Η πιο αιματηρή ημέρα στην αμερικανική ιστορία: Η μάχη του Αντίεταμ

Η μάχη του Αντίεταμ Τον Σεπτέμβριο του 1862 επέστρεψε την πρώτη μεγάλη εισβολή στο Βόρειο Κογκρέσο στον εμφύλιο πόλεμο. Και έδωσε Πρόεδρος Αβραάμ Λίνκολν αρκετά στρατιωτική νίκη για να προχωρήσει με το Διακήρυξη Χειραφέτησης.

Η μάχη ήταν συγκλονιστικά βίαιη, με τόσο υψηλές απώλειες και στις δύο πλευρές, που για πάντα έγινε γνωστή ως "Η πιο αιματηρή ημέρα Αμερικανική Ιστορία ". Οι άνδρες που επέζησαν ολόκληρου του εμφυλίου πολέμου αργότερα θα κοίταζαν πίσω στο Αντίεταμ ως την πιο έντονη μάχη που είχαν υπέμεινε.

Η μάχη έγινε επίσης ριζωμένη στο μυαλό των Αμερικανών επειδή ένας επιχειρηματίας φωτογράφος, Αλέξανδρο Γκάρντνερ, επισκέφθηκε το πεδίο της μάχης μέσα σε λίγες ημέρες από τις μάχες. Οι εικόνες των νεκρών στρατιωτών ακόμα στο γήπεδο ήταν σαν τίποτα που δεν είχε δει πριν. Οι φωτογραφίες συγκλόνισαν τους επισκέπτες όταν εμφανίστηκαν στη γκαλερί της Νέας Υόρκης του εργοδότη του Gardner, Mathew Brady.

Μετά από ένα καλοκαίρι ήττας στη Βιρτζίνια το καλοκαίρι του 1862, ο Στρατός της Ένωσης απογοητεύθηκε στα στρατόπεδα του κοντά στην Ουάσιγκτον στις αρχές Σεπτεμβρίου.

Στην πλευρά των συνοδών, ο στρατηγός Robert E. Ο Lee ήλπιζε να επιτεθεί ένα αποφασιστικό πλήγμα εισβάλλοντας στο Βορρά. Το σχέδιο του Λι ήταν να χτυπήσει στην Πενσυλβανία, θέτοντας σε κίνδυνο την πόλη της Ουάσινγκτον και εξαναγκάζοντας τον πόλεμο.

Ο Συνομοσπονδιακός Στρατός άρχισε να διασχίζει τον Potomac στις 4 Σεπτεμβρίου και μέσα σε λίγες μέρες είχε εισέλθει στο Frederick, μια πόλη στη δυτική Μέριλαντ. Οι πολίτες της πόλης κοίταζαν τους Συνομιλητές καθώς περνούσαν, με αποτέλεσμα να μην επεκτείνουν τη θερμή υποδοχή που ο Lee ήλπιζε να λάβει στο Μέριλαντ.

Ο Lee διέλυσε τις δυνάμεις του, αποστέλλοντας μέρος του Στρατού της Βόρειας Βιρτζίνιας για να συλλάβει την πόλη του Harpers Ferry και του ομοσπονδιακού οπλοστασίου (που ήταν ο τόπος Η επιδρομή του Τζον Μπράουν τρία χρόνια νωρίτερα).

Οι δυνάμεις της Ένωσης υπό τη διοίκηση του στρατηγού George McClellan άρχισαν να κινούνται βορειοδυτικά από την περιοχή της Ουάσινγκτον, D.C., κυνηγώντας ουσιαστικά τους συνομιλητές.

Σε ένα σημείο τα στρατεύματα της Ένωσης στρατοπέδευσαν σε έναν τομέα όπου οι Συνομοσπονδίες είχαν στρατοπεδεύσει ημέρες νωρίτερα. Σε μια εκπληκτική αίσθηση τύχης, ένα αντίγραφο των εντολών του Lee περιγράφοντας λεπτομερώς πώς χωρίστηκαν οι δυνάμεις του ανακαλύφθηκε από έναν λοχίας της Ένωσης και μεταφέρθηκε στην ανώτερη διοίκηση.

