Μία από τις οργανικές χημικές αντιδράσεις που γνωρίζει ο αρχαίος άνθρωπος ήταν η παρασκευή σαπουνιών μέσω μιας αντίδρασης που ονομάζεται σαπωνοποίηση. Τα φυσικά σαπούνια είναι άλατα λιπαρών οξέων με νάτριο ή κάλιο, τα οποία έγιναν αρχικά με βραστό λαρδί ή άλλο ζωικό λίπος μαζί με λυόζη ή ανθρακικό κάλιο (υδροξείδιο του καλίου). Υδρόλυση των λιπών και τα έλαια συμβαίνουν, αποδίδοντας γλυκερόλη και ακατέργαστο σαπούνι.
Στη βιομηχανική παραγωγή σαπουνιού, το λίπος (Λίπος από ζώα όπως βοοειδή και πρόβατα) ή φυτικό λίπος θερμαίνεται με υδροξείδιο του νατρίου. Μόλις ολοκληρωθεί η αντίδραση σαπωνοποίησης, προστίθεται χλωριούχο νάτριο για να καθιζάνει το σαπούνι. Το στρώμα ύδατος απομακρύνεται από την κορυφή του μίγματος και η γλυκερόλη ανακτάται με χρήση κενού απόσταξη.
Ο ακατέργαστος σάπωνος που λαμβάνεται από την αντίδραση σαπωνοποίησης περιέχει χλωριούχο νάτριο, υδροξείδιο του νατρίου και γλυκερόλη. Αυτές οι ακαθαρσίες απομακρύνονται με βρασμό των ακατέργαστων σαπουνιών σε νερό και επανακαθιζήσεως του σαπουνιού με άλας. Αφού η διαδικασία καθαρισμού επανειλημμένως επαναληφθεί, το σαπούνι μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως φθηνό βιομηχανικό καθαριστικό. Μπορεί να προστεθεί άμμος ή ελαφρόπετρα για την παραγωγή ενός καθαριστικού σαπουνιού. Άλλες θεραπείες μπορεί να έχουν ως αποτέλεσμα πλυντήρια, καλλυντικά, υγρά και άλλα σαπούνια.
Κολακεύω: Το μαλακό σαπούνι παρασκευάζεται με υδροξείδιο του καλίου (ΚΟΗ) και όχι με υδροξείδιο του νατρίου. Εκτός από το ότι είναι πιο μαλακό, αυτός ο τύπος σαπουνιού έχει χαμηλότερο σημείο τήξης. Τα περισσότερα πρώτα σαπούνια έγιναν χρησιμοποιώντας υδροξείδιο του καλίου που λαμβάνεται από τέφρα ξύλου και ζωικά λίπη. Τα μοντέρνα μαλακά σαπούνια κατασκευάζονται με φυτικά έλαια και άλλα πολυακόρεστα τριγλυκερίδια. Αυτά τα σαπούνια χαρακτηρίζονται από ασθενέστερη διαμοριακές δυνάμεις μεταξύ των αλάτων. Διαλύονται εύκολα, αλλά δεν τείνουν να διαρκούν τόσο πολύ.
Σαπούνι λιθίου: Προχωρώντας προς τα κάτω τον περιοδικό πίνακα στην ομάδα των αλκαλικών μετάλλων, θα πρέπει να είναι προφανές ότι ο σάπωνας μπορεί να κατασκευαστεί χρησιμοποιώντας υδροξείδιο του λιθίου (LiOH) τόσο εύκολα όσο το NaOH ή το ΚΟΗ. Το σαπούνι λιθίου χρησιμοποιείται ως λιπαντικό γράσο. Μερικές φορές πολύπλοκα σαπούνια γίνονται χρησιμοποιώντας σαπούνι λιθίου και επίσης σαπούνι ασβεστίου.
Μερικές φορές η αντίδραση σαπωνοποίησης συμβαίνει ακούσια. Λάδι λαδιού ήρθε σε χρήση επειδή αντέχει τη δοκιμασία του χρόνου. Ωστόσο, με την πάροδο του χρόνου η αντίδραση σαπωνοποίησης έχει οδηγήσει σε ζημιές πολλών (αλλά όχι όλων) ελαιογραφιών που έγιναν κατά το δέκατο πέμπτο μέχρι τον 20ό αιώνα.
Η αντίδραση συμβαίνει όταν άλατα βαρέων μετάλλων, όπως αυτά με κόκκινο μολύβι, λευκό ψευδάργυρο και λευκό μολύβι, αντιδρούν με τα λιπαρά οξέα στο λάδι. Τα μεταλλικά σαπούνια που παράγονται από την αντίδραση τείνουν να μεταναστεύουν προς την επιφάνεια της ζωγραφικής, προκαλώντας την παραμόρφωση της επιφάνειας και την παραγωγή ενός χρωματισμένου αποχρωματισμού που ονομάζεται "ανθίσει" ή "εξώθηση". Ενώ μια χημική ανάλυση μπορεί να είναι σε θέση να προσδιορίσει σαπωνοποίηση πριν γίνει εμφανές, μόλις ξεκινήσει η διαδικασία, δεν υπάρχει θεραπεία. Η μόνη αποτελεσματική μέθοδος αποκατάστασης είναι η ρετουσάρισμα.
Ο αριθμός των χιλιοστογράμμων υδροξειδίου του καλίου που απαιτείται για να σαπωνοποιηθεί ένα γραμμάριο λίπους ονομάζεται το δικό του αριθμό σαπωνοποίησης, Τον αριθμό Koettstorfer ή "SAP". Ο αριθμός σαπωνοποίησης αντανακλά το μέσο μοριακό βάρος των λιπαρών οξέων σε μια ένωση. Τα λιπαρά οξέα μακράς αλυσίδας έχουν χαμηλή τιμή σαπωνοποίησης επειδή περιέχουν λιγότερες λειτουργικές ομάδες καρβοξυλικού οξέος ανά μόριο από λιπαρά οξέα βραχείας αλυσίδας. Η τιμή SAP υπολογίζεται για το υδροξείδιο του καλίου, οπότε για το σαπούνι που παρασκευάζεται με υδροξείδιο του νατρίου, η τιμή του πρέπει να διαιρείται σε 1.403, η οποία είναι η αναλογία μεταξύ των μοριακών βαρών ΚΟΗ και ΝαΟΗ.
Ορισμένα έλαια, λίπη και κεριά θεωρούνται ότι είναι ασαπωνοποίητο. Αυτές οι ενώσεις αποτυγχάνουν να σχηματίσουν σαπούνι όταν αναμειχθούν με υδροξείδιο του νατρίου ή υδροξείδιο του καλίου Παραδείγματα μη σαπωνοποιήσιμων υλικών περιλαμβάνουν κερί μέλισσας και ορυκτέλαιο.