Raptors: Οι δεινοσαύροι της Μεσοζωίας που θυμίζουν πτηνό

Όταν οι περισσότεροι άνθρωποι σκέφτονται τους αρπακτικούς, φαντάζουν τα λουστράκια, τους σαγιονάρες, τους μεγάλους θηλυκούς δεινόσαυρους Τζουράσικ Παρκ, αρκετά έξυπνα όχι μόνο για να κυνηγήσουν σε πακέτα αλλά για να καταλάβουν πώς να γυρίσουν τα πόμολα. Στην πραγματική ζωή, όμως, οι περισσότεροι αρπακτικοί ήταν περίπου το μέγεθος των μικρών παιδιών, σχεδόν σίγουρα καλυμμένοι με φτερά, και όχι τόσο εξίσου έξυπνοι με τον μέσο κολιμπρί. Για την ιστορία, αυτό που ο Στίβεν Σπίλμπεργκ κάλεσε Velociraptors σε Τζουράσικ Παρκ και Jurassic World ήταν πραγματικά μοντέλο για το πολύ μεγαλύτερο Deinonychus.

Έφτασε η ώρα να θέσουμε το ρεκόρ στα αρπακτικά. Πρώτον, μπορεί να εκπλαγείτε να μάθετε ότι ο ίδιος ο «αρπακτικός» είναι ένα ημι-φτιαγμένο όνομα τύπου Χόλιγουντ: οι παλαιοντολόγοι προτιμούν να μιλάνε για τους "dromaeosaurs" (ελληνικά για "τρέξιμες σαύρες"), τις οποίες πρέπει να ομολογήσετε ότι δεν είναι Εξίσου πιασάρικα. Και δεύτερον, ο κατάλογος αρπακτικών εκτείνεται πολύ πιο μακριά από το μαζική αγορά Velociraptor

Από τεχνική άποψη, οι παλαιοντολόγοι ορίζουν αρπακτικά, ή dromaeosaurs, ως δεινοσαύρους theropod που μοιράζονται ορισμένα συγκεχυμένα ανατομικά χαρακτηριστικά. Για τους σκοπούς μας, όμως, οι αρπακτικοί μπορούν γενικά να περιγραφούν ως δεινοσαύροι μικρού έως μεσαίου μεγέθους, δυο σαρκοφάγων δεινοσαύρων εφοδιασμένοι με πιάσιμο, με τρία δάχτυλα τα χέρια, τους σχετικά μεγάλους εγκεφάλους και τα τεράστια μοναχικά νύχια σε κάθε ένα από τα οπίσθια πόδια τους, τα οποία κατά πάσα πιθανότητα συρρικνώνονταν και περιστασιακά αποστερούσαν το θήραμά τους. Να θυμάστε ότι οι αρπακτικοί δεν ήταν οι μόνοι τροπόδοι της Μεσοζωϊκής Εποχής. αυτή η πλούσια τάξη δεινοσαύρων συμπεριελάμβανε επίσης τυραννόσαυρους, ornithomimids, και μικρά, φτερωτά "dino-πουλιά."

Τότε υπάρχει το θέμα των φτερών. Αν και δεν μπορεί να ειπωθεί κατηγορηματικά ότι κάθε γένος αρπακτικού είχε φτερά, έχουν αποκομιστεί αρκετά απολιθώματα από αυτό το αδιαμφισβήτητο χαρακτηριστικό που μοιάζει με πτηνό, να οδηγήσει τους παλαιοντολόγους να καταλήξουν στο συμπέρασμα ότι οι αρπακτικοί πτηνοί ήταν ο κανόνας και όχι ο εξαίρεση. Ωστόσο, τα φτερά δεν πήγαν χέρι-χέρι με την πτήση με κίνηση: ενώ κάποια γένη στα περιθώρια του οικογενειακού δέντρου αρπακτικών, όπως Microraptor. φαίνεται ότι ήταν ικανά να γλιστρήσουν, η συντριπτική πλειοψηφία των αρπακτικών ήταν εντελώς δεμένη. Σε κάθε περίπτωση, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι αρπακτικοί είναι στενά συνδεδεμένοι με τα σύγχρονα πουλιά. στην πραγματικότητα, η λέξη "raptor" χρησιμοποιείται επίσης για να περιγράψει τα μεγάλα-περιποιημένα πουλιά όπως οι αετοί και οι γεράκι.

Οι Raptors ήρθαν στη δική τους κατά τη διάρκεια του αργά Γυψώδης (περίπου 90 με 65 εκατομμύρια χρόνια πριν), αλλά περιπλανημένοι στη γη για δεκάδες εκατομμύρια χρόνια πριν.