Ο στρατηγός McClellan κατείχε ανεκτίμητη νοημοσύνη, τις ακριβείς θέσεις των διάσπαρτων δυνάμεων του Lee. Αλλά ο McClellan, του οποίου η θανατηφόρα ατέλεια ήταν υπερβολική προσοχή, δεν αξιοποίησε πλήρως αυτές τις πολύτιμες πληροφορίες.

Ο McClellan συνέχισε την προσπάθειά του για τον Lee, ο οποίος άρχισε να εδραιώνει τις δυνάμεις του και να προετοιμάζεται για μια μεγάλη μάχη.

Στις 14 Σεπτεμβρίου 1862 διεξήχθη η μάχη του νότιου βουνού, ένας αγώνας για τα ορεινά περάσματα που οδήγησε στη δυτική Μέριλαντ. Οι δυνάμεις της Ένωσης απομάκρυναν τελικά τους Συνομοσπονδίες, οι οποίοι υποχώρησαν πίσω σε μια περιοχή γεωργικής γης μεταξύ του Νότου Βουν και του ποταμού Potomac.

Στην αρχή φάνηκε στους αξιωματικούς της Ένωσης ότι η μάχη του νότιου βουνού μπορεί να ήταν η μεγάλη σύγκρουση που πρόβλεπαν. Μόνο όταν συνειδητοποίησαν ότι ο Lee είχε ωθηθεί πίσω, αλλά δεν νικήθηκε, ότι μια πολύ μεγαλύτερη μάχη ήταν ακόμα να έρθει.

Ο Lee διέταξε τις δυνάμεις του κοντά στο Sharpsburg, ένα μικρό αγροτικό χωριό του Maryland κοντά στον ποταμό Antietam.

Στις 16 Σεπτεμβρίου και οι δύο στρατοί ανέλαβαν θέσεις κοντά στο Sharpsburg και προετοιμασμένοι για μάχη.

Από την πλευρά της Ένωσης, ο στρατηγός McClellan είχε πάνω από 80.000 άνδρες υπό την εντολή του. Από την πλευρά των συνομιλητών, ο στρατός του στρατηγού Λι ήταν μειωμένος λόγω της στραγγαλισμού και της απερήμωσης στην εκστρατεία του Μέριλαντ και αριθμούσε περίπου 50.000 άνδρες.

Καθώς τα στρατεύματα εγκαταστάθηκαν στα στρατόπεδα τους τη νύχτα της 16ης Σεπτεμβρίου 1862, φαινόταν σαφές ότι μια μάχη θα διεξαγόταν την επόμενη μέρα.

Η δράση στις 17 Σεπτεμβρίου 1862, διαδραμάτισε σαν τρεις ξεχωριστές μάχες, με μεγάλη δράση να συμβαίνει σε ξεχωριστές περιοχές σε διαφορετικά μέρη της ημέρας.

Η αρχή της μάχης του Αντίταμ, νωρίς το πρωί, συνίστατο σε μια εκπληκτικά βίαιη σύγκρουση σε ένα καλαμπόκι.

Λίγο μετά το ξέσπασμα, τα στρατεύματα των Συνομοσπονδιών άρχισαν να βλέπουν γραμμές στρατιωτών της Ένωσης που προχωρούν προς αυτές. Οι Συνομοσπονδίες τοποθετήθηκαν μεταξύ σειρών καλαμποκιού. Άνδρες και από τις δύο πλευρές άνοιξαν φωτιά και για τις επόμενες τρεις ώρες οι στρατοί πολέμησαν εμπρός και πίσω σε ολόκληρο το καλαμπόκι.

Χιλιάδες άντρες έριξαν βόλτες με τουφέκια. Οι μπαταρίες του πυροβολικού και από τις δύο πλευρές επιπέδωσαν το καλαμπόκι με το σταφύλι. Οι άνδρες έπεσαν, τραυματίστηκαν ή νεκροί, σε μεγάλους αριθμούς, αλλά οι μάχες συνέχιζαν. Οι βίαιες επιδρομές πέρα ​​δώθε πέρα ​​από το καλαμπόκι έγινε θρυλικό.

