Ένα από τα έξι κύρια ομάδες ζώων- μαζί με τα ασπόνδυλα, τα αμφίβια, τα ερπετά, τα πτηνά και τα θηλαστικά - τα ψάρια είναι τόσο άφθονα στους ωκεανούς, τις λίμνες και τα ποτάμια του κόσμου ότι ανακαλύπτονται συνεχώς νέα είδη.
Τα ψάρια χωρίζονται σε τρεις κατηγορίες. ο Osteichthyes, ή οστεώδη ψάρια, περιλαμβάνουν τόσο ψάρια με πτερύγια όσο και λοβούς με πτερύγια, που αντιπροσωπεύουν περισσότερα από 30.000 είδη, από τα γνωστά ψάρια όπως ο σολομός και ο τόνος μέχρι τα εξωτικά φασόλια και τα ηλεκτρικά χέλια. ο Chondrichthyes, ή χονδροειδή ψάρια, περιλαμβάνουν τους καρχαρίες, τις ακτίνες και τα πατίνια, και το Agnatha, ή ψαροκόκαλα, περιλαμβάνουν το hagfish και τα lampreys. (Μια τέταρτη τάξη, Placoderms, ή θωρακισμένα ψάρια, έχει εξαφανιστεί από καιρό, και οι περισσότεροι εμπειρογνώμονες χτύπημα Acanthodes, ή ακανθώδεις καρχαρίες, κάτω από την ομπρέλα Osteichthyes.)
Όπως όλα τα ζώα, τα ψάρια χρειάζονται οξυγόνο για να τροφοδοτήσουν το μεταβολισμό τους: η διαφορά είναι ότι τα χερσαία σπονδυλωτά αναπνέουν αέρα, ενώ τα ψάρια βασίζονται στο οξυγόνο που διαλύεται στο νερό. Για το σκοπό αυτό, τα ψάρια έχουν αναπτύξει βράγχια, σύνθετα, αποτελεσματικά, πολυεπίπεδα όργανα που απορροφούν οξυγόνο από το νερό και εκκρίνουν διοξείδιο του άνθρακα. Τα βράγχια λειτουργούν μόνο όταν το οξυγονωμένο νερό συνεχώς διαρρέει μέσω αυτών, γι 'αυτό και τα ψάρια και τα ψάρια οι καρχαρίες κινούνται πάντα - και γιατί εξαντλούνται τόσο γρήγορα όταν απομακρύνονται από το νερό από τον άνθρωπο αλιείς. (Ορισμένα ψάρια, όπως τα φασολάκια και τα γατόψαρα, διαθέτουν υποτυπώδη πνεύμονα εκτός από τα βράγχια τους και μπορούν να αναπνέουν όταν οι συνθήκες το απαιτούν).
Πριν υπήρχαν σπονδυλωτά, υπήρχαν χορδή-μικρά θαλάσσια ζώα που είχαν αμφίπλευρα κεφάλια συμμετρίας διαφορετικά από τις ουρές τους, και νεύρα που τρέχουν κάτω από το σώμα τους. Πριν από λίγο καιρό πριν από 500 εκατομμύρια χρόνια, κατά τη διάρκεια του Cambrian περίοδο, ένας πληθυσμός χορδών εξελίχθηκε στα πρώτα αληθινά σπονδυλωτά, η οποία στη συνέχεια γεννήθηκε σε όλα τα ερπετά, τα πουλιά, τα αμφίβια και τα θηλαστικά που γνωρίζουμε και αγαπάμε σήμερα. (Μια έκτη ομάδα ζώων, ασπόνδυλα, ποτέ δεν προσυπέγραψαν αυτή την τάση της ραχοκοκαλιάς, αλλά σήμερα αντιπροσωπεύουν το εντυπωσιακό 97% όλων των ζωικών ειδών!)
