Προϊστορική Ζωή κατά την εποχή του Eocene

Η εποχή του Eocene ξεκίνησε 10 εκατομμύρια χρόνια μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων, 65 εκατομμύρια χρόνια πριν, και συνεχίστηκε για άλλα 22 εκατομμύρια χρόνια, πριν από 34 εκατομμύρια χρόνια. Όπως και με την προηγούμενη εποχή των Παλαιοκηνών, το Eocene χαρακτηρίστηκε από τη συνεχιζόμενη προσαρμογή και της εξάπλωσης των προϊστορικών θηλαστικών, η οποία κάλυψε τις οικολογικές θέσεις που αφέθηκαν ανοιχτές από τη διάλυση των δεινοσαύρων. Το Eocene αποτελεί το μεσαίο τμήμα του Paleogene (πριν από 65 έως 23 εκατομμύρια χρόνια), που προηγείται από την Paleocene, και διαδέχτηκε το Ολιγοκένιο εποχή (34-23 εκατομμύρια χρόνια πριν)? όλες αυτές οι περίοδοι και οι εποχές ήταν μέρος της Κινεζοϊκή εποχή (Πριν από 65 εκατομμύρια χρόνια μέχρι σήμερα).

Από την άποψη του κλίματος, η εποχή του Eocene σηκώνεται όπου η παλαιοκένια σταμάτησε, με συνεχή άνοδο των παγκόσμιων θερμοκρασιών σε σχεδόν μεσοζωικά επίπεδα. Ωστόσο, στο τελευταίο τμήμα του Eocene παρατηρήθηκε έντονη παγκόσμια τάση ψύξης, πιθανώς σχετιζόμενη με μειωμένα επίπεδα του διοξειδίου του άνθρακα στην ατμόσφαιρα, η οποία κορυφώθηκε με την αναμόρφωση των παγοκεφαλών τόσο στο βορρά όσο και στο νότο πόλους. Οι ηπείρους της γης συνέχισαν να μετακινούνται προς τις παρούσες θέσεις τους, έχοντας διαχωριστεί από το βόρειο η υπερσύγχρονη Λωρασία και η νότια υπερμοντέλο Gondwana, αν και η Αυστραλία και η Ανταρκτική ήταν ακόμα συνδεδεμένος. Η εποχή Eocene μάρτυρες επίσης την άνοδο των δυτικών οροσειρών της Βόρειας Αμερικής.

Τα περιδοδωκτάλια (κουνουπιέρες, όπως τα άλογα και οι ταπιέρες) και τα αρτοδάκτυλα (ομοιόμορφα οπληφόρα, όπως τα ελάφια και οι χοίροι) μπορούν να εντοπίσουν όλα τα γενέθλιά τους πίσω στα πρωτόγονα γένη θηλαστικών του Eocene εποχή. Ο Phenacodus, ένας μικρός, γενικός-εμφάνισης πρόγονος των οπλών θηλαστικών, έζησε κατά τη διάρκεια της πρώιμης Eocene, ενώ ο αείμνηστος Eocene μάρτυρας πολύ μεγαλύτερων "κέρατων βροντών" όπως Brontotherium και Embolotherium. Τα σαρκοβόρα αρπακτικά ζώα εξελίχτηκαν σε συνδυασμό με αυτά τα θηλαστικά που καλλιεργούσαν τα φυτά: το πρώιμο Eocene Mesonyx ζύγιζε μόνο ένα μεγάλο σκυλί, ενώ το αργό Eocene Andrewsarchus ήταν το μεγαλύτερο επίγειο θηλαστικό θηλαστικό που έζησε ποτέ. Οι πρώτες αναγνωρίσιμες νυχτερίδες (όπως το Palaeochiropteryx), οι ελέφαντες (όπως η Phiomia) και τα πρωτεύοντα θηλαστικά (όπως ο Eosimias) εξελίχθηκαν επίσης κατά τη διάρκεια της εποχής του Eocene.