Ο πιο αξιοσημείωτος dromaeosaur της πρώιμης κρητιδικής περιόδου ήταν Utahraptor, ένα γιγαντιαίο θηρευτή, πλησιάζοντας βάρος 2.000 κιλών, που ζούσε περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια πριν από τους πιο διάσημους απογόνους του. ακόμα, οι παλαιοντολόγοι πιστεύουν ότι οι περισσότεροι πρωτότοποι της καθυστερημένης Jurassic και της πρώιμης Κρητιδικής περιόδου ήταν σχετικά μικροσκοπικοί, περπατώντας κάτω από τα πόδια μεγαλύτερων sauropod και ornithopod δεινοσαύρων.

Κατά την ύστερη Κρητιδική περίοδο, οι αρπακτοί βρίσκονταν σε όλο τον πλανήτη, με εξαίρεση την σημερινή Αυστραλία και τη νότια Αφρική. Αυτοί οι δεινόσαυροι ποικίλλουν σε μεγάλο βαθμό σε μέγεθος και μερικές φορές σε ανατομικά χαρακτηριστικά: ο προαναφερόμενος Microraptor ζυγίζει μόνο λίγα κιλά και είχε τέσσερα φτερωτά πρωτο-φτερά, ενώ ο άγριος, ένας-τόνος Ουταχόρτ θα μπορούσε να έχει έναν Deinonychus με ένα νύχι δεμένο πίσω από το πίσω. Στο μεταξύ υπήρξαν πρότυπο αρπακτικά όπως Dromaeosaurus και Saurornitholestes, γρήγοροι, άγριοι, φτερωτοί θηρευτές που έκαναν γρήγορα γεύματα από σαύρες, σφάλματα και μικρότερους δεινοσαύρους.

Όπως αναφέρθηκε παραπάνω, ακόμα και ο πιο αρσενικός αρπακτικός του Μεσοζωική εποχή δεν θα μπορούσε να ελπίζει να ξεπεράσει μια σιαμαϊκή γάτα, πολύ λιγότερο έναν πλήρη άνθρωπο. Ωστόσο, είναι σαφές ότι οι dromaeosaurs (και, για αυτό το θέμα, όλες οι theropods) πρέπει να έχουν λίγο πιο έξυπνα από τους φυτοφάγους δεινόσαυρους που κακοποιούσαν, αφού τα εργαλεία που απαιτούνται για την ενεργό θήραμα (μια έντονη έννοια της οσμής και της όρασης, των γρήγορων αντανακλαστικών, του συντονισμού των χεριών-οφθαλμών κ.λπ.) απαιτούν σχετικά μεγάλη ποσότητα γκρίζου χρώματος ύλη. (Όσο για εκείνους τους ξυλώδεις σαυροπόδες και τους ορνιτόποδες, έπρεπε μόνο να είναι ελαφρώς πιο έξυπνοι από τη βλάστηση που βύθισαν!)

Η συζήτηση σχετικά με το εάν τα αρπακτικά που κυνηγούν σε πακέτα δεν έχουν ακόμη διευθετηθεί οριστικά. Το γεγονός είναι ότι πολύ λίγα σύγχρονα πουλιά ασχολούνται με το συνεταιριστικό κυνήγι και επειδή τα πουλιά είναι δεκάδες εκατομμύρια χρόνια μακρύτερα εξελικτική γραμμή από τους αρπακτικούς, που μπορούν να θεωρηθούν ως έμμεσες ενδείξεις ότι τα πακέτα Velociraptor είναι ένα έργο των παραγωγών του Χόλιγουντ, τις φαντασιώσεις. Ακόμα, η πρόσφατη ανακάλυψη πολλαπλών raptor σήματα διαδρομής στην ίδια τοποθεσία υπαινίσσεται ότι τουλάχιστον μερικοί από αυτούς τους δεινόσαυρους πρέπει να έχουν περιπλανηθεί σε μικρές συσκευασίες, έτσι το συνεταιριστικό κυνήγι θα ήταν σίγουρα στο πλαίσιο της δυνατότητας, τουλάχιστον για μερικούς γένη.

Παρεμπιπτόντως, μια πρόσφατη μελέτη κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι αρπακτοί - και πολλοί άλλοι μικρού έως μεσαίου μεγέθους δεινοσαύροι των τερποπόδων - κατά πάσα πιθανότητα κυνηγούσαν τη νύχτα, όπως αποδεικνύουν τα μάτια τους μεγαλύτερα από τα συνηθισμένα. Μεγαλύτερα μάτια επιτρέπουν στο αρπακτικό να συγκεντρωθεί σε περισσότερο διαθέσιμο φως, καθιστώντας ευκολότερο το σπίτι σε μικρούς, τρεμούλους δεινοσαύρους, σαύρες, πουλιά και θηλαστικά σε συνθήκες σχεδόν σκοτάδι. Το κυνήγι τη νύχτα θα επέτρεπε επίσης σε μικρότερους αρπακτικούς να ξεφύγουν από την προσοχή μεγαλύτερων τυραννοσαυρών, εξασφαλίζοντας έτσι τη διαιώνιση του οικογενειακού δέντρου αρπακτικών!