Το πάγκρεας είναι ένα μαλακό, επίμηκες όργανο που βρίσκεται στην άνω κοιλιακή περιοχή του σώματος. Είναι ένα στοιχείο και του ενδοκρινικό σύστημα και το πεπτικό σύστημα. Το πάγκρεας είναι ένας αδένας που έχει εξωκρινή και ενδοκρινή λειτουργία. Το εξωκρινικό τμήμα του παγκρέατος εκκρίνει πεπτικά ένζυμα, ενώ το ενδοκρινικό τμήμα του παγκρέατος παράγει ορμόνες.
Το πάγκρεας έχει επιμήκη μορφή και εκτείνεται οριζόντια κατά μήκος της άνω κοιλίας. Αποτελείται από περιοχή κεφαλής, σώματος και ουράς. Η ευρύτερη περιοχή της κεφαλής βρίσκεται στη δεξιά πλευρά της κοιλιάς, τοποθετημένη στο τόξο του ανώτερου τμήματος του λεπτού εντέρου που είναι γνωστό ως δωδεκαδάκτυλο. Η πιο λεπτή περιοχή σώματος του παγκρέατος εκτείνεται πίσω από το στομάχι. Από το σώμα του παγκρέατος, το όργανο εκτείνεται στην κωνική περιοχή ουράς που βρίσκεται στην αριστερή πλευρά της κοιλιάς κοντά στο σπλήνα.
Το πάγκρεας αποτελείται από αδενικό ιστό και σύστημα αγωγών που διατρέχει όλο το όργανο. Η μεγάλη πλειοψηφία του αδενικού ιστού αποτελείται από εξωκρινή κύτταρα που ονομάζονται
κυττάρων acinar. Τα κύτταρα acinar συναρμολογούνται μαζί για να σχηματίσουν ομάδες που ονομάζονται acini. Η Acini παράγει πεπτικά ένζυμα και τα εκκρίνει σε κοντινούς αγωγούς. Οι αγωγοί συλλέγουν το ένζυμο που περιέχει παγκρεατικό υγρό και το αποστραγγίζουν στο κύριο σώμα παγκρεατικό πόρο. Ο παγκρεατικός αγωγός διέρχεται από το κέντρο του παγκρέατος και συγχωνεύεται με τον χοληφόρο αγωγό πριν εκκενωθεί στο δωδεκαδάκτυλο. Μόνο ένα πολύ μικρό ποσοστό παγκρεατικών κυττάρων είναι ενδοκρινικά κύτταρα. Αυτά τα μικρά συσσωματώματα κυττάρων καλούνται νησίδες του Langerhans και παράγουν και εκκρίνουν ορμόνες. Τα νησάκια περιβάλλονται από αιμοφόρα αγγεία, τα οποία μεταφέρουν γρήγορα τις ορμόνες στην κυκλοφορία του αίματος.Το πάγκρεας έχει δύο κύριες λειτουργίες. Τα εξωκρινή κύτταρα παράγουν πεπτικά ένζυμα για να βοηθήσουν στην πέψη και τα ενδοκρινή κύτταρα παράγουν ορμόνες για τον έλεγχο του μεταβολισμού. Τα παγκρεατικά ένζυμα που παράγονται από τα κύτταρα acinar βοηθούν στην πέψη πρωτεΐνες, υδατάνθρακες και λίπη. Μερικά από αυτά τα πεπτικά ένζυμα περιλαμβάνουν:
Τα ενδοκρινικά κύτταρα του παγκρέατος παράγουν ορμόνες που ελέγχουν ορισμένες μεταβολικές λειτουργίες, συμπεριλαμβανομένης της ρύθμισης του σακχάρου στο αίμα και της πέψης. Ορισμένες από τις ορμόνες που παράγονται από τα νησίδια των κυττάρων Langerhans περιλαμβάνουν:
