολέμους ενάντια στους ντόπιους της Ισπανίας το 1504. Αργότερα του δόθηκε καλή γη και αποδείχθηκε ικανός αγρότης και κτηνοτρόφος.

Ο Ponce de Leon έλαβε άδεια να εξερευνήσει και να εγκαταστήσει το νησί του San Juan Bautista, σήμερα γνωστό ως Πουέρτο Ρίκο. Καθιέρωσε έναν οικισμό και σύντομα κέρδισε το σεβασμό των εποίκων. Έχει ακόμη και αξιοπρεπείς σχέσεις με τον εγγενή πληθυσμό του νησιού. Γύρω στο 1512, όμως, έχασε το νησί στον Ντιέγκο Κολόμπους (γιος του

Στις 13 Μαρτίου 1513, ο Ponce έφυγε από το Πουέρτο Ρίκο, αναζητώντας το Bimini. Είχε τρία πλοία και περίπου 65 άνδρες. Ιστιοπλοΐα βορειοδυτικά, στις 2 Απρίλη εντόπισαν ό, τι χρειάστηκε για ένα μεγάλο νησί: Ponce το όνομα «Φλόριντα» επειδή ήταν Πάσχα σεζόν, που αναφέρεται ως «Pascua Φλόριντα» στα ισπανικά. Οι ναυτικοί που προσγειώθηκαν στη Φλόριντα στις 3 Απριλίου: το ακριβές μέρος είναι άγνωστο, αλλά ήταν πιθανό να βόρεια της σημερινής Daytona Beach. Περνούσαν μέχρι την ανατολική ακτή της Φλόριντα, προτού να διπλασιάσουν και να εξερευνήσουν κάποια από τη δυτική πλευρά. Έβλεπαν μια μεγάλη ακτογραμμή της Φλώριδας, όπως η είσοδος του Αγίου Lucie, το Key Biscayne, το λιμάνι Charlotte, το Pine Island και το Miami Beach. Ανακάλυψαν επίσης το Ρεύμα του Κόλπου.

Μετά το πρώτο ταξίδι, ο Ponce πήγε στην Ισπανία για να είναι σίγουρος, αυτή τη φορά, ότι μόνος του είχε μόνο βασιλική άδεια να εξερευνήσει και να αποικίσει τη Φλόριντα. Συναντήθηκε με τον εαυτό του βασιλιά Φερδινάνδο, ο οποίος όχι μόνο επιβεβαίωσε τα δικαιώματα Ponce σε ό, τι αφορά στη Φλόριντα, αλλά και τον ιππότης και του έδωσε ένα οικόσημο: Ponce ήταν ο πρώτος κατακτητής τόσο τίμησε. Ο Ponce επέστρεψε στο Νέο Κόσμο το 1516, αλλά δεν έφτασε νωρίτερα από ό, τι έφτασε ο λόγος του θανάτου του Ferdinand. Ο Ponce επέστρεψε για άλλη μια φορά στην Ισπανία για να βεβαιωθεί ότι τα δικαιώματά του ήταν τακτοποιημένα: ο αντιβασιλέας ο Καρδινάλιος Κισσέρνος τον διαβεβαίωσε ότι ήταν. Εν τω μεταξύ, αρκετοί άνδρες πραγματοποίησαν μη εξουσιοδοτημένες επισκέψεις στη Φλόριντα, κυρίως για να πάρουν δούλους ή να ψάξουν για χρυσό.

Στις αρχές του 1521, συμπλήρωσε άνδρες, προμήθειες και πλοία και προετοίμασε για ένα ταξίδι εξερεύνησης και αποικισμού. Τέλος έβαλε πανιά στις 20 Φεβρουαρίου 1521. Αυτό το ταξίδι ήταν μια πλήρης καταστροφή. Ο Ponce και οι άντρες του επέλεξαν έναν τόπο για να εγκατασταθούν κάπου στη δυτική Φλόριντα: το ακριβές μέρος είναι άγνωστο και υπόκειται σε πολλή συζήτηση. Δεν ήταν εκεί πολύ καιρό πριν προσβληθούν από εξαγριωμένους ντόπιους (πιθανά θύματα σκλαβωτικών επιδρομών). Οι Ισπανοί οδηγήθηκαν πίσω στη θάλασσα. Ο ίδιος ο Ponce τραυματίστηκε από ένα δηλητηριασμένο βέλος. Η προσπάθεια αποικισμού εγκαταλείφθηκε και ο Πόνσε μεταφέρθηκε στην Κούβα όπου πέθανε κάποτε τον Ιούλιο του 1521. Πολλοί από τους άντρες του Πόνσε κατέβηκαν στον Κόλπο του Μεξικού, όπου εντάχθηκαν Hernan Cortesαποστολή του κατάκτηση της αυτοκρατορίας των Αζτέκων.

Το Ponce de León ήταν ένα trailblazer που άνοιξε τις νοτιοανατολικές ΗΠΑ για εξερεύνηση από τους Ισπανούς. Τα καλά διαδηλωμένα ταξίδια της στη Φλόριντα θα οδηγήσουν τελικά σε μια σειρά αποστολών εκεί, συμπεριλαμβανομένου του καταστρεπτικού ταξιδιού του 1528 που οδήγησε ο άτυχος Pánfilo de Narvaez. Μνημονεύεται ακόμα στη Φλόριντα, όπου ονομάζονται ορισμένα πράγματα (συμπεριλαμβανομένης μιας μικρής πόλης). Οι μαθητές διδάσκονται τις πρώιμες επισκέψεις του στη Φλώριδα.

Τα ταξίδια της Φλώριδας του Ponce de León μάλλον θυμούνται καλύτερα λόγω του μύθου που αναζητούσε τη Νεράιδα της Νεότητας. Πιθανότατα δεν ήταν: το πολύ πρακτικό Ponce de Leon αναζητούσε περισσότερο ένα χώρο για να εγκατασταθεί από οποιαδήποτε μυθολογική βρύση. Ωστόσο, ο μύθος έχει κολλήσει και η Ponce και η Φλώριδα θα συνδεθούν για πάντα με την Κρήνη της Νεολαίας.

• Fuson, Robert H. Juan Ponce de Leon και την Ισπανική Ανακάλυψη του Πουέρτο Ρίκο και της Φλόριντα. Blacksburg: McDonald and Woodward, 2000.