Για μεγάλο μέρος του πρωινού οι μάχες φάνηκαν να επικεντρώνονται στο έδαφος γύρω από μια μικρή λευκή εκκλησία της χώρας που ανεγέρθηκε από μια τοπική γερμανική ειρηνιστική αίρεση που ονομάζεται Dunkers.

Ο διοικητής της Ένωσης, ο οποίος είχε οδηγήσει την επίθεση εκείνου του πρωινού, ο στρατηγός Joseph Hooker, πυροβολήθηκε στο πόδι ενώ βρισκόταν στο άλογό του. Μεταφέρθηκε από το πεδίο.

Ο Hooker ανακτάται και περιγράφει αργότερα τη σκηνή:

"Κάθε κοτσάνι του καλαμποκιού στο βόρειο και μεγαλύτερο τμήμα του αγρού κόπηκε όσο πιο κοντά μπορούσε με ένα μαχαίρι, και οι δολοφονημένοι βρισκόταν σε σειρές ακριβώς όπως είχαν σταθεί στις τάξεις τους σε λίγα λεπτά πριν.

"Δεν ήταν ποτέ η τύχη μου να παρακολουθώ ένα πιο αιματηρό, θλιβερό πεδίο μάχης".

Μέχρι αργά το πρωί η σφαγή στο καλαμπόκι τελείωσε, αλλά η δράση σε άλλα μέρη του πεδίου μάχης άρχισε να εντείνεται.

Η δεύτερη φάση της μάχης του Αντίεταμ ήταν μια επίθεση στο κέντρο της γραμμής των συνομιλητών.

Οι Συνομοσπονδίες βρήκαν μια φυσική αμυντική θέση, έναν στενό δρόμο που χρησιμοποιούσαν αγροτικά βαγόνια τα οποία είχαν βυθιστεί από τους τροχούς των βαγονιών και τη διάβρωση που προκάλεσε η βροχή. Ο σκοτεινός βυθισμένος δρόμος θα γίνει διάσημος ως "Bloody Lane" μέχρι το τέλος της ημέρας.

Προσεγγίζοντας πέντε ταξιαρχίες των συμμαχικών που βρίσκονται σε αυτή τη φυσική τάφρο, τα στρατεύματα της Ένωσης προχώρησαν σε μια μαρασμένη φωτιά. Οι παρατηρητές ανέφεραν ότι τα στρατεύματα προχώρησαν σε ανοικτά πεδία «σαν να παρέλαση».

Τα γυρίσματα από τον βυθισμένο δρόμο σταμάτησαν την πρόοδο, αλλά περισσότερα στρατεύματα της Ένωσης ήρθαν πίσω από εκείνους που είχαν πέσει.

Τελικά η επίθεση της Ένωσης πέτυχε, ακολουθώντας μια γελοία κατηγορία από τους φημισμένους Ιρλανδική ταξιαρχία, συντάγματα ιρλανδών μεταναστών από τη Νέα Υόρκη και τη Μασαχουσέτη. Προχωρώντας κάτω από μια πράσινη σημαία με μια χρυσή άρπα σε αυτό, οι Ιρλανδοί πολέμησαν το δρόμο τους προς τον βυθισμένο δρόμο και εξαπέλυσαν μια εξαγριωμένη βόλτα φωτιάς στους υπερασπιστές της Συνομοσπονδίας.

Ο βυθισμένος δρόμος, γεμάτος με συγκρούσεις, τελικά ξεπέρασε τα στρατεύματα της Ένωσης. Ένας στρατιώτης, συγκλονισμένος από τη σφαγή, είπε ότι τα σώματα στο βυθισμένο δρόμο ήταν τόσο χοντρά ώστε ένας άνθρωπος να μπορούσε να περπατήσει επάνω σε αυτά όσο μπορούσε να δει χωρίς να αγγίξει το έδαφος.

Με στοιχεία του Στρατού της Ένωσης να προχωρούν πέρα ​​από τον βυθισμένο δρόμο, το κέντρο της συμμαχικής γραμμής είχε παραβιαστεί και ο πλήρης στρατός του Lee ήταν τώρα σε κίνδυνο. Αλλά ο Lee αντέδρασε γρήγορα, έστειλε αποθεματικά στη γραμμή και η επίθεση της Ένωσης σταμάτησε σε εκείνο το τμήμα του αγρού.