Η παραγωγή και η απελευθέρωση των παγκρεατικών ορμονών και των ενζύμων ρυθμίζονται από το περιφερικό νευρικό σύστημα και οι ορμόνες του γαστρεντερικού συστήματος. Νευρώνες του περιφερικού νευρικού συστήματος είτε διεγείρουν είτε αναστέλλουν την απελευθέρωση ορμονών και πεπτικών ενζύμων με βάση τις περιβαλλοντικές συνθήκες. Για παράδειγμα, όταν το φαγητό υπάρχει στο στομάχι, τα νεύρα του περιφερικού συστήματος στέλνουν σήματα στο πάγκρεας για να αυξήσουν την έκκριση των πεπτικών ενζύμων. Αυτά τα νεύρα διεγείρουν επίσης το πάγκρεας για να απελευθερώσουν την ινσουλίνη, έτσι ώστε τα κύτταρα να μπορούν να πάρουν τη γλυκόζη που λαμβάνεται από το χωνευμένο φαγητό. Το γαστρεντερικό σύστημα εκκρίνει επίσης ορμόνες που ρυθμίζουν το πάγκρεας για να βοηθήσουν στην πεπτική διαδικασία. Η ορμόνη η χολοκυστοκινίνη (CCK) βοηθά στην ανύψωση της συγκέντρωσης πεπτικών ενζύμων στο παγκρεατικό υγρό, ενώ η εκκριματίνη ρυθμίζει τα επίπεδα του pH μερικώς αφομοιωμένη τροφή στο δωδεκαδάκτυλο, προκαλώντας το πάγκρεας να εκκρίνει ένα πεπτικό χυμό που είναι πλούσιο σε διττανθρακικό.
Λόγω του ρόλου της στην πέψη και της λειτουργίας της ως ενδοκρινικό όργανο, η βλάβη στο πάγκρεας μπορεί να έχει σοβαρές συνέπειες. Οι συνήθεις διαταραχές του παγκρέατος περιλαμβάνουν παγκρεατίτιδα, διαβήτη, εξωκρινή παγκρεατική ανεπάρκεια (EPI) και καρκίνο του παγκρέατος. Παγκρεατίτιδα είναι η φλεγμονή του παγκρέατος που μπορεί να είναι οξεία (ξαφνική και βραχύβια) ή χρόνια (μακροχρόνια και εμφανής με την πάροδο του χρόνου). Παρουσιάζεται όταν οι χυμοί και τα ένζυμα του πεπτικού συστήματος βλάπτουν το πάγκρεας. Οι πιο συχνές αιτίες της παγκρεατίτιδας είναι οι χολόλιθοι και η κατάχρηση αλκοόλ.
Ένα πάγκρεας που δεν λειτουργεί σωστά μπορεί επίσης να οδηγήσει σε διαβήτη. Διαβήτης είναι μια μεταβολική διαταραχή που χαρακτηρίζεται από επίμονα υψηλά επίπεδα σακχάρου στο αίμα. Στον διαβήτη τύπου 1, τα παγκρεατικά κύτταρα που παράγουν ινσουλίνη καταστρέφονται ή καταστρέφονται με αποτέλεσμα την ανεπαρκή παραγωγή ινσουλίνης. Χωρίς ινσουλίνη, τα κύτταρα του σώματος δεν διεγείρονται να απορροφούν τη γλυκόζη από το αίμα. Ο διαβήτης τύπου 2 ξεκινά από την αντίσταση των κυττάρων του σώματος στην ινσουλίνη. Τα κύτταρα δεν μπορούν να χρησιμοποιήσουν τη γλυκόζη και τα επίπεδα σακχάρου στο αίμα παραμένουν υψηλά.
Καρκίνος στο πάγκρεας προκύπτει από την ανεξέλεγκτη ανάπτυξη παγκρεατικών κυττάρων. Η συντριπτική πλειοψηφία του παγκρέατος καρκινικά κύτταρα αναπτύσσονται σε περιοχές του παγκρέατος που δημιουργούν πεπτικά ένζυμα. Οι κύριοι παράγοντες κινδύνου για την ανάπτυξη του παγκρεατικού καρκίνου περιλαμβάνουν κάπνισμα, την παχυσαρκία και τον διαβήτη.