Η ατομική μάζα και ο αριθμός ατομικής μάζας είναι δύο σημαντικές έννοιες στη χημεία. Ακολουθεί μια γρήγορη ανασκόπηση του τι σημαίνει ατομική μάζα και αριθμός ατομικής μάζας, καθώς και πώς η πραγματική μάζα σωματιδίων σχετίζεται με τον ατομικό αριθμό.
Ναι και ΟΧΙ. Αν μιλάτε για ένα δείγμα ενός μόνο ισοτόπου ενός στοιχείου, ο ατομικός αριθμός μάζας και η ατομική μάζα είναι είτε πολύ κοντά είτε είναι ίδιοι. Στην εισαγωγική χημεία, είναι πιθανώς ωραία να θεωρήσουμε ότι αυτό σημαίνει το ίδιο πράγμα. Ωστόσο, υπάρχουν δύο περιπτώσεις στις οποίες το άθροισμα των πρωτονίων και των νετρονίων (αριθμός ατομικής μάζας) δεν είναι ακριβώς το ίδιο με την ατομική μάζα!
Στον περιοδικό πίνακα, η ατομική μάζα που αναγράφεται για ένα στοιχείο αντικατοπτρίζει τη φυσική αφθονία του στοιχείου. Ο αριθμός ατομικής μάζας του ισοτόπου του υδρογόνου που ονομάζεται protium είναι 1, ενώ ο ατομικός αριθμός μάζας του ισοτόπου που ονομάζεται δευτέριο είναι 2, αλλά η ατομική μάζα παρατίθεται ως 1,008. Αυτό συμβαίνει επειδή τα φυσικά στοιχεία είναι ένα μείγμα ισοτόπων.
Η άλλη διαφορά μεταξύ του αθροίσματος των πρωτονίων και των νετρονίων και της ατομικής μάζας οφείλεται μαζικό ελάττωμα. Σε ένα μαζικό ελάττωμα, κάποια από τη μάζα των πρωτονίων και των νετρονίων χάνονται όταν δεσμεύονται μαζί για να σχηματίσουν έναν ατομικό πυρήνα. Σε μαζικό ελάττωμα, η ατομική μάζα είναι χαμηλότερη από τον ατομικό αριθμό μάζας.