Στον νότο, ξεκίνησε μια άλλη επίθεση της Ένωσης.

Η τρίτη και τελευταία φάση της Μάχης του Αντίταμ πραγματοποιήθηκε στο νότιο άκρο του πεδίου της μάχης, καθώς οι δυνάμεις της Ένωσης υπό την καθοδήγηση του στρατηγού Αμπρόεζ Μπέρνσαϊν χρεώνουν μια στενή πέτρινη γέφυρα που διασχίζει το Αντίεταμ Ποταμάκι.

Η επίθεση στη γέφυρα ήταν ουσιαστικά περιττή, καθώς τα κοντινά βέλη θα είχαν επιτρέψει στα στρατεύματα του Burnside να απλωθούν απλά απέναντι από τον ποταμό Antietam. Αλλά, χωρίς να γνωρίζει τα βέλη, ο Burnside επικεντρώθηκε στη γέφυρα, η οποία ήταν γνωστή τοπικά ως η "κάτω γέφυρα", καθώς ήταν η νοτιότερη από διάφορες γέφυρες που διασχίζουν τον ποταμό.

Στη δυτική πλευρά του κολπίσκου, μια ταξιαρχία συμπατριωτών στρατιωτών από τη Γεωργία τοποθετήθηκε σε μπλόφα πάνω από τη γέφυρα. Από αυτή την τέλεια αμυντική θέση οι Γεωργιανοί μπόρεσαν να συγκρατήσουν την επίθεση της Ένωσης στη γέφυρα για ώρες.

Μια ηρωική χρέωση από στρατεύματα από τη Νέα Υόρκη και την Πενσυλβάνια πήρε τελικά τη γέφυρα το απόγευμα. Αλλά μόλις πέρασε τον ποταμό, ο Burnside δίστασε και δεν έβαλε την επίθεση του προς τα εμπρός.

Μέχρι το τέλος της ημέρας, τα στρατεύματα του Burnside προσέγγισαν την πόλη του Sharpsburg, και αν το συνέχισαν ήταν δυνατό οι άντρες του να είχαν κόψει τη γραμμή του Lee να υποχωρήσει στον ποταμό Potomac Βιργινία.

Με εκπληκτική τύχη, μέρος του στρατού του Lee ξαφνικά έφτασε στο γήπεδο, έχοντας βγει από την προηγούμενη δράση τους στο Harpers Ferry. Κατάφεραν να σταματήσουν την πρόοδο του Burnside.

Καθώς η ημέρα έφτασε στο τέλος, οι δύο στρατοί έβλεπαν ο ένας τον άλλο σε πεδία που καλύπτονταν από χιλιάδες νεκρούς και πεθαμένους άνδρες. Πολλές χιλιάδες τραυματίες μεταφέρθηκαν σε αυτοσχέδια νοσοκομεία.

Τα θύματα ήταν εκπληκτικά. Εκτιμήθηκε ότι 23.000 άνθρωποι είχαν σκοτωθεί ή τραυματιστεί εκείνη την ημέρα στο Antietam.

Το επόμενο πρωί και οι δύο στρατοί κατέρρευσαν ελαφρώς, αλλά ο McClellan, με τη συνήθη προσοχή του, δεν έσπρωξε την επίθεση. Εκείνη τη νύχτα ο Lee άρχισε να εκκενώνει τον στρατό του, υποχωρώντας στον ποταμό Potomac πίσω στη Βιρτζίνια.

Η μάχη του Αντίεταμ ήταν ένα σοκ για το έθνος, καθώς τα θύματα ήταν τόσο τεράστια. Ο επικός αγώνας στο δυτικό Μέριλαντ εξακολουθεί να είναι η πιο αιματηρή ημέρα στην αμερικανική ιστορία.