Όπως συμβαίνει με τα θηλαστικά, πολλές σύγχρονες παραγγελίες πουλιών μπορούν να εντοπίσουν τις ρίζες τους σε προγόνους που έζησαν κατά τη διάρκεια της εποχής του Eocene (αν και τα πουλιά στο σύνολό τους εξελίχθηκαν, ίσως περισσότερο από μία φορά, κατά τη Μεσοζωική περίοδο Εποχή). Τα πιο αξιοσημείωτα πτηνά του Eocene ήταν γιγαντιαίοι πιγκουίνοι, όπως αυτοί τυπώθηκαν από το Inkayacu της Νότιας Αμερικής των 100 λιβρών και τον Anthropornis της Αυστραλίας των 200 λιβρών. Ένα άλλο σημαντικό πουλί Eocene ήταν ο Presbyornis, μια προϊστορική πάπια μεγέθους μικρού μεγέθους.

Τα κροκοδείλια (όπως το περίεργο οπτικό Pristichampsus), οι χελώνες (όπως ο μεγάλος μάτι Puppigerus) και τα φίδια (όπως το μήκος των 33 ποδιών Γιγκαντόφης) όλα συνεχίζουν να ανθίζουν κατά τη διάρκεια της εποχής του Eocene, πολλά από αυτά φθάνουν σημαντικά μεγέθη καθώς γεμίζουν τις κόγχες που αφέθηκαν ανοιχτά από τους συγγενείς των δεινόσαυρων τους (αν και οι περισσότεροι δεν πέτυχαν τα γιγαντιαία μεγέθη του άμεσου Παλαιοκαινίου τους προγόνους). Πολύ μικρότερες σαύρες, όπως η Cryptolacerta μήκους τριών ιντσών, ήταν επίσης ένα κοινό θέαμα (και πηγή τροφής για μεγαλύτερα ζώα).

Η εποχή του Eocene ήταν όταν η πρώτες προϊστορικές φάλαινες αριστερά ξηρή γη και επέλεξε μια ζωή στη θάλασσα, μια τάση που κορυφώθηκε στη μέση Eocene Βασιλόσαυρος, η οποία έφτασε τα μήκη μέχρι 60 πόδια και ζύγιζε στη γειτονιά των 50 έως 75 τόνων. Οι καρχαρίες συνέχισαν να εξελίσσονται, αλλά λίγα απολιθώματα είναι γνωστά από αυτήν την εποχή. Στην πραγματικότητα, τα πιο κοινά θαλάσσια απολιθώματα της εποχής του Eocene είναι μικροσκοπικά ψάρια, όπως Knightia και Enchodus, που περιβάλλουν τις λίμνες και τα ποτάμια της Βόρειας Αμερικής σε τεράστια σχολεία.

Η θερμότητα και η υγρασία της πρώιμης εποχής του Eocene την καθιστούσαν μια εποχή παραδεισένια για πυκνές ζούγκλες και τροπικά δάση, τα οποία απλώνουν σχεδόν όλα ο δρόμος προς τους βόρειους και νότιους Πολωνούς (η ακτή της Ανταρκτικής ήταν γεμάτη με τροπικά δάση πριν από περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια!) αργότερα το Eocene, η παγκόσμια ψύξη προκάλεσε μια δραματική αλλαγή: οι ζούγκλες του βόρειου ημισφαιρίου εξαφανίστηκαν σταδιακά, να αντικατασταθούν από φυλλοβόλα δάση που θα μπορούσαν να αντιμετωπίσουν καλύτερα τις εποχιακές μεταβολές της θερμοκρασίας. Μία σημαντική εξέλιξη είχε μόλις αρχίσει: τα πρώτα χόρτα εξελίχθηκαν κατά την ύστερη εποχή Eocene, αλλά δεν εξαπλώθηκε παγκοσμίως (παρέχοντας τροφή για πεδιάδες-πεζοπορία άλογα και μηρυκαστικά) μέχρι εκατομμύρια χρόνια αργότερα.