Όπως τα αμφίβια και τα ερπετά με τα οποία συνδέονται μακρινά, η συντριπτική πλειοψηφία των ψαριών είναι εξωθερμική, ή ψυχρό: βασίζονται στη θερμοκρασία περιβάλλοντος του νερού για να τροφοδοτήσουν τους εσωτερικούς μεταβολισμούς τους. Παραδόξως, όμως, barracudas, τόνους, σκουμπρί και ξιφία - που ανήκουν στην υποομάδα ψαριών Scombroidei - όλα έχουν θερμόαιμους μεταβολισμούς, αν και χρησιμοποιούν ένα σύστημα εντελώς διαφορετικό από αυτό του θηλαστικά και πτηνών. ένας τόνος μπορεί να διατηρήσει μια εσωτερική θερμοκρασία σώματος 90 βαθμών Φαρενάιτ ακόμη και όταν κολυμπά σε νερό 45 μοιρών! Οι καρχαρίες Mako είναι επίσης ενδόθερμες, μια προσαρμογή που τους προσδίδει πρόσθετη ενέργεια όταν επιδιώκουν το θήραμα.
Τα ωοθηκών σπονδυλωτά βάζουν τα αυγά. τα ζωντανά σπονδυλωτά κυοφορούν τους μικρούς τους (για τουλάχιστον ένα μικρό χρονικό διάστημα) στη μήτρα της μητέρας. Σε αντίθεση με άλλα σπονδυλωτά, τα περισσότερα είδη ψαριών γονιμοποιούν τα αυγά τους εξωτερικά: η γυναίκα εκδιώκει εκατοντάδες ή χιλιάδες μικρά, μη γονιμοποιημένα αυγά, οπότε το αρσενικό απελευθερώνει το σπέρμα του στο νερό, τουλάχιστον μερικά από τα οποία βρίσκουν σημάδι. (Μερικά ψάρια εμπλέκονται στην εσωτερική γονιμοποίηση, τα αρσενικά χρησιμοποιούν ένα όργανο σαν το πέος για να εμποτίσουν το θηλυκό.) Υπάρχουν μερικές εξαιρέσεις που αποδεικνύουν τον κανόνα, όμως:ovoviviparous"τα ψάρια, τα αυγά εκκολάπτονται ενώ βρίσκονται ακόμα στο σώμα της μητέρας και υπάρχουν ακόμη μερικά ζιζανιοκτόνα ψάρια όπως οι καρχαρίες λεμονιού, τα θηλυκά των οποίων έχουν όργανα πολύ παρόμοια με τους πλακούντες των θηλαστικών.
Τα ψάρια ζουν σε στρωματοποιημένα οικοσυστήματα: η τροφική αλυσίδα είναι πολύ διαφορετική 20 πόδια κάτω από την επιφάνεια από ότι είναι ένα ή δύο μίλια βαθιά. Για το λόγο αυτό, είναι προς το συμφέρον του ψαριού να διατηρεί ένα σταθερό βάθος, το οποίο πολλά είδη πετυχαίνουν με τη βοήθεια ενός κολυμπήστε την ουροδόχο κύστη: ένα γεμάτο με φυσικό αέριο όργανο μέσα στο σώμα τους που διατηρεί την πλευστότητα του ψαριού και αφαιρεί την ανάγκη να κολυμπάει με τη μέγιστη ταχύτητα. Είναι ευρέως πιστεύεται, αν και δεν έχει ακόμη αποδειχθεί, ότι οι πρωταρχικοί πνεύμονες του πρώτα τετράποδα ("ψάρια από το νερό") εξελίχθηκαν από τις κολυμβητικές δεξαμενές, οι οποίες "συνετέλεσαν" για αυτόν τον δευτερεύοντα σκοπό για να επιτρέψουν σε σπονδυλωτά ζώα να αποικίσουν τη γη.
Ακόμη και οι άνθρωποι που υποστηρίζουν την πιο ανθρώπινη μεταχείριση των "υψηλότερων" σπονδυλωτών όπως οι αγελάδες και τα κοτόπουλα δεν έχουν μεγάλη γνώμη όσον αφορά τα ψάρια. Αλλά υπάρχουν μερικές (κάπως αμφιλεγόμενες) μελέτες που δείχνουν ότι τα ψάρια είναι ικανά να αισθάνονται πόνο, ακόμη και αν και αυτά τα σπονδυλωτά έχουν έλλειψη της δομής του εγκεφάλου, που ονομάζεται νεοφλοιός, που σχετίζεται με τον πόνο στα θηλαστικά. Στην Αγγλία, η Βασιλική Εταιρεία για την Προστασία των Ζώων υιοθέτησε μια στάση εναντίον της σκληρότητας τα ψάρια, τα οποία πιθανόν να ισχύουν περισσότερο για την οδυνηρή παραμόρφωση των αγκίστρων ψαριών παρά για τα βιομηχανικά ψάρια εκμεταλλεύσεις.