Οι πολίτες τόσο στον Βορρά όσο και στον Νότο διέσχιζαν τις εφημερίδες, αγωνιωδώς διαβάζοντας τους καταλόγους των ατυχημάτων. Στο Μπρούκλιν, ο ποιητής Walt Whitman περίμενε με άγχος το λόγο του αδελφού του Γεωργίου, ο οποίος είχε επιζήσει χωρίς αλλοιώσεις σε ένα σύνταγμα της Νέας Υόρκης που επιτέθηκε στην κάτω γέφυρα. Στις ιρλανδικές γειτονιές της Νέας Υόρκης οι οικογένειες άρχισαν να ακούν θλιβερά νέα για τη μοίρα πολλών στρατιωτών της ιρλανδικής ταξιαρχίας που πέθαναν φορώντας τον βυθισμένο δρόμο. Και παρόμοιες σκηνές παίζονταν από το Maine στο Τέξας.

Στον Λευκό Οίκο, ο Αβραάμ Λίνκολν αποφάσισε ότι η Ένωση κέρδισε τη νίκη που χρειαζόταν για να ανακοινώσει τη διακήρυξή της για χειραφέτηση.

Όταν η λέξη της μεγάλης μάχης έφτασε στην Ευρώπη, οι πολιτικοί ηγέτες στη Βρετανία, οι οποίοι ίσως σκεφτόταν να προσφέρουν υποστήριξη στην Συνομοσπονδία, εγκατέλειψαν αυτή την ιδέα.

Τον Οκτώβριο του 1862, ο Λίνκολν ταξίδεψε από την Ουάσινγκτον στο δυτικό Μέριλαντ και ταξίδεψε στο πεδίο της μάχης. Συναντήθηκε με τον στρατηγό George McClellan και, ως συνήθως, ήταν ταραγμένη από τη στάση του McClellan. Ο διοικητής γενικά φαινόταν να κατασκευάζει αμέτρητες δικαιολογίες για να μην διασχίσει τον Potomac και να αγωνιστεί πάλι Lee. Ο Λίνκολν είχε απλώς χάσει την εμπιστοσύνη στον McClellan.

Όταν ήταν πολιτικά βολικό, μετά τις εκλογές του Κογκρέσου τον Νοέμβριο, ο Λίνκολν έριξε πυρά McClellan, και διόρισε τον στρατηγό Ambrose Burnside να τον αντικαταστήσει ως διοικητή του στρατού του Potomac.

Ο Λίνκολν επίσης προχώρησε με το σχέδιό του να υπογράψει το Διακήρυξη Χειραφέτησης, την οποία έκανε την 1η Ιανουαρίου 1863.

Ένα μήνα μετά τη μάχη, φωτογραφίες που ελήφθησαν στο Antietam με Αλέξανδρο Γκάρντνερ, ο οποίος εργάστηκε για το φωτογραφικό στούντιο του Matthew Brady, εμφανίστηκε στη γκαλερί του Brady στη Νέα Υόρκη. Οι φωτογραφίες του Γκάρντνερ είχαν ληφθεί τις ημέρες που ακολούθησαν τη μάχη και πολλοί από αυτούς απεικόνισαν στρατιώτες που έχασαν τη ζωή τους από την εκπληκτική βία του Αντίταμ.

Οι φωτογραφίες ήταν μια αίσθηση και ήταν που γράφτηκε στους New York Times.

Η εφημερίδα είπε για την έκθεση του Brady για τις φωτογραφίες των νεκρών στο Antietam: "Αν δεν έχει έφεραν σώματα και τα βάζαμε στις πόρτες μας και κατά μήκος των δρόμων, έκανε κάτι πολύ σαν το."

Αυτό που έκανε ο Γκάρντνερ ήταν κάτι πολύ μυθιστόρημα. Δεν ήταν ο πρώτος φωτογράφος που έπαιρνε τον δυσκίνητο εξοπλισμό της φωτογραφικής μηχανής στον πόλεμο. Αλλά ο πρωτοπόρος της πολεμικής φωτογραφίας, ο Roger Fenton της Βρετανίας, είχε περάσει το χρόνο του φωτογράφοντας τον Κριμαϊκό πόλεμο με επίκεντρο πορτρέτα αξιωματικών σε στολές ενδυμάτων και αντισηπτικές απόψεις τοπίων. Ο Γκάρντνερ, αφού έφτασε στο Αντίεταμ πριν να ταφούν τα σώματα, είχε καταλάβει τη φρικτή φύση του πολέμου με την κάμερά του.