Ένα από τα χαρακτηριστικά που κάνουν τα ψάρια να φαίνονται τόσο αλλόκοτα είναι η έλλειψη βλεφάρων και, ως εκ τούτου, η ανικανότητά τους να αναβοσβήνουν. το σκουμπρί θα διατηρήσει το ίδιο γυαλί, ανεξάρτητα από το αν είναι χαλαρό ή ανησυχητικό, ή, για το θέμα αυτό, αν είναι ζωντανό ή νεκρός. Αυτό εγείρει το σχετικό ερώτημα για το πώς, ή ακόμα και αν, κοιμούνται τα ψάρια. Παρ 'όλα αυτά τα ευρύχωρα μάτια τους, υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι τα ψάρια κοιμούνται ή τουλάχιστον συμμετέχουν σε παρόμοια αποκαταστατική συμπεριφορά ανθρώπινο ύπνο: κάποια ψάρια επιπλέουν αργά στη θέση τους ή σφηνούν σε βράχους ή κοράλλια, πράγμα που μπορεί να υποδηλώνει μειωμένη ποσότητα μεταβολικών δραστηριότητα. (Ακόμη και όταν ένα ψάρι φαίνεται ακίνητο, τα ωκεάνια ρεύματα εξακολουθούν να διατηρούν τα βράγχια του με οξυγόνο.)
Αν και πολλά ψάρια έχουν εξαιρετική όραση, δεν μετριάζουν αρκετά όταν πρόκειται για την ακοή και τη μυρωδιά. Ωστόσο, αυτά τα θαλάσσια σπονδυλωτά είναι εξοπλισμένα με την αίσθηση ότι τα χερσαία σπονδυλωτά στερούνται τελείως: ένα "πλευρικό γραμμή "σε όλο το μήκος του σώματός τους που αισθάνεται την κίνηση του νερού, ή ακόμη, σε ορισμένα είδη, ηλεκτρικά ρεύματα. Η πλευρική γραμμή ενός ψαριού έχει ιδιαίτερη σημασία για τη διατήρηση της θέσης της στην τροφική αλυσίδα: οι θηρευτές χρησιμοποιούν αυτή την "έκτη αίσθηση" για να βρουν σπίτι σε θήραμα και το θηράμα το χρησιμοποιεί για να αποφύγει τους αρπακτικούς. Τα ψάρια χρησιμοποιούν επίσης τις πλευρικές τους γραμμές για να συγκεντρωθούν στα σχολεία και να επιλέξουν τη σωστή κατεύθυνση για τις περιοδικές μετακινήσεις τους.
Οι ωκεανοί του πλανήτη είναι τόσο τεράστιοι και βαθιές και τα ψάρια που τα κατοικούν είναι τόσο πολυπληθή και παραγωγικά, ότι μπορείτε να εξηγήσετε πολλούς ανθρώπους επειδή πιστεύετε ότι ο τόνος, ο σολομός και τα παρόμοια είναι ανεξάντλητη τροφή πηγές. Τίποτα δεν μπορεί να απέχει περισσότερο από την αλήθεια: η υπεραλίευση μπορεί εύκολα καθιστούν μια πληθυσμό ψαριών εξαφανισμένη, καθώς οι άνθρωποι συλλέγουν ένα είδος για τους πίνακες δείπνου γρηγορότερα από ό, τι μπορεί να αναπαράγει και να αναπληρώσει το δικό του απόθεμα. Δυστυχώς, παρά τον αποδεδειγμένο κίνδυνο κατάρρευσης ειδών, η εμπορική αλιεία ορισμένων ειδών ψαριών συνεχίζεται αμείωτη. εάν η τάση παραμένει, μερικά από τα αγαπημένα μας ψάρια μπορεί να εξαφανιστούν από τους ωκεανούς του πλανήτη μέσα σε 50 χρόνια.